ダンボールに捨てられていたのはスライムでした

一章 番外編 本編にはほとんど関係ないよ！

33 植木家と雷光VSギルド長モンスターズwithエヴァ＆バネッサ 前編

　とある正月休みの日。

　植木家の面々は、まったりとした時を過ごしていた。

　リビングのテーブルにケーキやクッキーなどのお菓子をたくさん乗せ、家族全員でくつろいでいたのだ。

　忙しいはずの父、幸太郎も、正月休みくらいはと一緒にくつろいでいる。

　リビングではテレビを見ていたり、スマホを弄っていたり、読書をしていたりと、みんなが思い思いに過ごしているのだが、その中に一人だけ異質な男がいた。

　リビングの隅っこに一人だけ座布団を敷いて陣取り、座禅を組んでいる。

　目をつむり、瞑想状態の男、長男の信。彼は家族団欒の席で一人だけ、ポポにテレパシーを送っていたのだ。

『応答せよ応答せよ。スライムのポポ。応答せよ。俺は植木信だ。応答せよ』

　ポポとの魔力共有で、信の魔力神経が少しずつ安定してきている。

　もしかしたら、脳内でポポの声が聴けるかもしれない。そうなれば、どれほど素晴らしいことか容易に想像できる。

　下手な魔力錬成で信はゆでだこのように真っ赤になっているが、ポポは全く気づかない。

　顔を真っ赤にさせて頭から煙を噴いている信。

　ウンコでも我慢しているのかな？　ポポは信のことがそんなふうに見えた。

　自分の主が何をしているのかよく分からないので、ポポはケーキをゆっくりと食べ、テレビを見て楽しんでいる。

　ポポは日本語がわかるし、テレビの面白さも理解できる。香奈と一緒にテレビを見て、コロコロ転がって笑っている。

　一人だけ顔を真っ赤にさせた変態を除き、家族団欒のほのぼのタイム。

　植木家の大黒柱幸太郎も、この時ばかりはストレスから解放されていた。

　そのまったりとした幸せな時間に、リビングの電話が鳴り響いた。

　すかさず香奈が受話器を取り、応対する。

「あなた。ギルド長の俊也さん。なにか話があるって。そこのテレビんとこの子機を使って」

　香奈は保留のボタンを押して、幸太郎に電話の子機を取るように促す。

「話？　なんですかこの穏やかな休みの日に。仕事なら断りますよ」

　幸太郎は魔導式の車いすをスィーッと操作し、渋々と子機を取る。

『お？　幸太郎か？』

「なんですか。この休みの日に。仕事は休みですよ」

『いきなりトゲがある口調だな。違う違う。仕事じゃない』

「ならなんですか」

『雪だ！』

「は？　雪？」

　突拍子もない単語に、幸太郎は首をかしげる。

『ダンジョンに雪のフロアが見つかったんだ！　しかもセーフフロアだ！』

「セーフフロア。ほう。すごいですね。ですが、それが何か？」

　セーフフロアの発見はかなりの功績だ。発表すればギルドにそれなりの報奨金が出るだろう。しかしそれがなんだというのか。幸太郎には全く関係がないと思うが。

『エヴァが見つけたフロアなんだが、ここに植木のみんなを招待したい！』

「はぁ？　なぜ急に」

『雪合戦だ！！　みんなで雪合戦するぞ！』

「……何を言っているんですかあなたは？　気でも狂いましたか？　あなたはそんなキャラクターでしたか？」

　幸太郎は、妙にテンションの高い俊也にうんざりする。

『とにかくすごいフロアなんだ！　ギルドに来い！　全員だぞ！！　スライムも絶対に連れて来い！　信頼できる奴なら、友達も連れてこい！　多い方が楽しいぞ！』

　そこでブツッと電話は切れた。一方的である。

「はぁ！？　なんなんですか！？　いきなり電話を切って、しかもあのテンション。そんなにすごいフロアなんでしょうか？」

　幸太郎はせっかくの休日をつぶされ、がっかり。この後みんなでゆっくりと外食にでも出かけるつもりだったのだ。

「はぁ。仕方ない。みんな、聞いてください。実は俊也が……」

　かくかくしかじか。

　幸太郎は家族に説明をし、ギルド長に会いに行くことになった。

　植木家も暇を持て余していたということもあって、ギルドに行くことに快諾。念のため動きやすい服に着替え、ポポを乗せた全員で、大型SUVに乗って出発した。

　もちろん、長男の信はその時も顔は真っ赤である。

★★★

　俊也が治めるギルド支部に到着する。

　植木家一行は、観光みたいな感じでぞろぞろと総合受付まで歩いた。

　受付まで行くと、香澄の知り合いが一人いた。

　香澄の仕事仲間である、高ランクハンター「雷光」だ。

　超イケメンで背が高く、チャラチャラした感じの男である。モデル雑誌に載るような男だが、ハンターとしての実力は折り紙つき。

「お？　香澄じゃないか？　こんなところで合うとは奇遇だな」

「あ、雷光さん。こんにちわ」

　香澄は雷光のことは別に嫌いじゃない。実力のある、良き先輩と思っている。

「そっちの方は？　もしかしてご家族か？」

「うん。うちの父と母。後ろで顔を真っ赤にしているのは、馬鹿なお兄ちゃん。あと、私が抱いているのは、スライムのポポ」

　ポポは雷光を見ると一瞬警戒したが、魔力の色から、敵ではないと判断。味方と区別した。

「なんと。いきなり失礼な態度を取り済みません。三等級“リギル”の雷光です。娘さんとは何度か仕事させてもらってます」

　雷光は意外にも、それなり？　の挨拶をした。頭を深く下げ、幸太郎と香奈に挨拶をしたのだ。

「いやいや、香澄のことを面倒見ていただいて感謝しています」

「へぇ。しっかりとした、かっこいい子ね。香澄もやるわね」

　幸太郎と香奈がにっこりと返事を返す。

　雷光は頭を上げると、香奈のことをじっと見る。

「あら？　私になにか？」

「ああ。申し訳ありません。じっと見たりして。ただ、香澄さんと似ているなと思っただけです」

「あらあら。珍しいわねそんなこと言われるの。香澄は父親似よ？　私が似ているのは名前だけだわ」

　雷光は「そうでしたか。あはは」と言ってごまかしていたが、ポポは「ピーン！」と感じ取った。

　数秒のやり取りではあったが、雷光の目が香奈を見る時、獲物を見るような目で見ていたからだ。

『こいつ、熟女好きじゃ！　香奈が狙われとる！！』

　雷光はピチピチの女子高生香澄ではなく、妙齢のグラマラスな女性が好きらしい。

　幸太郎はそう言った事には疎く、雷光としっかり握手し、香澄を頼むと挨拶していた。

　ポポは幸太郎の鈍感さに呆れつつも、「香奈は私が守る」と硬く誓う。

　もちろん、そんな時も信は蚊帳の外。一人さみしく、顔を真っ赤にして踏ん張っていた。

『応答してくださいぃ。ポポさんん。お願いしますぅぅ！』　

　信は一人で泣きそうになっていた。

　もはや今日の信は意味不明の何者でもない。

★★★

　受付で話をすると、バネッサがすぐに来た。

　バネッサは雷光を一瞬見ると、「ちょうどいい頭数がいたわ」と一人ごちる。

　なぜかその場にいた雷光も巻き込んで、バネッサは“雪のセーフフロア”にみんなを案内することに。

　いずれ公表するセーフフロアだからか、雷光というイレギュラーでも問題ないらしい。

　雷光も雷光で、香奈とバネッサという妙齢の女性に囲まれ幸せの絶頂。ひょいひょいついてきた。

　例によって、ダンジョンに作られた特殊エレベーターで一気にセーフフロアに向かう。

　途中でエレベーターが転移ゲートを通過したが、何事もなくセーフフロアに到着した。

　エレベーターの扉が開くと、ごつごつとした岩肌がいきなり見えた。一滴一滴、水のしずくがしたたり落ちている、鍾乳洞がある洞窟だ。

　機械的なエレベーターがミスマッチしている場所で、本当にこんなところにフロアがあるとは信じられない。

「こちらです幸太郎様。奥様」

　バネッサは幸太郎が伝説的ハンターだと知っているので、平身低頭で案内する。まるで主人に使えるメイドのようである。露出の激しいビキニアーマーを除いては。

「そんなにかしこまらないで下さい。私はただの中年親父ですよ？」

「中年親父？　ご謙遜を。恥ずかしながら、私は幸太郎様と奥様のファン。このくらいは当たり前です」

「ファン。そ、そうですか」

　幸太郎と香奈は苦笑い。

　そこで雷光が、チョイチョイと香澄の肩を叩いた。

「香澄。君のお父さんとお母さんは有名人なのか？」　　

　雷光は幸太郎のことは知らない。名前も改名しているし、写真もわざと残していないので、幸太郎が伝説のハンターなど知らないのだ。

「私もよく知らないけど、昔はお父さんも有名なハンターだったみたいですよ。お母さんは投資関係かな？　ギルドのパトロンらしいし。あっ、それはお母さんの実家だったかな？」

「何？　ギルドのパトロンだって？　君の家族は一体……。しかし、あの激剣のバネッサさんが、頭を下げるなんて、すごいな」

　バネッサも雷光も三等級“リギル”。同じ等級ではあるが、その力にはかなりの開きがある。

　バネッサは二等級に上がれる能力がある。わざと昇級しないのだが、もし二等級に上がったのなら、上位に食い込める力を持っている。

　雷光は三等級に上がったばかりの新米ランカー。バネッサの足元にも及ばない。

　雷光は小声で香澄と話す。話ながらも、トンネル状の通路を歩き続ける。岩だらけで、湿度の高いダンジョンである。

　一直線でトラップもない為、安全である。歩き続けると、重々しい、石の扉が見えた。大きな岩をくりぬいて作りました、というような扉だ。その石扉は観音開きで、変な模様が描かれている。

「信、この模様が分かりますか？」

　父の問いに、テレパシーでくたばりかけていた信が生気を取り戻す。

「ほうほう。これは。ギルド長室の扉にあったものと似ている。多分、古代ガリア語の亜種だと思う」

　今までに空気と化していた信は、キリッと復活。父の問いに間髪入れず答えた。

「ガリア語ですか。だとすると、かなり古い時代のダンジョンですね」

「それなりの力を持ったダンジョンマスターが管理していたんだと思う。だけど俊也さんは天才だから」

「俊也は解析魔法と探知魔法が得意ですからね。この扉の魔法鍵も開けたんでしょうね」

　幸太郎と信が話している時も、雷光はコソコソと香澄に聞いた。

「香澄の兄だと言っていたが、あの人はどんな人なんだ？　学者か？」

「ああ。あの人はただのバカですよ」　　

「バカ？　いや、かなり頭がよさそうに見えるけど」

「バカというより、変態？」

「へ、変態？　うーむ。君の家族は謎が多いな。そのスライムも従魔なんだろ？　スライムって言うこと聞くのか？」

　香澄が抱きしめたポポを見る雷光。

「この子はポポ。お兄ちゃんの従魔です。とにかく賢くて可愛いスライムですよ」

　触手で握り拳を作るポポ。タンポポの花がふわっと揺れた。

「そうなのか？　植物系のスライムみたいだし、何か特殊能力がありそうだな」

　ポポは雷光に警戒心を崩さない。味方ではあるが、仲間ではない。いつ敵に回るか分からないので、攻撃の準備は怠らない。

　香奈はなんか隙だらけだし、雷光の毒牙にかかると、家庭崩壊の危機だ。絶対にそれは阻止する。

「では、皆様。セーフフロアに入りますよ」

　バネッサは、「同調魔法を唱えます」といって、全員の魔力周波数を同調させる魔法を唱えた。

　一瞬全員が光に包まれ、魔力が同調する。

　セーフフロアへこれで行けるようになる。バネッサは扉をゆっくりと押し開けると、中に入って行く。

　扉が開くと、いきなり冷たい空気がなだれ込んでくる。扉の向こう側は、かなり寒いようだ。

「こちらです。足元にお気を付け下さい」

　バネッサが入って行く先は、白銀の世界。

　ダンジョンを抜けると、そこは雪国であった。