ダンボールに捨てられていたのはスライムでした

一章 ある日、住宅街の中、スライムに出会ったぁ～

29 ダンボールに入れて捨てられていたのは、スライムでした

　冬休みも終わり、学校も通常に始まった。

　朝の通学路に、子供たちの声が木霊する。

　元気に登校する小中学生がいる中、げっそりとして登校する女子高生がいた。植木香澄だ。

香澄は宿題が終わっていなかったのか、冬休みぎりぎりになって信に助けてもらっていた。

そのせいか、彼女は徹夜明け。なんとか課題は終わったものの、一睡もできていない状態だった。　

毎度のことだが、香澄はいつもぎりぎりになって、信に宿題の手伝いを頼む。信の頭の良さだけは信頼しているのだ。

　信も信で人が良いので、可愛い妹の為、宿題を手伝ってやっている。

　信は香澄の筆跡をまねて、数学の問題集を埋めていく。香澄は香澄で、煙を噴きながら英語の長文読解をしていた。

　信は余裕で問題を解くが、香澄は一時間かかっても一ページ進まない。頭の出来だけは、植木家で圧倒的に良い信。そこだけは香澄も、手も足も出なかった。

　二人が宿題をこなしている中、扇子を持って応援しているスライムがいた。ポポだ。

　触手を使い、扇子を二つ持っている。ハチマキを頭に巻いて、ポポは応援の舞を踊っている。

　フレーフレー香澄！　フレーフレー信！　宿・題・終わらせろー！

　ポポは体を伸び縮みさせながら、部屋の中をぐるぐる回っていた。

　応援しているつもりなのだろうが、二人にとっては気が散って仕方なかった。

「お兄ちゃん、あのスライムどうにかして」

「あのスライムって言うな。愛菜、いや、ポポだろ」

「だって集中できないよ、あんなに扇子を振り回して」

ポポはゼリーの体をタブタブ揺らせて、舞を披露している。

「集中しなくても香澄は答えを間違うんだ。応援してくれてるんだから、我慢しろ」

　香澄は扇子を持って踊りまくるポポにげっそりしていた。

「それにしてもお兄ちゃんってさ、頭がいいのに、馬鹿なことばっかりしてるよね」

「香澄は俺に手伝ってほしくないのか？　悪口を言うならやめるぞ」

「あーごめん！　ウソウソ！　手伝ってくださいお願いします！」

「だったら無駄口叩かないで終わらせろ」

　香澄は「はい、すみましぇん」と言って問題に向き直る。ため息をついて問題を解く香澄に、ポポはさらに応援の舞を激しくするのだった。

★★★

　信と香澄は学校に行き、家を空けることが多くなる。二人の母である香奈は、家事に追われる生活が続いていた。

　ポポは香奈の手伝いをすることで、二人が帰ってくるまでの時間、精いっぱいに過ごしている。植木家で飼っている猫の世話も、ポポが率先して行っている。猫たちはポポに慣れたのか、ポポによく飛びついて遊んでいる。

　ポポが来てからいろいろと変わったが、いつもの日常を取り戻し始める植木家。

　そんな中、植木家の大黒柱、植木幸太郎も変わらない日常を送っていた。普段通りに仕事をこなしている。

　彼は一級魔法建築士だ。個人事務所を持っているし、業界では顔が広い。仕事の依頼はかなり多い。客からの注文はひっきりなしに来ていた。

　幸太郎も幸太郎で毎日が忙しいが、その合間を縫って自分の研究もしている。彼は今、プライベートの電話回線を使い、一人の男に連絡していた。

「オーギュスト君、ポポの花びらの成分は分かりましたか？」

『いえ、私の持っている機材でもさっぱりわかりません。ギルドでもエリクサーではないか、という推測にすぎませんし、まだまだ時間はかかりそうです』

　幸太郎はフリーランスのテイマー、オーギュストに電話していた。実は彼は、幸太郎の知り合い。

「ポポについては私も調べているんですが、かなり難航していまして」

『幸太郎さん、ポポちゃんのことと関係があるか分かりませんが、面白い事件があります。世界で数件、強大な魔物が現れ、人間になついているようです』

「強大な魔物？」

『アメリカでは、新種のドラゴンが人間の子供になついたという話が来ています。しかもなついた子供は、まったくの一般人。魔法素養がない者です』

　魔法素養がない？　ドラゴンがそんな子供になつくのか？　というより、どこから新種のドラゴンが現れた？

『ドラゴンは、住宅街の中に突然現れたとか。まだ幼体で小さいらしいですが、なついた子供のもとへ突然現れたようです』

　突然現れた。それはポポみたいことでしょうか？

『他にも未確認ですが、似たようなことが世界で発生しています』

「似たようなこと。そうですか」

　調教もしていないドラゴンが、人間になつく？　

　摺り込みでもないのに、いきなりなつくんでしょうか？　もしかして、信と似たようなケースが、世界で起こっている？　

「そうですか。ありがとう。それで、信と接触して、それから連絡は？」

『まだありません。彼も忙しいのでしょう』

「分かりました。これからも調査を頼みます、オーギュスト君」

『了解しました』

　そういって、オーギュストは電話を切った。

　幸太郎も受話器を置いて、机に戻る。

「何かの兆候でなければいいが、問題が起こるようなら、昔の仲間に声をかけなければね」　

幸太郎は、不敵な笑みを浮かべた。

★★★

　大学での講義が午前中で終わったので、信は午後から、ミノタウロスのカレンに連絡を取った。

　ギルドでのクラン契約をするためだ。

ギルド長から話もきている。一気に用事を済ませたい。ポポの正式な従魔契約の許可が下りたらしい。

　信はカレンとポポで、一緒にギルドへ向かうことにする。カレンだが、信とポポの護衛も兼ねているため、家まで信を迎えに来てくれた。

　迎えに来てくれた時、対応したのは植木香奈。信の母である香奈は、ミノタウロスのカレンを見ると変な勘違いをした。

「まぁまぁ！　信が彼女を連れてきたわ！　信の好みは年上のお姉さんだったのね！　さぁ上がって！」

「あ、いえ。私は信君とポポちゃんの護衛です。一緒にギルドへ行きますので、長居をするつもりは」

「いいからいいから！　美味しいケーキがあるの。食べていって！」

「は、はぁ」

　カレンは大きな胸を揺らし、香奈の強引さにタジタジ。ポポはポポで、カレンを見ると警戒の色を示す。信が取られるとでも思っているのかもしれない。

　信は用意を済ませてリビングに降りると、いつの間にか来ていたカレンにびっくり。しかも母と仲良くお茶をしている。ポポも混ざってケーキを食べている。

　なんの集まりだと思っていたら、香奈が言った。

「信もやるわね。こんな美人さんを捕まえるなんて。しかも亜人さんね？　異種族との結婚は素晴らしいことだわ！　どんどんやりなさい！」

　香奈は亜人迎合派。差別などまったくしない。

「な、いつのまに来てたのカレンさん！　しかも母さんなにか勘違いしてるだろ！　なんだよやれって！」

「え？　違うの？」

「違うよ！　カレンさんは仕事仲間だよ！　今日はポポの護衛！　今日でポポの正式契約だから、それまでの護衛だよ！」

「あらそうなの？」

　香奈はちょっと残念そう。

「申し訳ありません。私はただの護衛ですので」

　カレンは言うが、香奈は引き下がらない。

「でも、信はどう？　細くてナヨナヨしてるけど、顔は良いでしょ？　よければもらってやって？」

「はぁ！？　仮にも母親が言うこと！？　それは！」

「だってぇ！！　信ちゃん全然彼女連れてこないでしょ！！　私だって心配なの！！」

「えぇ！？　なに言い出すんだよ母さん！　カレンさんいるんだぞ！」

　グダグダな親子関係をカレンに見せることになる植木家。カレンはカレンで笑ってみていた。ほほえましい家族だなと。

　ポポはポポで、カレンの分のケーキも貪っていた。

★★★

閑話休題。

信はカレンとポポを連れてギルド長室に来ていた。

　そこにはエヴァが当然いて、パソコンのキーボードを一心不乱に叩いていた。ダボダボのパーカーを着ており、ラフすぎる格好だ。

「ん」

　エヴァは信とカレンを見て軽く会釈。カレンも会釈した。

　信はギルド長とエヴァに挨拶すると、すぐに本題に入った。

「俊也さん、ポポの許可が下りたとか」

「ああそうだ。それとすまんな信君。今日はゆっくりしていられん。緊急の会議が入った。とりあえず、これが書類と、正式なドッグタグだ。これでポポ君は君の正式な従魔だ。国外へ連れ出すことも可能だ。しかし、依然としてポポ君は貴重な魔物。誰かに狙われるとも限らん。仲間と行動することを心がけなさい」

かなり早口なギルド長。本当に忙しいらしい。

「はい。分かりました」

「分かってくれればいいんだ。それよりも」

　俊也はそういって、カレンを見る。

「すでに優秀なハンターを見つけたようだね？　君の名は？」

「カレンです。まだまだ若輩者ですが、信君とクラン契約したいと思っています」

　ギルド長の俊也はそうかそうかと言って、楽しそうに笑った。

「バネッサを君の専属護衛につけるつもりだったが、彼女がいるなら今はいいだろう。エヴァも定期的に信君の面倒を見るように言ってある。心配はしなくていいぞ」

「なにからなにまですみません」

　信が頭を深く下げる。

「ははは。気にするな。それよりもすまんな。時間だ。あとはエヴァにでも聞いてくれ。私は会議に行く。ではな信君」

　俊也は言うだけ言って、嵐のように去って行った。かなり忙しいらしい。

　信は残ったエヴァに補足事項を聞いて、クラン契約の受付まで案内してもらう。

「私も仕事があるし、今日はここでお別れ」

エヴァも何だかんだで、仕事が多い。彼女も信と長くは話せないらしい。

「エヴァ、ありがとう」

「何かあればすぐに連絡して」

「わかった」

「それじゃ、バイバイ」

　エヴァは無表情で、片言に話す。何も考えていないように見えるが、エヴァはエヴァで信とポポの身を案じているのだ。手を振って、ギルドの奥に去って行った。

　ギルドではみな忙しそうに動き回っている。職員だけではない。ハンターもそうだ。どんな時期でも、ここはお祭り騒ぎだ。

　クラン契約の受け付けは、かなりの時間を待たされた。待たされる間は、ギルドビルにあるレストランでご飯を食べる。カレンと信は今後のこともあるので、いろいろと話し合う。話し合いの中、ポポはバイキングの飯ばかり食べていた。

　テーブルにはすごい量の皿が重ねられており、レストランの店員も料理の補充に忙しそうだった。

　ギルドでの受け付けも済み、ポポも腹を押さえて満足していた。

「カレンさん、それじゃ帰りますか」　

「そうだね」

「カレンさんのファクターの調整は、次の日曜日に話し合いませんか？」

「いいよ。なんだかんだで、もう夜だしね」

　気づけば、すでに夜。二人は帰宅することにした。

★★★

　車を走らせ、カレンの自宅近くで停車する。

　特に少し寄っていく？　ということもない。カレンは信に優しくハグすると、車を降りる。

「今日はありがとうね。クラン契約に付き合ってくれて」

「いえ、また日曜に話しましょう」

　運転席の窓越しに、信とカレンは見つめ合う。お互いにまだ慣れていないので、気を使いすぎるきらいがある。

　カレンは家に寄って行きなよ、と言おうと思ったが、信にも家族がいる。遅くなると悪いと思ったのだろう。何も言わず、ニコニコ笑っている。

　信はなかなか「さようなら」と切り出せずにいると、ポポが乱入。見つめあう二人が気に食わなかったのか、触手を振り回して、信の髪の毛を七三分けにした。

「うわ、なにんすんだポポ」

「あはは。信君の髪の毛、おかしなことになってる」

　カレンは信と戯れるポポを見て、さらに笑みを濃くした。

「それじゃ、カレンさん、今日はこれで」

「ええ。今日はありがとう」

　信とカレンはそういって、車を発進させようとした。

その時、ふと、信の視界に一本の電柱が入った。

　何のことはない、住宅街に立つ電柱だ。

夜の為、街灯を照らしている電柱だ。車の少し先の、電柱だ。

「ん？　なんだあれは」

　電柱の下、陰に隠れるように、少し大きめのダンボールが置いてあった。ポツーンと、置いてあった。

「どうしたの信君」

「いや、あのダンボール、なにかなと思って」

　周りの通路には、ゴミらしきものは捨てられていない。空き缶すら捨てられていないので、そこに大きなダンボールが鎮座しているのは、違和感があった。

「カレンさん、この辺で猫とか動物とか、捨てられます？」

「ん、ああ、そういえば捨てる人いるね。たまにだけど。もしかして、あのダンボールに？」

　信はどこにでも捨てる奴はいるんだと、げんなりした。ただのゴミ、たとえば粗大ごみとかならいいのだが、捨て猫とかならまずい。冬だし、凍死してしまう。ゴミなら、最悪市の業者が片付ける。

「まさか拾っていくの？」

「見てしまったものは、しょうがないですよ。ゴミならそのままでもいいですけど、動物が捨てられていたら、保護します」

「へぇ～。優しいんだね」

　カレンは信のことを見直す。普通なら放置するのに、植木信は違うのだ。ダンボール箱など、ゴミだとおもってスルーする。誰も確認しようなどとは思わない。カレンの、信に対する評価が、また上がった。

「それじゃちょっと見てみようか？」

「ええ」

　信はカレンとポポを伴って、ダンボール箱に近づいた。

　ダンボール箱には何も書いておらず、物音一つしなかった。

　やはり、ただのゴミか。信の取りこし苦労のようであった。

「いちおう、中を見てますか」

「開けるの？」

「開けなきゃ見れませんよ」

「信君って、意外とチャレンジャーだね」

　カレンは普段しないことを、率先して行う信に驚いている。そんなことをする人がいるんだと。普通なら近づきもしない。ただのゴミだと思う。

　信はダンボール箱の上蓋を開けると、中を見た。

　中には、黒いものがぎゅうぎゅうに詰まっていた。

「え？」

　黒い、ゼリーがぎゅうぎゅうに詰まっている。

　もしその黒いゼリーを表現するなら、コーラをゼラチンで固め、ダンボールいっぱいに詰めた。そんな感じだ。

「うわ。なにこれ気持ち悪い。こんな気色悪いゴミを捨てるなんて誰よ」

　カレンはダンボールに入れられたタプタプのゼリーを見て言った。

確かに、黒いゼリーがいっぱいだ。気色悪い。

　唯一、このゼリーに反応したのは、ポポだ。ポポは触手を振り乱して信に何かを伝えようとしている。

「どうしたポポ。このゴミに何かあるのか？」

　信がポポの方を向いて話した時、それは動いた。

　真っ黒いゼリーは、ダンボールを飛び出して、信とカレン、ポポの目の前に着地した。

　ゼリーはまん丸に変形しており、ポポのように触手を伸ばしていた。

　こんばんワ！　

　真っ黒いゼリーは、自衛隊の敬礼よろしく、信に挨拶をした。

「へ？」

　信、カレン、ポポまでも、そのゼリーを見て驚いた。

「す、すらいむ？」

信は思った。

ま、マジで？ う、ウソだろ？

信はポポを見るが、ポポは触手を振り回していた。

　ダンボールに入れて捨てられていたのは、スライムでした。

　一章　完