ダンボールに捨てられていたのはスライムでした

一章 ある日、住宅街の中、スライムに出会ったぁ～

27 信、墓参りに行く3

　ポポは満足したのか、覇王のポーズをやめて墓石から降りる。

　そんなポポに、信と香澄は茫然自失。どうしたらよいか分からない。

　信は嬉しそうに跳び跳ねるポポを見て、ハッと我に帰る。

我を失っている場合ではない。すぐにキョロキョロと首を動かして確認する。見ると、墓石が並ぶだけで人はいない。

今日は別にお彼岸でもないし、特別な日でもない。信のように命日に拝みに来るというのでなければ、そこまで人はいないだろう。

　ちょうど良いことに、草刈りのボランティアの人も、今は近くにいないようだ。

　見た感じ、目撃者はいなさそうだ。

　信は次にポポを見てみる。

　ポポはまったく変わっていない。スケルトンスライムとか、新種のスライムには進化していないようだ。

　いつものように、触手を伸ばして信にスキンシップしてくる。触手は、信の手を優しく包み込んだ。まるで骨を食ったことなどウソのように、信に甘えてくる。

　今のところ、ポポは問題ない。なら墓石はどうだ。

　信は墓石を見てみると、きちんと元通りになっている。斜めになっていたり、振動で倒れるということもなさそうだ。墓石を動かしたという形跡も、素人では見分けがつかない。

　信は思う。

黙っていれば絶対にバレない。かといってこのままでは倫理的にどうなのだ。

　うーむ。これからどうしよう。

　ポポが行った行為は、笑って済まない行為だ。信と香澄で対処できる領域を超えているのだから。

　信は冷静に分析するが、香澄はパニック状態。

　これは紛れもなく、墓荒らしだ。普通に考えれば、捕まるやつだ。香澄は頭を抱えてどうするか考えている。

「お兄ちゃん。骨壺を詳しく見たわけじゃないけど、ポポ、骨を食べたよね？　骨、無くなったよね？」

「そうだな。骨はポポの腹の中に消えたな」

　すでに消化されたのか、ポポの大きさに変化はない。ポポは触手を伸ばして信の手を握ったままだ。

　信は至って冷静である。パニックになる香澄を見ることで落ち着いているともいえるが、なぜか冷静である。

「なんでそんなに冷静なの？　これって犯罪じゃない？」

「犯罪だな」

　大切な人の骨を食べられた怒り。墓石を動かして墓を荒らした犯罪行為。そういった思いよりも、ポポや香澄のこれからが心配だ。

「ギルドや警察に連絡する前に、お父さんに連絡しない？　お父さんなら顔が広いし、何とかしてくれるかも」

　香澄は震える手でスマホを取り出す。父のアドレスを呼び出し、電話をかけるかどうか悩む。

　ああ。どうしよう。これって大ごとになる奴じゃない？　まずいよコレ。

　香澄は父に連絡するのもためらう。早くしなければならないのに、怖くて手が動かない。

　香澄がスマホを持ったまま悩んでいると、信はポポを抱っこした。

　ポポの重さは変わらない。体重2キロ程度だ。

　抱っこすると、ポポは三本の触手を体から出した。触手をニョロニョロと伸ばすと、信の体に巻きつけ抱きしめる。体を信の胸にこすり付け、ポポは信の匂いを体いっぱいに吸い込む。

　相変わらずポポは信が大好きだ。変わらない愛情である。

「いったいどうしたんだよ。ポポ。さっきのはなんだったんだ？　どうしてこんなことをした？」

　信はポポに聞いてみるが、返事はない。グリグリと、体を信の胸にこすり付けている。非常に嬉しそうだ。

「しかし、どうするか」

　まずはポポの姿を隠すか？　ドラムバッグに戻すべきだよな？　もう墓参りどころじゃなくなったぞ。

　信はポポを抱きながら悩んでいると、気づいたことがある。

体から、何か沸き起こるものがある。

なんだこれはと確認すると、それは魔力だ。

　体中に、魔力がみなぎっていく。

「なんだこりゃ？ 病気が悪化したのか？」

　ポポを抱いているからなのか、ポポが骨を食ったからなのかは分からない。信の病気の可能性もある。

　信は、魔力を体内で消化しきれず、体の外に魔力があふれているようだ。

「なんだ？　なんでこんなに俺の体から魔力が？」

　信は魔力過多症という病気を持っている。

　以前、エリクサー入りカレーを食べて、病気は改善に向かっているが、まだ完ぺきじゃない。

　普段は魔力過多症による魔力調整を、腕輪型のファクターで制御している。

　それが、制御の領域を超えて、信の体から魔力があふれ出した。

　魔力を調整するファクターが壊れてしまったのだろうか。

　信は魔力制御している、右腕の腕輪型のファクターを見る。

　はめ込まれた魔石や、外観に損傷は見られない。裏面の液晶で魔力制御量を確認するが、正常値を示している。

　どういうことだ？　壊れていない？

　まさかと思い、信は左腕のファクターを見てみる。

　左腕のファクターは亡き親友、愛菜の物だ。こちらは基本的には攻撃や護身用で、滅多に起動させない。というか、勝手に起動することなどありえない。ファクターは所有者の意思で動くし、信は普段からスイッチをオフにしていたのだから。

　それが、ポポの触手に触れ、愛菜のファクターが自動起動していた。

「え？」

　信はファクターが壊れてしまったかと思うが、体にあふれる魔力には、なぜか懐かしい暖かさを感じた。

　昔感じた彼女の魔力。

　これは、愛菜の魔力波動だ。

　彼女は自分で魔力を生み出すことが出来ない病気だった。それでも空気中の魔力をファクターで取り込んで、自分の魔力に変換して生きていた。

　微々たる量だが、彼女にも魔力波動紋があり、ファクターを認証起動させることが出来た。

　その、認証起動させる魔力が、今、亡き親友のファクターを動かしている。

「ウソだろ？」

　信は、抱きついていたポポを見る。

　するとそこには、ポポではなく、小さな女の子の姿が。

「え？」

　抱きついているはずのスライムのポポ。そのポポが、愛菜に見えた。

　目を細めて、愛菜は嬉しそうに抱きついていた。愛菜は死んだ時の子供姿であり、入院していた頃の病衣姿だった。

　絶対に離さない。信は私の物。そういわんばかりだ。

「愛菜……？」　

　これは幻覚か？

　信は目をこすって、もう一度ポポを見てみる。

　すると、信に抱きついていたのは愛菜ではなく、スライムのポポだった。

触手を信に巻きつけて、ゼリー体をこすり付けているポポだった。

愛菜の姿はどこにもない。

　なんだ？　目の錯覚か？　でも、この体にあふれる彼女の魔力は一体。

「ポポ？　君が食べた骨はもしかして」

　信がすべての答えにたどりついたわけではない。

　信の推測は、愛菜の骨をポポが食べた。ポポはなんらかの力で愛菜の魔力を発現させた。そう思った。

「まさか、ポポ？」

　信じられない事態ではある。これは何かの間違いだ。信はこんな奇跡があるはずがないと思っているが、この奇跡を信じずにはいられない。

　信は、香澄に叫んだ。

「香澄ぃ！！　電話は待て！！　連絡はするな！！」

　急に大声を出されたことで、香澄はびっくりして、ちょっと飛び跳ねる。

「え！？　な、なによ急に！　叫ばないでよ！」

　香澄は信の方を見ると、信は、泣いていた。

「は？　なに急に泣いてんの？　頭でもおかしくなった？」

　信はポポを抱いたまま、本気で泣いていた。

「連絡はするな。これは、俺たちだけの秘密だ」

「はぁ？」

　もしこれで罰せられるようになったら、それはそれで受け入れる。今は、ポポと一緒にいたい。

　香澄には申し訳ないが、黙っていてもらう。

「ちょっと、どうしたっていうのよ？　黙ってるって、本気？」

「ポポの仕出かしたことが、バレないとか、バレるとかの問題じゃない」

「じゃぁ、なによ！？　これって大変なことよ！？」

「ポポが、食べた骨は、愛菜の骨だ。理由は分からないが、ポポは、愛菜の魔力を手に入れた。今、ポポは愛菜そのものだ」

　兄のそのキチガイじみた言葉に、香澄は倒れそうになる。

　どこをどうみればスライムが死んだ愛菜になるというのか。

　ありえない。

　香澄はそう思ってポポを見るが、香澄にも一瞬見えてしまった。

　見えてしまったのだ。

　嬉しそうに信に抱きつく、愛菜の姿が。

「え？」

　魔力の波動が幻覚を見せたのかは分からない。

　香澄は、ポポが愛菜と重なって見えた。