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22 ミノタウロスのカレン3

　信が家を出るとき、ポポの姿を見なかった。

　ポポに挨拶してから家を出ればよかったが、信はそれをしなかった。ポポは家では自由だし、最近では幸太郎にも心を開いている。

　信はまた、ポポが家のどこかで遊んでいると思った。家にいる時は信と一緒にいることが多いが、常に一緒にいるわけではない。香奈と一緒に家事をしていたり、香澄と一緒に魔法訓練をしていたり、幸太郎の仕事を邪魔したりしている。

　ポポは植木家全員が面倒を見ている。普段は香奈が面倒を見ているが、基本は全員だ。信は大丈夫だろうと、ポポに挨拶せずにそのまま家を出た。実はそれが悪手だった。

　信のリュックには、ポポが忍び込んでいたのだから。

　信がいる場所はファミリーレストランだ。ペットはもちろん、従魔は入店できない。ましてや今は、カレンと話している最中だ。スライムを見られるわけにはいかない。何が起こるか分からない。

　信はすぐにリュックのチャックを閉めようとしたが、遅かった。

　ポポは光の如き速さでリュックを飛び出した。

　ジャンジャジャーン。

　ポポは触手を広げて、ファミレスのテーブルに乗っかった。アニメの効果音が聞こえてきそうな勢いだ。

　澄んだ緑色のスライム。プルルンと揺れる、魅惑の体。ファサファサとエアコンの風になびく、黄色いタンポポ。

　ポポはランプの魔人よろしく、ドヤ顔で登場した。

　信の目の前に座っていたカレンは、目が点になった。

「え？　なに、これ？」

　信は真っ青を通り越して、顔が白くなる。気絶一歩手前だ。

　ポポはカレンを視認すると、触手を交差する。某特撮ヒーローの、スペシ〇ム光線を出す真似をしているようだ。

「カレンさん、えっと、この子はですね。えっとその、そう！！　新しい愛玩用ロボットです！！」

　信は無理やりな言い訳で押し通す。

「とてもロボットには見えないけど」　

　カレンは簡単に看破。

「いや、これはですね。その」

　信は周りをキョロキョロと見る。店員にはバレていないか。他の客には騒がれていないか。

「これって、魔物だよね？　見たところ、ジェリーポッド？　アルラウネとは違うし、植物系の魔物？　いや、違うな。まさかこのゼリー体。スライム？」　

　カレンは現役のハンター。討伐系のクエストも幾度となくこなしている。魔物にはそれなりの知識がある。

「こ、これはその、スライムのような、実はスライムではないというか。実はクッションでしたという、そういうオチであって」

　信はしどろもどろ。

　対するポポは、触手を交差して威嚇。プルプルと微振動。

「スライムを見るのは久しぶりだな。でもスライムって人になつくんだね。この子、信君の従魔？　ここまでついてきちゃったの？」　

　カレンはポポをじっと見る。信はあわあわしている。

「これ、食うかな？」

　カレンは食べかけのパフェをスプーンで掬った。

　カレンはワクワクしながらポポにパフェを差し出した。

「あ、その、ポポはなんでも食べるけど、今はダメっていうか」

「え？　この子ポポっていうの？　へー。頭にタンポポ生えてるもんねぇ」

　カレンはパフェが乗ったスプーンを差し出し続ける。ポポが食べてくれると思って。

　ポポは差し出されたパフェを見る。

　次にカレンを見る。カレンはニッコニコしている。　

　触手を交差しながら、ポポは葛藤した。

　目の前のパフェが食べたい。だけどカレンは信をたぶらかす危険な女。　

　どうしよう。それでもパフェが食べたい。

　カレンは信にとって本当に危険な女なのか？　すごいイイ奴そうだけど、大丈夫なのだろうか？

　信はパニック状態で使い物にならない。ここは自分がなんとかしなければならない。

　わかってはいるが、目の前のパフェが邪魔をする。

　うぅぅぅうううう。

　パフェ、タベタィィいいイイ。

　ポポは5秒、葛藤した。

　5秒だけ、我慢した。

　ポポは差し出されたパフェを触手で掬って食べてしまう。

　カレンには、あっという間に懐柔されてしまった。

「うわ！！　食べた！！　そういう風に食べるんだ！！　可愛いぃぃ！！」　

　カレンもポポの可愛さにやられてしまう。

「スライムっていろんな種類あるけど、こういうスライムはスタンダードだよね。丸くてポヨポヨしてるの」

「そ、そうなんですか？」

「うん。スライムはダンジョンでも中々出会わないよ。よく会うのはジェリーポットっていう、デッカイ蛆虫みたいな気持ち悪い奴。スライムは見た目がサッカーボールかバスケットボールだからね。色も綺麗で可愛いし」

「そ、そうなんだ」

「でもね、スライムはすごい危険だよ。人を見たら襲い掛かってくるし。あたしでも倒すのに手こずるよ。炎の魔術を使えなければお手上げ状態だし」

　カレンが話しながら、ポポにパフェを与え続ける。

　ポポはカレンと信の仲を引き裂くために来たのに、逆にカレンに懐柔されるというミスを犯した。

　やはりポポは食べ物に弱かった。

　イギリスの劇作家、バーナード・ショーは言った。

「食べ物に対する愛ほど、誠実な愛はない」

　ポポは見事にそれを体現した。

「お客様、テーブルに乗っている物はなんでしょうか？」

　そこで店員がカットイン。ばれてしまった。

　周りの客も、ポポを見て驚いている。家族連れの子供などは、ポポを見て指を差している。

　信は店員に申し訳ありませんと頭を下げまくり、会計をしてすぐに店を出た。ちなみに会計は別だった。カレンが奢ると言ってきたが、信はそれを拒否。カレンも信に奢られたくなかったので、会計は別になった。

　ポポはカレンに抱かれて、店の外に出る。

　カレンの大きな胸が気持ちいいのか、すでにポポはカレンにべったり。

　君は一体何しに来たの？　と言いたいくらい、ポポの行動は矛盾だらけであった。

　ポポはカレンに抱かれながら、その大きな胸を触ってみる。すると、カレンの胸は二つではなく、四つあることに気が付いた。ウシの仲間だけに、おっぱいは複乳らしい。

　ポポは珍しいのか、カレンの胸を触りまくる。

「あん。ちょっと、ポポちゃん、やめて」

　艶美な声を出すカレン。信は胸を揉まれるカレンを見て、ちょっとドキドキ。

「それより信君。ファクターの話だったよね。どこで話す？」

「ああ、そうですね。どこか落ち着いて話せる場所があればいいんですが」

　信は周りを見るが、ペットや従魔も一緒に入れる店はない。

「それじゃぁ、うちに来る？　汚いアパートだけど、魔物も入れるよ」

「え？」

　信はその言葉にドキッとする。いきなりカレンの家に行くのか？　心の準備が。って、何を考えているんだ。今回はただの仕事の話も兼ねたものだ。別に遊びに行くわけではない。

「別に深い意味はないよ。ポポちゃんのことももっと知りたいし、それならウチがいいなかなと思ってさ」

「そ、そうですよね。それじゃぁ、お邪魔しようかな～」

「うんうん。おいでおいで。ゲーム機もあるから」　

　カレンは近所のおばちゃんみたいな感じで、信を家に招く。

「それじゃ、カレンさん。車に乗ってください。運転しますから、案内お願いします」

「了解～」

　信とポポはカレンの家に行くことになった。カレンは本当に善意だけであり、信を騙そうとかはまるで思っていなかった。というより、そんな器用なことができる女ではなかった。

　ただ、カレンは感じた。

　ポポを見て、信を見て、思ったのだ。この子たちは絶対ビッグになる。手放してはいけない子たちだ。

　カレンは、信とポポに将来の可能性を感じた。