ダンボールに捨てられていたのはスライムでした

一章 ある日、住宅街の中、スライムに出会ったぁ～

18 幻獣使いの少女 前篇

　国に委託され、ギルドが管理するダンジョン。

　管理、というのは、魔物の数を管理することであり、ダンジョンマスターになったわけではない。

　魔物を間引き、人々の安全を管理する。それが“ギルドの基本的な仕事”だ。

　ギルドは今日も、ハンターたちをダンジョンに送り込む。

　魔物の間引きを兼ねた、素材集めに。

　そして今。

　一人の魔導戦士がダンジョンにアタックしていた。

　階層は地下30階。

　その階層にはレンガの通路が続いている。左右対称にレンガは積み上げられ、ガーゴイルと思われる石像が、等間隔に並んでいる。

　レンガの壁には魔石灯が設置されていて、薄暗い通路を照らす。

　魔石灯の光にはゴキブリが集まり、共食いをしている。糞尿の匂いがそこかしこにこびり付き、ハンターはマスクなしに探索できない。

　アタックしているハンターは、ハーフプレートメイルを着た女性。

　キラーウルフを連れた、魔導戦士。

　名を、植木香澄といった。

「キーラ！　ワイバーンよ！」

「ウォンッ！！」　

　真っ黒な巨大狼、キラーウルフ。

　彼の種は、空間を支配する。

「焔よ！」

　香澄は数発のファイアボールを、ワイバーンの顔面に食らわせる。巨大なワイバーンには全く聞かないが、一瞬の隙を作ることはできる。炎と煙で、ワイバーンの視界を一瞬遮る程度に。

「今よキーラ！！」

　香澄の合図とともに、キラーウルフは駆け出した。

　なぜこのような狭い通路に現れたのか不明だが、ワイバーンは目が血走っていた。

　黒い突風となって、キラーウルフは突っ込む。

　ワイバーンはめちゃくちゃに翼を振り回すが、素早いキラーウルフには無意味。速度を落とさず突っ込み、すれ違いざまに喉を食いちぎる。

　勝敗は一瞬で決した。

「やったぁぁぁあああ！！　さすがキーラ！！」

　香澄はキラーウルフをモフりまくる。よーしよしよし。

「グルルルルル」

　撫でられてうれしいのか、キラーウルフはゴロゴロと唸った。

　香澄はワイバーンの死体に近寄ると、魔導符を張り付ける。

　魔導符は淡い光を放つと、香澄の烙印が刻まれた。これでこのワイバーンの死体は香澄のものだ。

　数時間すると、ギルドが管理する軍隊アリ“ピッチブラック”が出動する。

　一匹がハンター8等級クラスのアリで、大型犬クラスの大きさである。それが数百数千と隊列をなすアリである。

　ギルドはこのアリの管理を完全に成功させた。ダンジョンでハンターの救出や、狩った獲物の運搬、様々な仕事をこなしている。魔物の暴走時も、最後の防壁となって戦ってくれる。

　ハンターは魔物を狩ったら、専用の魔導符を張り付ける。するとアリたちが転移門からやってきて、自動的に獲物を運搬してくれる。

　アリたちは触角をせわしなく動かし、張り付けられた魔導符と獲物を確認すると、背中に乗せて持っていく。

「よし。これで大丈夫ね」

　香澄は大晦日も迫った日に、内緒でダンジョン探索をしていた。

　しかもギルド長が保護している魔狼、キラーウルフを連れて。

　ちゃっかり“キーラ”という名前も付けて、従魔登録まで済ませてしまった。ギルド長から契約を移行し、キラーウルフは香澄の従魔になってしまった。

　香澄はまだ20歳でないので、テイマーにはなれない。調教師ではないのだ。

　飽くまで、魔導士の使い魔として、飼育を許可されている。

　ここら辺が古い法律で、改正がなされていない。

　過去の英雄や、魔物を使って世界を切り開いた偉人。彼らをを重んじた結果の、古い法律だった。

　キラーウルフは、「無音の殺し屋」「空間の支配者」「黒の魔狼」などと、さまざまな呼び名を持っている。

　強力な戦闘力を持っているがゆえに、恐れられているのだ。

　あまり知られていないが、彼らは非常に温厚で、犬のように人間になつく。狼でも珍しく、群れで行動しない。主を定めて一緒に行動する狼だ。

　香澄は、運が良い。狼でも最強クラスのキラーウルフと契約できたのだから。

　綿あめみたいにフワフワなキーラ。真っ黒い綿あめが動いている感じだ。

「あああああ。強い上に可愛いなんて、最高。猫ちゃんもいいけど、犬もいいわね。いや、狼か」　

　べろべろと香澄の顔を舐めるキーラ。ワイバーンの血が多少ついていたが、香澄は我慢した。

「でも本当にすごいな。ワイバーンって、ハンターランク6等級くらいの魔物よ？　私なら絶対に勝てないのに、キーラは一撃で倒しちゃう。すごすぎ」

　香澄はこのままいくと、ハンターランクが上がり続けてしまう。本来の実力は低いのにもかかわらず。

「やっぱり頼り切りはよくないよね。私が強くならないと」　

　香澄は、優秀なハンターになりたかった。

　香澄が尊敬するハンターは、祖父と、とあるハンターである。

　そのとあるハンターは、なんとギャルであった。

　昔、香澄が子供の頃に助けてくれたのが、ギャルのハンターだったのだ。魔物が暴走したときに、香澄は助けられた。颯爽と現れた、剣を持ったむちむちギャルに。

　変な話かもしれないが、そのハンターはランク3等級の魔導戦士。本物の強さを持っている。

　香澄がギャルの格好をするのは、そのギャルハンターに憧れているため。しかし方向性が定まっていない。ただ漫然とハンターランクを上げることしか頭になかった。

　今までは。

　彼女は見た。

　ギルド長が秘密で魔物を保護していたことを。捨てられた魔物を死なせない為に。

　心を打たれた。

　香澄が目指すものが見えた気がした。

　魔物を狩るのも必要かもしれないが、共存の道も必要だ。

　軍隊アリ“ピッチブラック”も、人間と共存を選んだ種だ。ギルド所属のテイマーが可愛がっているアリたちである。彼らは人間になつくアリで、食と住を与えれば一緒に働いてくれる。

　もっと魔物の認識を広げなければならない。

　先ほどワイバーンの“異常種”を狩ってしまったが、理性のなさそうな彼らとも、もしかしたら共存の道があるのかもしれない。

　香澄は新しい目標を定め始めた。

「今日はお昼前に切り上げましょう。年末で家族がみんな休みなのよ。お兄ちゃんも熱出しているし、あたし一人だけ自由なことしてられない。本当はキーラも“家族”にしたいんだけど、うちには猫二匹とスライムがいるし」

「グルルルル」

「ごめんね。いつか迎えに来るからね」　

　香澄はキーラの頭をなでる。キーラは目を細めて気持ちよさそうにしている。

　そこでエヴァから魔導通信がかかってきた。

　香澄はダンジョンでも通信できる、携帯電話を取り出した。見た目は折りたたみタイプのガラケー。

『香澄。私の方は食料の確保が終わった。そっちは？』

「あ、エヴァ？　私の方も終わったよ。あの子たちの食料も大分溜まったね」

『ありすぎてもダメ。日持ちしない肉もある。今日はもう帰ろう』

「そうだね。それじゃ地上で会いましょう」

『了解』　　

　★★★

　香澄はギルドのエントランスホールで、エヴァと落ち合った。キラーウルフのキーラはセーフフロアに置いてきた。

　エヴァは相変わらずで、表情に乏しい。真っ白い肌で、どこかのお姫様みたいだが、格好はボーイッシュ。ジーパンにパーカーという出で立ちだ。　

「おつ」

「お疲れー」

　エヴァはまったく疲れた様子がなく、服に乱れもない。

「今日はなに狩ったの？」

「昨日と同じ。ワイバーンの異常種。二日前にいきなり増え始めた」

　どこかにコロニーがあるのかもしれない。エヴァは眉間にしわを寄せた。

「確かに多いね。私も思ったけど、それって大丈夫なの？」

「大丈夫じゃない。早めに巣を見つけないといけないけど、見つからない。今のところ動きは鈍いからなんとかなるけど、長くは続かない」　　

　香澄はふーんと他人事みたいに聞いていた。

　ダンジョンの治安維持で、低ランクハンターは役立たず。もし魔物の暴走“時化”が発生したら、市民と一緒に避難しなければならない。

「今日は十分に狩った。あの子たちの食べ物も、しばらくは困らない」

「年末でハンターが少なくてよかったね。キーラを見られたら大変だもの」

「うむ。みんな休みの時が、一番の狙い目」

　エヴァは換金用の魔石を香澄に渡すと、セーフフロアに帰って行った。

　香澄は狩った魔物の魔石を見る。

　前回狩った魔物の魔石だが、ワイバーンの魔石だったり、トロールの魔石が多い。どれも高額な値がつくものだ。

　小さいな魔石でも、一個2万円はする。香澄の手には魔石が10個以上ある。頑張ってアルバイトしている兄には悪いが、香澄は楽して稼いでしたり顔。

「高校生なのに、月収100万円超えそう。税金とかどうなるんだろう。現金支給だから大丈夫なのかな」

　香澄はよくわかっていなかったが、ハンターの報奨金は税金が引かれている。確定申告も不要だ。

　高ランクハンターは一攫千金。香澄はビギナーズラックを超えたラックを手にしていた。

「早めにキーラを迎えに行かないとね。もちろん、他の魔物たちも」

　香澄はルンルン気分で買取所に行くが、エントランスホールにブザーが鳴り響いた。

「え？　なに？」

『緊急放送です。ダンジョン内にワイバーンの暴走を確認。ダンジョンを緊急閉鎖します。これは訓練ではありません。これは訓練ではありません』　

「え？」

　香澄はぽかんとする。

　ワイバーン？　ウソ。さっきエヴァが言っていたやつ？　まじで？

　火災報知機のようなブザーが、エントランスホールに響く。年末でハンターたちは少ないが、ホール内は騒然となった。

　そこで香澄に魔導通信がかかってきた。

　相手はエヴァ。

「はい、香澄だよ」

『ハンターたちがダンジョン内でワイバーンの巣を見つけてしまったらしい。大量のワイバーンが低階層になだれ込んでいる。悪い予感が当たってしまった』

「ど、どうするの？」

『香澄のキラーウルフを貸してほしい。数が多くて手が足りない。今はアリたちが抑えているけど、そんなに持たない。年末でハンターたちが少ないのも祟った』

　キーラを貸す？　

　それは、確かに、あの子は強いけど。でも、相手はワイバーンでしょ？　

　ワイバーンはハンターランク6等級の力がある。それが群れでいるなら、キーラでも危ない。香澄は悩んだ。

『お願い。グリフォンやサラマンダーたちにも出てもらう。今はギルドマスターとバネッサがいない。サブマスターが対応しているけど、彼では対応しきれない。私たちがでる』

　最悪なことに、ギルドマスターとバネッサは他のギルドに出張だった。

『悩んでいる暇はない。私たちにキーラの力を貸して』

　キーラの力を貸す。それは、もう仕方がない。緊急なのだ。

　ただ、“私たち”という言葉に、香澄が引っ掛かった。

「私たちって言うなら、私もいく。本気を出せば、私でも中位位階の魔法が使える。ワイバーンの一匹や二匹は倒して見せる」

　香澄は才女だ。植木幸太郎の血を継ぐ、天才少女だ。等級以上の力を持っている。

『…………』

　電話の向こうでエヴァが黙る。

「お願い、行かせて」

　エヴァは一呼吸を入れ、真剣に言った。

『私から離れないこと。それが条件』

　香澄はその言葉に顔を輝かせる。

『セーフフロアで待ってる。早く来て。みんな待ってる』

　香澄は通信をすぐに切り、エヴァと魔物たちのもとへ走った。