ダンボールに捨てられていたのはスライムでした

一章 ある日、住宅街の中、スライムに出会ったぁ～

13 信の技術力

　オークのバネッサとミノタウロスのカレン。

　二人とも亜人で、能力は高い。純血ではないため、魔物としてのオークやミノタウロスとは違うが、魔力、身体能力は、人間をはるかに凌駕する。

　オークの亜人バネッサは、膂力と頭が賢い種だ。特に鼻が良いのが特徴である。

　豚は土の中のトリュフを探し当てるほど嗅覚が優れている。

　オークもまた嗅覚が優れている。さまざまな魔力の匂いさえ、嗅ぎ分ける。戦闘になると、その能力はめっぽう強い。

　対してミノタウロスは頭がよくない代わりに、オークやオーガを超える膂力を持つ。恵まれた体躯から放たれる一撃は、サイクロプスすら倒す。

　豚は睡眠時間8時間程度だが、牛は3時間しか寝ない。ミノタウロスも牛の遺伝子を持っている。彼らはなんと一日平均４時間しか寝ない。個体によって異なるが、大体４～５時間程度で疲労、魔力が全快する。けがの治りも早い。デメリットは食物の摂取量。

　ミノタウロスは一日に４キロもの食物を必要とする。燃費が悪いのである。

　魔物や亜人に詳しくない信。ある程度は知っているが、突っ込んだところは知らない。バネッサが試合の準備をする間、信は香澄からオークやミノタウロスの特徴を聞いていた。

「お兄ちゃんわかった？　オークやミノタウロスってのは、生まれた時から強いの。ハンターとしては優遇されるのよ」

「そうなのか。さすが香澄だな」

「当たり前でしょ？」

「おう。見直したぜ」

　えっへんと胸を張る妹。香澄はおだてていれば機嫌がいい。信は妹にごまをすっていた。

　信と香澄が今いるのは、闘技場の観客席ではない。試合をするためのステージ横にいた。香澄が試合開始の合図と、試合停止の緊急ボタンを持っているからだ。

　今回はＶＲ戦闘ではなく、リアルな模擬試合だ。迫力ある戦いが生でみられる。

　とはいえ、他のハンターたちはかなり離れた観客席での観戦となる。信たちとは別だ。だが、ビールやおつまみなども買って、彼らは完全にお花見気分だ。

「まったく。ギルドに来たのはこんなことをする為じゃないんだけどな」

　信は興味のない試合にうんざりしている。ファクターの研究やポポの許可証を得るために来たのだ。それがなぜこんなことになるのだ。がっかりしているが、これも経験だと良い方向に考える。

「まぁいい。こんなことは人生初めてだし、楽しむしかないな」

　信は簡易的な魔力測定用の眼鏡をかけ、バネッサたちの戦闘を観察することにした。

　この一戦は、人間の魔法使用に関する研究、ファクター（魔装具）の開発や調整に役立つかもしれない。せっかくだし、高ランクハンターの能力とやらを見ておこう。

　試合のルールだが、金的、目つぶしなどの急所攻撃は禁止。魔法の能力も制限される。

　ヘッドギアと、防御魔術が組み込まれたナイロン製のアーマーも着込まなければならない。安全確保のためだ。これで打撲や捻挫といった怪我まで、大体防ぐ。

　最後に、戦闘する者は、模擬用の武器が与えられる。

　バネッサは模擬戦用のロングソードを持つ。

　カレンも模擬戦用の斧を持っている。

　試合場所は、ボクシングリングのようなステージだ。ただそれがボクシングとは違い、円形で、大きさも5倍以上あるステージだ。

「香澄さん。試合開始の合図をお願いします」

　用意が整ったようだ。

「はい！　では両者ステージの端に立ってください。試合開始の合図をします」

　香澄は学校の授業で何度も模擬試合をしている。簡易的なものだし、作法は慣れている。

「両者、戦闘態勢。武器を見える位置に。ファクターのスイッチを入れてください。用意はいいですか？　では、模擬戦始め！！」　

　試合開始の合図で、ミノタウロスのカレンは雄たけびを上げた。

「うあぁぁあああああ！！！！」

　カレンのファクターは首のチョーカー。のど元の付近に魔石が組み込まれた端末が付いている。6級のハンターが身に着けるには、かなり安物のファクターだ。

　カレンは身体強化の魔法を発動させ、猛牛のように突っ込んでいく。

　バネッサは突っ込んでくるカレンに、片手で剣を握るだけ。だらりとした脱力態勢。

　カレンは間合いを一気に詰め、斧を振りかぶる。

「いけぇ！！」

　このまま直撃すれば、たとえ剣でガードしても、体ごと吹き飛ばされる。凌いでも、武器の差で剣が砕ける。

　バネッサはその猪突猛進な攻撃に、不敵な笑みを浮かべると、一言。

「遅い」

　斧の攻撃が直撃するかと思われたが、甲高い金属音とともに、カレンの斧が跳ね飛ばされる。

「な！？」

　バネッサの剣は一瞬で、振った瞬間すら見えなかった。

　気づいたらカレンの斧は跳ね飛ばされていた。跳ね飛ばされたと同時、間髪入れずにカレンの巨体は宙を舞う。

「え？」

　まるで落ち葉のようにひらひらと、ミノタウロスの体が宙を舞った。

　信と香澄はその光景を間近で見て、茫然である。

　宙を舞ったカレンはステージの床に叩き付けられる。受け身を取れずに背中から落下したので、横隔膜にダメージを受ける。呼吸が数秒間停止し、息ができなくなるカレン。

「かはっ」

　あっという間の攻防で、観客も唖然としてしまう。

　一応だが、信は観察用の眼鏡をかけていたので何とか動きを追えた。

　バネッサは顔面に突っ込んでくる斧の刃を、力で跳ね返すのではなく、合気で吹き飛ばした。叩きつけてくる斧の速度と等速で受け流しつつ回転させ、斧を剣で巻き込んで跳ね飛ばした。人間の目では負えないスピードで、その早業をバネッサは行った。

　その後、合気道の入り身という技でカレンの懐に入り込み、腕を掴んで足の重心を崩し、軽い力で投げ飛ばした。

　すべてが完了するまでに0.5秒足らず。いつの間にかカレンを空中に投げ飛ばしていた。

「す、すげぇ」

　体重差など全く無視。大きなミノタウロスが宙を舞った。

　カレンは床で倒れたが、斧を取ってすぐに立ち上がる。

「貴方たちはタフさがウリなのだから、この程度で倒れるとは思っていませんよ」

「こんなにも、こんなにも差があるのか。すごいな、上には上がいる」

　カレンはバネッサの強さに当てられ、ワクワクしだす。それと同時に、絶望もしていた。自分の力では勝てない相手がいると。

「今見せたのは単なる技です。もしこの技を突破できたら、あなたの土俵。膂力でお相手しましょう」

「言ったな！！」

　カレンはギラギラとした目で笑うと、斧を構えて猛突進。今度は斧に風の魔法を纏わせて攻撃するが。

「まだまだ遅い」

　バネッサの高速剣で、斧は簡単にいなされる。

「くそ！　まだまだぁ！」

　圧倒的なバネッサの強さを見て、観客たちは大騒ぎ。６級のハンターであるカレンは、知名度こそ低いが、６級というだけで中堅クラスのハンターだとわかる。その６級のハンターが、手も足も出ない。

「やっぱすげぇ！」

「あれが高ランクハンターか！！」

「だけどよ、見たことはないが、バネッサさんの剣は“激剣”だ。早い剣じゃねぇらしい」

「そうだな。噂だが、とんでもない力技だとか」

「業と力だよ。ドラゴンの鱗をただの鉄剣で切り裂くんだぞ」

　本気のバネッサはすごいらしい。

「これが高ランクハンターの実力。すごい」

　香澄はバネッサの力に感動しているが、信は少し思う。

　ありゃ強すぎだろ。ファクターの力をほとんど使っていない。

　確かに純粋な力、強さに憧れはあるが、なんでもやりすぎはよくない。

　今は平和だし、魔物暴走も多くない。鍛えすぎると、嫁の貰い手がなくなりますよバネッサさん。

　信は余計なことを考えた。

「だけどあれだな。カレンさんか？　あのミノタウロス」

「え？　カレンさん？　そんな名前だったっけ？」

「ああ。あのカレンさんの肉体支援の魔法。挙動がおかしいぞ」

「うん？　そう？　別に普通だけど」

　信はバネッサの強さよりもミノタウロスのカレンが気になった。

　カレンの身に着けているファクター。首に巻いた、チョーカータイプのファクターだ。これが信は気になった。

　なんか、魔力の放出タイミングがおかしいぞ？　魔法を発動してから、放出するまでタイミングが遅い。あれでは本来の出力の半分だ。カレンが身に着けているのはチョーカータイプの超小型ファクターだ。ブランドものかどうかはわからないが、性能は腕に巻くファクターよりも弱いだろう。

　信は特別な魔力測定メガネをかけていることで、ファクターの異常に気がついた。魔装具研究者ならではの視点だった。

　しかしどうするか。戦闘の最中にわざわざ申し出て、直せるものかな？　直したらカレンの動きはよくなるのだろうか？　どうせ結果は変わらないだろうし、無駄に声をかけてもなぁ。

　信は悩むが、カレンの目を見るとまだ死んでいない。バネッサに一発でも入れようと、諦めていない目だ。

　次第にカレンの動きが鈍ってくる。ミノタウロスの体力はあるが、ファクターの力で運動能力を底上げしているのだ。疲れるのが倍速だ。対してバネッサは魔法をほとんど使用していない。

「はぁはぁ」

「もういいですか？　カレンさん。私との力の差は分かったはず」　　　

「はぁはぁ」

「聞いていますか？」

「はぁはぁ。聞いてるよ」

　息を整えながら、カレンは考える。

　斧も体術も魔法も何も通用しない。低級以上の魔法戦はこの試合会場では行えない。特殊防御魔法の展開に、ギルドへ予約が必要だ。カレンは考える。

　どうすれば一矢報いれる。どうすればいい。

　カレンはない頭をフル回転させていると、外野から声がかかった。

「ターイム！！　バネッサさん！　少しタイムです！！」　

　止めたのは、まさかの信。香澄ではなく、信である。

　何事かとバネッサは信を見る。香澄も隣にいた兄の奇行に驚く。いきなりなんだというのだ。

「どうしたのですか？　何か問題が？」

「少し、あちらのカレンさんに話があります。5分ほど、時間をください」

「話？　あちらのカレンさんと？　いったい何を？」

「いや、少し見過ごせないものを発見したんで」

「見過ごせないもの？」

「すいませんが、今は聞かずにお時間をください。面白いものを見せてあげますから」

　バネッサは「面白いもの？」と首をかしげるが、問い詰めても回答は得られそうにない。すぐに分かったといって、休憩を取る。

　観客も何事だとみているが、信はもう目立っても構わない。ここまで来たらどうでもいい。研究者魂に火が付いたのだ。

　信はステージの上で座り込むカレンに近づくと、気さくに声をかけた。

「カレンさん。ですよね？　俺、植木信です。ファクターの研究をしています。さっきの試合、魔力測定グラスで見ていたんですが、カレンさんのファクターの魔力放出がおかしいです。多分、どこか壊れてます」

　カレンはその言葉に目を丸くする。確かに、最近調子が悪い時があった。魔力を込めても出力が上がらないことがあったのだ。たまにだったので、放置していた。

「どうして気づいたんだ？」

「いや、だからこの眼鏡で見えるんですよ。魔力の色が。俺は病気で魔力航路がないから、こういう道具を使って魔石を鑑定したりするんです。アルバイトで、人間や亜人の魔力鑑定も、簡易的にしますし」

「へぇ。君みたいな若い男の子がね。それで、一体なぜあたしのところに？　あんた、バネッサさんと一緒にいた子でしょ？」

「うーん。まぁ理由と言われると答えにくいですが、カレンさんはバネッサさんに勝ちたいんですよね？」

「勝ちたいとまでは、思わない。ただ、私が強くなるために彼女と戦いたかった」

「そうですか。なら、強くするためにファクターの修理をしてみましょう」

「修理？　どうしてあんたがあたしなんかに？」

　どうしてと言われてもわからない。ファクターの研究者としてのサガか、ただの善意だ。

「あぁもういいです。話はあとで！　とにかく、早く見せてください。時間がないんで」

　信は疲れて動きが鈍っているカレンにさっと近寄り、チョーカー型のファクターを外した。まるでブラのホックをはずすような早業だった。

「あ？　ちょっと！」

「いいからいいから、って、うわ。びしょびしょだ」

　預かったチョーカーは血と汗でぐっしょり汚れていた。ただの汗だけではなかった。

　信は「うわぁ、きたねぇ」と思ったが、口にはせずに素早く分解を始める。

　チョーカーには四角い小さなモジュールがある。ステンレス製の小さな箱だ。表面にはアクセサリーのように名前が彫ってあるが、この中には魔導機械が詰め込まれている。

　信は携帯用のドライバーでねじを回し、蓋を開ける。信は走査魔法を使用して、モジュール内部の回路を検査すると、案の定クオーツが焼き切れていた。

　魔力を過剰に流し続けたので、中の魔石振動子が負荷に耐えきれなかったのだ。安物ということもあり、使われていたパーツも過剰魔力で壊れ気味。

　信は携帯用の工具入れに、汎用品のクオーツを2個持ち歩いている。カレンのものと型式は違うが、上位互換のクオーツなので、きちんとはめ込めるはずだ。しかも性能はアップすると予測される。

　簡単なパーツ交換なのですぐに終わる。一応焼き切れていた配線も特殊な導線シールで保護し、汚くなった端子を磨いておく。ここでは大したメンテは行えないが、十分だろう。

「はい。直りました」

　信は3分で直した。早業である。一応言っておくが、通常の技術者ではこんなことはできない。

「え？　もう終わったの？」　

「以前よりも出力は1.5倍、いや、2倍ほど上がってます」

「はぁ？」

　カレンはウソだろうと思ったが、何も言わなかった。ただありがとうと言って、ファクターを受け取る。

「でも、なんであたしに？」

　理由を聞かれても困る。ナンパの口実とか、修理代をぼったくるとか、そんなことは思っていない。本当の善意と好奇心だ。初めて生の試合を見たから、興奮したのかもしれない。

「ただ、なんとなく、かな？」

「なんとなく？　それで見ず知らずのあたしに？　すごいお人よしだね」

「そうかな？　まぁいいですよ。試合、頑張ってください」

　信はそれ以上カレンとは話をせず、タイムが終わったことを香澄に伝える。そのままカレンから離れて、置かれているパイプ椅子に座った。

「お兄ちゃん、何してたの？」

「さぁな。だけど、少し面白いもんが見れるぜ」

　休憩が終わり、カレンはバネッサに向き直る。斧を正中線に構え、距離を取る。

　バネッサは信が何をしていたか遠くで見ていたので、何となくわかった。

　あの子、結構使えそうな子ですね。即興でファクターを直すとか、普通じゃないですね。さて、どれだけ力が上がったのかな？　身体強化魔法は調整が難しいですからね。やりすぎれば法律に抵触しますし、今は魔法が制限された試合中ですしね。

　バネッサは相変わらず脱力態勢だが、どんな攻撃が来るのか少しワクワクしていた。

　そんなカレンは、バネッサに対して打つ手がない。何をしても勝てないので、半ば諦めムード。

　とにかく、一撃でも入れたい。ただそれだけだ。

　カレンに残されたのは一か八か。こうなればファクターを直した信を信じることにした。

　今まで以上にファクターに魔力を流し込み、やけくそで床を蹴った。

　相変わらずの突進攻撃だが、その速度は先ほどとは桁違い。まるで弾丸のごとく、高速で突進していく。

　う、ウソだろ！　これがあたしのファクターの性能？　安物ファクターだよ！？

　バネッサとの距離を一足飛びで詰める。

　カレンは予想外の速度で突っ込むと、そのまま高速で斧を振り下ろす。カレンの膂力と身体強化の魔法が綺麗に上乗せされ、パワーが加速されている。

　これにはバネッサも驚いた。まさかここまで速いとは。

　すぐに片手で握っていた剣を両手で握りなおす。先ほどよりも威力と速度のある攻撃を、ぎりぎりでいなした。

「ぐっ！」

　さっきよりも段違いに重い攻撃だ。合気で合わせるのが少しだけ間に合わない。

「ふふふ。さすが伝説のハンター幸太郎様の長子（長男）」

　バネッサはカレンではなく、信の技術力に驚いた。たったこれだけの短い時間で、ファクターの異常に気づき、しかも短時間で修理した。応急処置なのだろうが、これだけのパフォーマンスはすごい。

「え！？　なにあれ！」

　香澄は驚いていた。カレンの突然の動きに。

　信もこれには驚いていた。高いステータスを持つ人が、性能の良いファクターを使うと、こうも変わるんだと驚いた。今までの動きがウソのようだ。

　観客からも、カレンの動きは見えていた。カレンが突進したとき、まるで瞬間移動したように見えただろう。

「す、すげぇ！！」

　カレンは調子に乗ってさらにファクターに魔力を込め、速度を上げていく。ファクターには肉体限界のリミッターがついているが、それを破壊せんとするほど、魔力が流し込まれる。この試合でも魔力制限がかかっているので、その限界に達するほどだ。

　爆発的な戦力アップで、バネッサも一瞬本気を出すが、すぐに戦闘は終わった。

　超速に達する剣と斧のぶつかり合いで、カレンのファクターが限界を超えて壊れたのだ。もともと壊れていたところを応急修理しただけだったので、当然の結果だった。

　突然、ファクターによる肉体魔法支援がなくなり、攻撃速度が遅くなる。

　バネッサはそれを見逃さず、カレンの腹に掌底を叩き込んで気絶させた。

　結局、試合時間は15分もなかったが、観客たちは大いに沸いた。信の突然の行動の意味も何となく理解したようで、ハンターたちはあの男は誰だと言って、その日は持ちきりだった。