4/9

第三章

　お婆さんの家から離れた畔道（あぜみち）で、一人の女性が数人の男達に取り囲まれていた。不利な立場に関わらず、女性は毅然（きぜん）と男達に対峙していた。

「一体、どういうつもりなのよ登黄（どんふぉん）！　あなた達の仕業でしょう！」

「証拠はあるのかよ、紅嵐(フォンラン)！」

　男達の頭（かしら）らしき男がニヤニヤ笑っていた。

　どうやら女性は紅嵐、頭格は登黄というらしい。

「おい、よせよ登黄。こんな女かまったら、祟られるかも知れないぞ」

　取り囲んでいた男のうち、緑の着物を着ていた男が言うが、登黄は気にしていないようだ。

　紅嵐はさらに詰め寄った。

「あなた達意外誰がいるっていうの。こっそり嫌がらせするしか能のない奴が！」

「何？」

　緑の着物の男を押しのけるようにして、登黄は女性にむかって拳を振り上げた。

　その手首に、鞭の先端が絡みつく。

「詳しいことは分かりませんけれど」

　香桃が、鞭の柄を思い切り引っ張った。

「女性をブン殴ろうとするなんて、ケツの穴の小さい男のやる事です。モテませんわよ？」

　男は無様に地面につっぷした。

「クソ！」

　かなわない相手と見て取ったのか、起き上がるや否や男達は香桃に背をむけて走り出した。

　そして十分距離を取った後で、登黄が少しだけふりかえっていった。

「その女をかばっても、ロクな事にならねえぞ！　そいつは呪われてる！　恩人のお前らだって食っちまうだろうよ」

　男が放ったその捨て台詞に傷ついたのか、紅嵐はびくっと肩をすくめた。

　男達が見えなくなってから、ようやく女性はこっちをむいた。

「頼んだわけじゃないけど、お礼を言っておくわ。ありがと。この村の人間じゃないけど、誰？」

　楽瞬達を見る紅嵐の目は少し警戒していた。

「詩歌官だよ。歌や噂を集めているんだ」

「そう、すごいわね」

「ええっと、紅嵐さんだよね。一体、なんでケンカになったの？」

「あなた達には関係ないわ。よそ者でしょ？」

　紅嵐はそっけなく背を向けた。そして足早に山を登っていく。

　楽瞬は懲りずにあとを追っていった。香桃も、黙ってその後をついていく。

　詩歌官は仕事上さまざまな妖怪や鬼の知識を持っているし、専門の術者ほどではない物の、ある程度退魔の方法を知っている。それを使って市井の人々を助けるのも詩歌官の仕事の一つだ。

　紅嵐は呪われている、という登黄は言っていた。もし何かできることがあるなら力になってあげたい。　

「ねえ、どこいくの？」

　子供らしい好奇心を装って、楽瞬は無邪気な声で聞いた。

「どこって……自分の家だよ」

「家って、紅嵐さんは村の人じゃないの？」

「一応村の人間だけどね。村から離れて暮らしているのさ」

　そう言っている間にも、楽瞬達は山の深い場所へと踏み込んでいった。ほとんど獣道のような道を行くと、急に視界が開けた。木々の間に隠れるようにして、小さな家が現れた

「うわ……」

　思わず香桃がつぶやいたのは、その光景が見事だったからではない。畑の作物があちこち踏み荒らされていたからだ。苗木にむしり取られた跡もあり、食べられる段階に育った作物は一つ残らず盗られているようだ。

「ひどい！」

　楽瞬が思わず声をあげた。

「あいつらがやったんだよ」

　憎らしげに紅嵐は言った。

　いつの間にか、子猫が慰めるように紅嵐にすり寄ってきた。

　紅嵐はそっとその子猫を抱き上げると、丸い背中をゆっくりと撫でる。猫が気持ちよさそうにごろごろ言っている所を見ると、相当なついているのだろう。

「あいつら、私の事を追い出そうとしているのさ」

「え？　一体どうして……」

　紅嵐が何か言いかけたとき、猫が急に腕の中を飛び出した。そして、あさっての方向を睨みつけ、「フーッ！」と全身の毛を逆立てている。

「何、どうしたの小虎（シャオフー）」

　紅嵐が言った。

　三人は思わず猫が睨んでいる先に視線をむけた。

　森の片隅、木漏れ日が踊る幹の近くに、白い霞のような物がわだかまっていた。表情はわからないものの、はっきりと青年の姿をしていた。

　見間違いようのない青い空の下での怪異は、ある意味夜に見るよりも不気味だった。

　三人の視線に気づいたのか、霧は溶けるように消えていった。

「今のは……」

　幽霊騒ぎがあった、というお婆さんの言葉が頭をよぎる。

「帰って」

　蒼ざめた紅乱がうめくように言った。

「え？　でも……」

「いいから帰って！」

　どうやら、この様子だともう彼女から詳しいことは聞けそうになかった。