第二章
郡樹の村は、石を積み重ねた家がぽつぽつと建つ小さな村だった。
お婆さんは、真という名前らしい。優しい人で、夏の暑さの中旅をしている二人を見かねて、自分の家で涼んでいくように勧めてくれた。
お婆さんの家も、他の家と同じくらい小さかった。家具といえば、寝台やカマドなど、最小限の物があるだけで、花の刺繍がしてある布のお守りも、壁で色あせていた。
楽瞬と香桃は縁台に座って冷たい水をごちそうになっていた。
「と、言うわけで、僕は詩歌官なんですけど、途中で熊に襲われて……」
色も艶出しも塗っていない小さなイスに腰掛け、楽瞬は自分が詩歌官であることと、熊に襲われたことを語った。
「へえ、まだ小さいのに、お役人様なんですねえ。まあ、まあ」
熱心に聞いていたお婆さんは、話がひと段落すると顔を曇らせた。
「無事でよかったわねえ。最近、熊やら野犬やらが急に凶暴になってねえ。人里にまで下りてくるようになったんだよ。まだ食べられてしまった人はいないけど、いつ襲われるかと思うとね」
「へえ」
なんだかおかしいなあ、と楽瞬は思った。
熊は、意外と怖がりで、人里にはなかなか出てこない物だ。出てくるとしたら、気候の影響で食べ物の無くなった時だけれど、それなら他の山一帯も同じような状態になっているはず。けれどそういった話を聞いたのはこの村が初めてだった。
「何もない所だけど、今晩はこの家に泊まっていくといいよ。山から来たってことは、次は隣の洞村に行くんだろ？ これから昼飯食べて出発したらつくのは夜になるよ。危ないから」
「あ、ありがとうございます」
「最近は本当に変なことばかり起こってねえ。どうしてこうなったんだか。おまけに、幽霊騒動も……」
「これ、婆さん！」
お婆さんの言葉を遮った声で、初めて楽瞬は家の奥にお婆さん以外の人がいるのに気がついた。小さな衝立ての影にいて気付かなかったらしい。
体を傾けて覗いてみると、お爺さんが怒った顔でこっちを見ている。
「くだらない事をお役人さんに言うんじゃない！」
「は、はい。すみませんね」
お婆さんは、何食わぬ顔で話題を変えた。
何か、この村には熊のほかにも厄介事があるのだ。ちらりと耳に挟んだ事によると、多分幽霊が現れる、というのだろう。それをお婆さん達は隠している。
香桃もその事に気が付いたらしい。主と護衛が目くばせをしたとき、若い女性の怒鳴り声が聞こえた。
「ちょっと、どういうことよ！」
気になった楽瞬は立ち上がって怒鳴り声のした方へ走り出した。
「ちょ、楽瞬様！ すみません、彼は好奇心旺盛なもので……」
主が急に席を立った無礼をわびて、香桃は楽瞬の後を追った。
