コスモス哀歌

たんばりん様が本作のイラストを描いて下さいました。

ありがとうございます。

　若い頃、私は気ままで長い一人旅に出たことがある。

　所謂『自分探し』だ。

　その旅の途中で、私は彼女と出会った。

　山道を行く。

　その山へ登ろうとしたのに特別な意味はない。

　麓から見上げ、気持ちよさそうな山だと思ったとか、その程度の理由だったろう。

　誰が持ち込んだのか、山間の開けたところ一面にコスモスが花を咲かせていた。それに見惚れ、私はうっかり斜面から滑り落ちてしまった。

　軸足を挫き、動けなくなる。

　絶望した時、背負子を担いだ娘さんが現れた。

　少し先にある集落の住人だとかで、肩を貸してもらいそちらへ向かう。

　彼女に手当てしてもらった上、痛みが引くまで養生なさいと、彼女の家族が清潔な小屋と寝具を貸してくれた。

　私は深く感謝した。

　日が経つにつれ足の痛みはひいてきたが、別の痛みに胸が塞いだ。

　コスモスの花のように可憐な、私を助けてくれた娘さん。

　痛みが引くとお別れだが、別れがたい。

　そう、私は恋をしていた。

　すっかり痛みが引いた朝、私は彼女へ思いを告げたが……、彼女は瞳を曇らせて踵を返した。

「我々は余所者と一緒になれないんだ」

　いつの間にかそばにいた彼女の父親が、渋い顔でそう言った。

　言外に、今すぐ出て行けと告げている。

　頭を下げ、荷物をまとめるしかなかった。

　村を出る手前で、無言のまま彼女から封筒を渡された。

　淡い桃色の便箋に綴られた、今にも消えそうな筆致の手紙。

『コスモスの花が咲く頃、縁あればまた、お会いしましょう』

　以来コスモスの咲く頃になると私は、毎年のように集落へ向かった。

　最初はすぐ追い返されたが、やがてあちらも諦めたのか、放っておいてくれるようになった。

　ただ、どれだけ集落を探しても彼女はいなかったし、誰も彼女の消息を教えてくれなかった。

　費やされる無為な歳月。苛立ちだけが募る。

　この縁は諦めるべきと千回は思ったし、万回は他人から忠告された。

　それでも秋風の香りをかぐと、私は愛用のリュックに荷物を詰め始める。

　狂った執着だと叱ってくれた親友は、既にこの世にいない。

　山道を行く。

　若い日と違い、ストックを突いてゆっくり歩む。

　もはや私はジジイで、ここへ来るのもこれが最後になるだろう。

　眼下の景色はあの日と変わらない。

　咲き乱れるコスモスへ意識をやった次の瞬間、私は斜面から転がり落ちた。

　気付くと私は、コスモスの中で仰向けに倒れていた。

　そういうことか、と覚る。

　秋の空は青く、深い。

　私はまぶたを閉じた。

　あの日の彼女の微笑みが、見える。