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姫の桃狩り～その２～

　朝起きて、巣の中に置いてあった行李（こうり）のふたを開ける。

中には私が龍青様からもらった。子どもの遊び道具がいっぱい入っていた。

　そのほとんどは、龍青様が小さいときに遊んでいたと言うもので、

お兄さんのお下がりだ。蔵で眠っていたのを少しずつ手入れをして、

私にゆずってくれたものなんだ。

　これで遊んでいた頃の龍青様を思い浮かべながら、

私も遊ぶのがすごく楽しかった。

「またこんなに散らかして、桃、早く片付けなさい」

　あっちへこっちへと並べて、しばらく遊んでいると、

後ろからかか様に声をかけられて、私はかか様の方を振り返る。

「桃、これから出かけるのよ？」

　言われてみて、ふと足元の周りを見回した。

なんというか、言葉で言い表せないほどに散らかっているように見えた。

いや、本当に散らかっているんだろう。

でも私はまだお出かけする気分ではなかった。

私は夢中になったら、気の済むまでやり続ける性格なのだ。

「キュイ」

　私、まだ遊びたい。

　だから、かか様の言葉に私は抗議する。

今いい所なのだ。もっと遊びたい。

「あら？　いいのかしら、これから主様の所に行くのよ？」

「キュ？」

　龍青様？

　龍青様の所に行くと聞いて、私はさっと立ち上がる。

おかたづけ～おかたづけ～と、歌いながら、

出したおもちゃをせっせと行李（こうり）の中へ。

たくさんあったおもちゃも、ぽいぽいっと中に放り込み、

あっという間に片付けていく。

　急げ急げ、龍青様が待っている。

　その姿を見て、かか様が呆れたような声でこう言った。

「まったく……主様のことになると、

　あなたはどうしてこんなに積極的なのかしらね」

「キュイ！」

　だって、私の大好きなお兄さんだもん。

そうだった。だから今日は早起きしたんだよ。

待っている間に遊びに夢中になって、すっかり忘れてしまっていた。

　これがとと様だったら、私はきっと聞いていなかっただろう。

そんなことを考えて、そう言えばとと様は起きたのだろうか？

今日は親子でお出かけする約束になっているんだよね。

　でも今朝のとと様は、すごくお寝坊さんなんだ。

だって私の方が早く起きてきたんだもの。

　振りかえったら、とと様はまだ寝ている。

ぐごー、がごーとやたら変な寝息を立てていた。

　さてどうするか。

「キュ」

　とと様、起きて、起きて、朝だよ。

　私はまだ巣穴の隅で丸まって眠っている、とと様の体の上によじのぼり、

ぴょこぴょこ飛び跳ねて、とと様を起こす。

「すー……」

「キュ……」

　起きないな。

　ゆさゆさしたり、顔をぺちぺちしてもだめだったので、

私は後ろを振り返ってかか様と話す。

「キュイ、キュキュ」

　かか様……とと様が起きないよ？

　すると、かか様も首をかしげて溜息を吐いた。

「困ったわね。今日はみんなで主様の神域にお出かけする予定なのに」

　ぐう～と、私のぽっこりお腹から音がする。

とと様は昨日の狩りでお疲れなのかもしれないな……。

いつも私やかか様、郷のみんなのために働いているとと様だ。

私はとと様を置いて行こうかと話す。私、お腹すいちゃった。

　今日は龍青様に親子で桃狩りに招待されていた。

前に龍青様と”こんぜんりょこー”をした、あの場所だ。

　また、あのおいしい実が実ったから、家族で行くことになっていたんだ。

私なんて待ちきれなくて、かなり早くから目が覚めたというのに、

とと様ときたら、昨日まで、ずっとごねにごねていた気がするな。

『ぬ、主様の桃狩りに本当に行かなきゃならないのか？』

　うちのとと様は、龍青様が大の苦手だ。

私が先代様……龍青様のとと様に狙われていたせいでもあるんだけど、

火属性のとと様と、水属性の龍青様。反発する属性だと思うし、

どうしても相性とやらが悪いのかもしれないな。

私も火属性は持っているようだけど、龍青様とは仲良しなのにふしぎだ。

　この郷が龍青様の加護をもらっていても、

とと様は龍青様とはあまり仲がよろしくない。

　龍青様は、『俺が大事な姫を独占しているからだろうね』

なんて言っているけど、お兄さんの所から帰ってきたら、

とと様ともお話しするし遊んだりもするのに、

とと様はわがままだな。

「キュイ」

　とと様の頭の上で、ぺたんとお尻を付けた私は、

もう一度かか様の居る方を振りかえる。

　どうする？　かか様。

私は龍青様の所に行きたい。

私の中に「行かない」という選択肢はないのだ。

「そうね。せっかくの主様からのご招待を無下にするわけにも……。

　主様を待たせるわけにもいかないし、私達だけで行きましょうか？」

「キュ」

　わかった。

　とと様、これから私、龍青様と”こんぜんりょこー”してくるね？

かか様とお腹いっぱい龍青様の桃を食べてくるよ。

私は頭の上からすべり落ちて、風呂敷きを背負うと立ち上がる。

「キュイ、キュイキュイ」

　今日は遠出するから、帰りが遅くなるかも……。

　あ、とと様が居ないから、

龍青様のお屋敷で夕餉（ゆうげ）をもらって帰って来ようかな。

お泊りしてくるのもいいかも。かか様も一緒ならとっても楽しいな。

そう言うと、とと様の頭が動いて、「お、俺も行くぞっ！」と起き上がった。

　あ、寝たふりしていたのか。

かか様に抱っこされた私は、かか様の方を見上げると、

何とも言えない顔で私の方を見下ろしていた。

「……すねていただけなのよ」

　そう言っていたので、かか様はきっと最初から分かっていたんだろう。

私が龍青様と仲良しさんだからって、すねちゃうなんて……。

しかたのないとと様だなって思った。

※　　※　　※　※

「やあ、おはよう姫、そしてご両親。今日は来てくれてありがとう」

　龍青様を滝の前で見つけると、私はとと様の腕の中から飛び降りて、

両手を伸ばして龍青様の元へ駆け寄ろうとした。

とと様が私の事を、ずっと離すまいとばかりに抱っこしていたので、

ちょっと、きゅうくつだったんだよね。

「キュ～」

「ああああっ！　桃、こっちへ戻ってきなさい」

　泣きそうなとと様が、私の事を後ろから呼んでいるけど、やだ。

私を連れ戻そうと、何度かつかまえようともしたようだけれど、

ひょいひょいっと、その手からすり抜けるようにして逃げて、

そそくさと龍青様の元へと駆けていく。

　とと様でも、この私のおうせを邪魔することは出来ないのだ。

　私は龍青様に迎え入れられ、そのまま抱っこしてもらった。

お腹を見せるように、すぐさま腕の中で後ろに寝っ転がった私は、

しっぽを振りながら龍青様に笑いかける。

信頼した相手にしか、ぜったいにやってはいけない姿だ。

　おはよう龍青様、今日は楽しい桃狩りだね。

「ふふ、そうだね……姫がずっと楽しみにしていたものだ。

　さて、どうやら父君は姫に振られてしまったようだね。

　それでは姫は、この俺が責任もって連れて行くことにしようか？」

「キュ！」

　私はそれを合図に、龍青様の首の周りに手を回して抱き着いた。

「あ……ああああああっ！　うちの、うちの娘がああああっ！！」

「あなた……諦めなさい」

　うちひしがれた顔で泣き始める、人型になったとと様を、

かか様が溜息を吐きながら、ぽんぽんと叩く。

もう何度も龍青様には抱っこしてもらっているのに、

なんでこんなに叫ばれるのか。

　私はちょっと心配になって来たぞ。とと様の子離れ……。

※　　※　　※　　※

　龍青様の桃が育つその場所に来るのは、これで二度目だ。

　また屋敷の従者のみんなが勢ぞろいし、

いろいろ荷物を持って私達について来てくれて、

美味しそうに実った桃を見上げて、私はじゅるっとよだれが出てきた。

　神様の結界があるから、ここへはよそ者は近づくことが出来ない。

私が怖がっている人間なんてなおさらだ。

だから、行く道を覚えて後からこっそり来ることも出来ない。

龍青様が立ち入りを許してくれるこの時だけが、出入り出来るらしいんだ。

　甘い香りが、そこかしこにあるのに他の獣たちが食べていないから、

食べごろの桃がまだたくさん実っていた。

こんなに大きくなるまで無事に残っているなんて、なんてすてきなんだろう。

「まあ……ここがあなたが前に連れて来てもらったという所なのね」

「キュイ」

　そうだよ。お気に入りなの。すてきでしょ？　かか様。

私はかか様の足元で、あの木で龍青様と桃を採ったんだよって話したり、

こっちで一緒にご飯を食べたんだよって教えた。

とと様とかか様の知らない、私と龍青様の過ごした思い出だ。

　あの時はとっても楽しかったから、かか様達にも見せたかったんだよね。

「こんな貴重な所に、私どもまで連れて来ていただいて……。

　本当によろしかったのでしょうか？　主様。

　神果（しんか）と言えば、神も宿すと言う貴重な……」

「ああ、姫のたっての願いだったからね。それに俺と姫が番になれば、

　必然的に眷属の者はここへの立ち入りが許される。

　それを前倒しにしただけのことだ」

「……そうですか」

　龍青様の言葉を聞いて、かか様は私の方を見下ろした。

「娘を……本当に大事にして下さっているのですね」

　私を見ながら、ほっとした顔を見せるかか様。

「俺と番になることで、いずれ姫は多くのものを失うだろう。

　故郷、両親、同郷の仲間……長い時間を姫は俺と共に生きるようになるから」

「キュ？」

「それまでに姫には、楽しい思い出を残していってやりたい。

　ここで過ごした日々が、いつか親子で過ごした大切な思い出になるように。

　だからどうか……あなた方も娘と過ごせるこの日を楽しんでもらいたい」

　そう言って、足元から見上げている私に、

しゃがみこんだ龍青様は頭をなでる。

私はキュイっと鳴きながら目を細め、しっぽを振った。

　遠い遠い、私が巣立ってしまったら作れなくなってしまう思い出を、

ここへ来るたびに、親子で過ごしたこともあったと思い出せるよう、

龍青様は私のとと様とかか様が、ここに立ち入るのを許してくれたんだとか。

　本当はね？　番になる前に私の両親に教えるのは、しちゃだめなんだって。

だから、郷にいる他の者にはここへ来る道も、場所も、

教えてはいけないよって言われているの。

　でも、ここは龍青様が結界を張っているから、

行こうと思ってもきっと行けないよね。

もしも行けたら、私はきっと毎日来ちゃうと思うから。

「お気遣いいただき、本当にありがとう……ございます。主様」

　頭を深く下げたかか様の着物を、私はくいくいっと引っ張る。

　ねえ、かか様、お話終わった？　早く桃を採ろうよ。

どこのにする？　あっち？　それともこっち？

龍青様、どこでも好きなだけ採っていいって。

「そうね……あなたはどこがいいの？

　かか様は桃を採るのが初めてだから、教えてくれる？」

「キュイ！」

　いいよ！　おいしい所知っているの。

私からかか様に教えてあげられる事があるなんて、うれしいな。

　あのねあのね……私はしっぽを振りながら、かか様に抱っこしてもらい、

一番甘い匂いがしてきたと思う桃を指さした。

前に食べたの、あそこの木の実がおいしかったんだよと。

　こういう時、かか様に教えてもらった目利きが役に立つ。

野生の勘だけじゃなくて、色とか形とか匂いとか……いろんな所から、

おいしいものを見分けるんだ。

　前に食べておいしかった木からは、

またおいしい実が食べられることが多い。

だから、私は食べたことがある木を覚えていたんだよね。

「キュイイ」

「ん？　ああ、分かったよ姫」

　私はかか様に抱っこされながら、龍青様も呼んだ。

とと様も……と思ったんだけど、すみで膝を抱えてすんすんしているので、

しばらく放っておくことにした。今はとにかく、桃だ。桃。

　そうして私はかか様に抱っこされ、龍青様に抱っこされ、

ようやく落ち着いたとと様にも抱っこをねだって、それぞれ一緒に桃を採った。

前に一回やらせてもらっていたから、今度は上手に採ることが出来たぞ。

ずっしりと実った桃は、私が持つだけでもちょっと大変だ。

　でも、今度こそ絶対に離さない。

落とすと大変だからと、私が小さな手でひしっと抱き着くように持っていると、

龍青様が私の桃をひょいっと持ってくれて、

用意した行李（こうり）の中に入れてくれる。

「さて、姫とご両親が採った分は巣穴に後で運んでもらうとして……。

　そろそろみんなで昼餉（ひるげ）にしようね。姫、おいで」

「い、いや、主様、娘はこの俺が……」

「キュ～！」

　龍青様のお膝の上がいい――っ！

　私はとと様が言うのも待たずに、座った龍青様の膝の上に飛び乗った。

そして、ごろごろと寝転がりながら甘えた声を出す。

「あ、あああ……」

「桃、主様に失礼でしょう？

　いきなり主様の膝の上に飛び乗るのは止めなさい」

……かか様に怒られた。

なので、私はそろそろと一度お尻から降りて、龍青様の膝に頭を乗せ、

お兄さんのお膝の上に乗ってもいい？　と首をかしげて聞いてみた。

「姫……？　父君が固まっているよ。

　さすがにちょっと可哀そうだから、先に行ってあげなさい」

「キュ？」

　お兄さんに頭をなでられ、後ろを振りかえると、私のとと様が居て、

「桃ぉ……とと様の、とと様の所に戻っておいで～？」

　あんまりにも悲しそうな顔をしているものだから……。

「……キュ」

　私は静かに龍青様の膝から手を離し、まずはとと様の方へ行き、

順番に膝の上にちょこんと座ることにした。

　しかたのないとと様だ。

これではいつか本当に子離れが出来るだろうか……なんて思いつつ、

とと様に龍青様たちが用意してくれたものを食べさせてもらう。

　すると、とと様は笑顔を取り戻してくれて、

かか様は「やれやれね……」と一言。

　龍青様はそんな私達を見て、扇を片手に楽しそうに笑っていた。

でもやっぱり最後は龍青様のお膝の上に行き、くつろいでいたけどね。

今日はみんなにたくさん抱っこもしてもらえて、私は満足だ。

　そうして後は桃狩りをしているみんなを眺めつつ、ゆっくりと過ごした。

　楽しい時はあっという間に過ぎて、気づけばもう帰る頃合い。

　最後に、桃の木の周りを駆け回り、来年もまたおいしい桃を作ってねと、

木に抱き着いて、今日の桃狩りは終わった。

　また、家族でここへ来られる日があるといいな……。

※　　※　　※　　※

　それから――私は郷へと帰って来た。

「キュイ」

　あ、つゆ草いた。こんにちは。

　私が両手を合わせながら、風呂敷きを背負って歩いていると、

友達のつゆ草は、みんなと一緒に畑仕事を手伝っていた。

「あら、桃じゃない。今日は主様と出かけたんじゃなかったの？」

「キュイ」

　行ったよ。　とっても楽しかったから、つゆ草も来ればよかったのに、

龍青様には、つゆ草も連れて来ていいよって言われてたんだよね。

ほら、つゆ草はもう私の家族で仲間だって言ってくれてたし。

でも誘ったら、『あたしはいいわ』と断られたんだ。

「だって……あの主様よ？　

　普通、気軽に話しかけたり出来ないものなのよ。

　あんた、よくあの方と平気で話せるわよね」

「キュ？」

　つゆ草だって、前は平気でやっていたじゃないか。

「あっ、あの時はね、あたしは生き延びようと必死だったからよ！」

　しっぽをぶんぶん振ってつゆ草に言われた。

そうなのか……言われてみればふつうの女子どもは龍青様を怖がるらしいし、

一緒に遊びに行くのは難しいのかな。

　お屋敷にも、私の話し相手として連れて来てもいいとも、

龍青様には言われているんだけど……。

その話をしたら、つゆ草は口元をひくひくさせていたし。

　あ、そうだ。つゆ草にお土産あるの。

私がそう言うと、つゆ草は言ったとたんに嬉しそうな顔をした。

「え？　ま、まさか主様の桃をあたしにくれるの？」

　水神様の育てる果実は、「れいげんあらたか？」な食べ物らしい。

神を宿すこともある、とってもありがたい、

神果とも呼ばれる木の実の一つが桃。

　龍青様はいつも私に食べさせることで、悪いものを追い払ってくれていた。

　小さい雌の子どもは、いろいろ狙われやすいっていうし、

つゆ草にも食べさせてあげられたらなって、そう思ったんだよね。

　一口食べると健康になったり、長寿になるんだって。

龍青様が許してくれた、限られた者しか口に出来ない物なので、

いくら加護をもらっている郷のみんなでも、

そうかんたんには食べられる事は出来ないらしいんだ。

　私は「じように良い」とかで、

しょっちゅう食べさせてもらっているんだけどね。

おかげで私は元気に育っている。

「ほ、本当にあたしがもらってもいいの？」

「キュ」

　うん、龍青様に聞いたら、特別にいいよって言ってくれたんだ。

　期待をふくらませたつゆ草の目の前に、

まずは、はい、と。私が手の平を開いて見せたのは……桃の種。

「……」

　それを見て、固まるつゆ草。

「何よこれ？」

「キュイ」

　なにって……今日食べた桃の種だよ？

とってもおいしかった記念だから、大事に持って帰って来たの。

私はしっぽを振り振りして、そう教えてあげた。

そうしたら、つゆ草が絶叫する。

「い、いらないわよおおお！　そんなの！！

　そんなもの、あたしがもらってどうすればいいのよ！？」

　なぜだろう？

つゆ草が何かよく分からないけど怒っている……。

そして、がっかりされた。

　持っていた種をぶん投げられそうになったので、

私は「だめ」と両手で桃の種を包みこんで避ける。

ちがうよ。これは土に埋めるんだよ。

つゆ草と一緒に埋めようと思って、持ってきたんだよ。

　お話は最後まで聞くものだよ。おば様に教えてもらってないの？

そう私はしっぽをぶんぶんと振りながらお話しした。

「え？」

　つゆ草にはこっちね。と、背負って来た風呂敷きをよいせと下ろし、

中からお土産に採って来た、香りのいい桃を取り出した。

龍青様に手伝ってもらって、一緒に採ったものなんだ。

　これもあんまりに美味しそうだったから、

かじらないで持って帰るの大変だったんだよね。

「……そ、そうなの、早く言ってよ。ありがとう、大事に食べるわ」

　つゆ草は桃を見たとたんに目を輝かせ、

ごきげんを直してくれて、嬉しそうにしっぽまで振っている。

そんなに食べたかったのか、だったら先に見せればよかったな。

　どんな味なのかしらと、両手を出して桃を受け取ってくれた。

「これが……あなたが言っていた。神様の果実なのね」

　よっぽど桃が食べたかったんだろう。なら、持って帰ってきて良かった。

それを食べたら種を残しておいてねと言うよりも早く、

つゆ草はそれを、今にでもすぐ食べそうな勢いだった。

ちょっと待って、最後まで話を聞こうと言ったばかりなのに。

「あー……と、ごめんごめん。

　それで？　あんたの所のおじ様達は、一緒じゃなかったの？」

「キュ～キュイキュイ」

　一緒だったよ。さっき郷の中で別れたの、

とと様とかか様は先に巣穴に戻っているよ。

手土産に私達も桃をいくつかもらって来たんだ。

　ねえ、それより、つゆ草の食べ終わった桃の種と、

私の種を後でどこかに埋めようよ。

私はぴょこぴょこと飛び跳ねてそう言った。

「え？」

「キュイ」

　あのね？　私、いつか龍青様の嫁になったら、

この郷から出ていく事になるんだけど、

私が居なくなったらね、みんな……いつか私のことを忘れちゃうでしょ？

だからね？　こうして種を埋めて、お花が咲いた時とか、桃が実った時、

私の事を思い出してくれたらいいなって思ったの。

　ほんの少し前、かか様とけんかした時に私は教えてもらった。

みんなと過ごした思い出を別の形で残す方法を。

「桃……」

「キュイ」

　桃の木はね。すごいんだよ。

葉っぱは薬になるし、実は食べられるから、郷のみんなの役に立つかなって。

みんなにも龍青様の桃を食べてもらいたいし。

　神域にある龍青様の所の木は、特別だからこっちへは持ってこられないの。

でも、その種から育ったものは、この郷のみんなの物にしてもいいって、

龍青様の桃より力はほとんど無いけど、きっと役立ってくれるだろうから、

私の分までみんなのこと、守ってくれたらいいなって思うんだ。

　実が出来るまでは、もう少しかかるけどね。

今から植えておけば、私が大きくなるころには実がなるかなって。

「わ、忘れたりしないわよ。きっと、

　郷のみんなはあんたのこと、すごく大事にしているじゃない」

「キュ」

「あたしだって、きっと忘れないわ。ずっとずっとよ。

　忘れたりしないように、あたしがみんなに言い聞かせてあげるから。

　この木は桃とあたしが植えたものだって、

　だからそんな顔しないでよ、もう」

「キュイ」

　うん、ありがとう。つゆ草。

私はこくんとうなずいて、つゆ草と笑い合った。

「で、つまりあたしはこれを食べて、種を残せばいいのね？」

「キュイ」

　そうだよ。おそろい。

　私は夢中で食べるつゆ草を見守りながら、しっぽを振る。

　桃ひとつはさすがに、今日中には食べきれないだろうから……。

そう思っていたのに、つゆ草はなんと私の考えを他所に、

その場でぺろりと平らげてしまったので、

私よりつゆ草は、食いしん坊さんなのだと言うことが分かった。

　おかしいな、私と同じくらいの背丈なのに、

どうしてこんなに食べられるんだろう。

私は自分のお腹を見下ろしたまま、つゆ草のお腹を見た。

……本当にどうなっているんだ。

　それから私達は日当たりのいい所に、お互いの桃の種を埋めた。

キュイキュイと笑い合って、二匹で最初のお水をかける。

　めぐる季節の中でみんなに見守られながら、

私達がこの郷で育ち、一緒に暮らして居た日々の印が、

いつか、ここでも芽吹くようにと思いながら……。

　今日の日が、また一つ思い出になろうとしていた。