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河童編・後日談３

　緑王があんな所で何かやっているから、

私が連れて来たとか思われたのか……。

「嬢ちゃん？」

「キュ、キュイ？」

　私、知らないよ？　それに連れて来ていないもん。

でもね？　今日は朝からやたら私にずっとついて来るから困っていたの。

早く元の姿に戻せって龍青様に言いたいんだって。

だけどヤツは龍青様のことをいじめるから、

お兄さんに会わせるのは、ぜったいに嫌なのだ。

　私は筆とすずりをミズチおじちゃんから受け取り、

とてとてと廊下を歩き出すと、「そうか～」とミズチおじちゃんも、

ちらっと緑王の方を見て、私の後について来る。

　そのまま立ち去ろうとする私達を見て、「行くなああああっ！」と、

また口からごぼごぼと泡を出しながら、叫び声をあげていた。

　うるさいな。

　さっきからずっと騒いでいるから、

何事だと女房のお姉さんとか、侍従のおじさん達も集まってきているし、

放っておいたら、龍青様まで様子を見に来てしまうじゃないか。

諦めて早く帰ってくれればいいのに。龍青様が泣いちゃったらどうするんだ。

「……ん～……嬢ちゃん。あいつはもう嬢ちゃんの下僕なんだから、

　本当に嫌ならさ、あそこに居る奴に直接命令して、

　追い払ってもいいんだぜ？」

「キュ？」

　どうやって？　今もあんな感じなんだよ。

言っても聞いてくれなさそうじゃないか。

私は後ろにいるミズチおじちゃんの方を振り返る。

「言霊って知っているか？　言葉には力があるってことを。

　あの緑王は、子どもを害したせいで神格を落とされたんだから、

　その償いで嬢ちゃんを、今度は守ってやらなきゃいけねえわけよ」

　そのために、こないだ私と主従の契約をしただろうと言われ、

私はそうだったねと答えた。

　もしも私に何かあれば、身をていして守らなければいけないとか、

だからやたら私の傍に居るのは、まあ少しは仕方のないことなのかな。

うっとうしいけど、ちょっとうっとうしいけど……。

「キュイ」

「だからな？　嬢ちゃんがもし、

　止めてとか言えばあいつは逆らえねえんだ。

　なんか言ってみるか？　追い払わねえと、あそこにずっと居るようだし」

「……」

　私は無言で緑王の方を振り返る。

すると奴は、やっと聞く気になったかと思ったのか、

ふふんとした鼻息を立てて、にやりと笑っていた。

「よ、ようし、ようやく余の話を聞く気になったか。小娘。

　よいよい、子どもは大人しく余の言う通りにしていればいいのだ。

　そうしていれば何も痛い目に遭わずとも……」

「キュ！」

　だまるのだ。

　私はしっぽをぴんっとしながら、そう言った。

「！？」

　すると言われた方の緑王の動きが、その場でピタッと止まる。

おお、本当にだまったぞ。私の言うことが効くのか。

では……次はと。

「キュ」

　まわれ右。キュイっと私が右手を上げる。

　すると言われるままに、ぎ、ぎぎ……と、ぎこちなく従う緑王の姿。

何をすると言わんばかりの顔をされた。

「キュ」

　そのまま帰って、ちゃんと郷の仕事をして。

でないと、きゅうりあげないぞ。

　私は指を上にさして陸を示した。緑王のちび河童はお仕事の時間だ。

本当の子どもじゃないから、遊ぶだけなんて出来ないんだぞ。

　郷では、働かない者に食べ物を分け与えるような余裕はない。

だから、今もみんなは必死になって働いているのだ。

中でも、このちび河童は、きゅうりがとても好きらしい。

　こないだは私が、かか様のお膝の上でぽりぽりと食べていたら、

よだれを垂らして見ていたから、取り上げたらきっと泣いてしまうのだろうな。

　私だって大すきな龍青様の桃を取り上げられたら、すごく泣いちゃう。

……まあ、そんなことを龍青様はぜったいにしてこないだろうけど。

とにかく、生き物にとっての好物を取られるのは、

涙が出るほどに悲しい事なのだ。

「う……うあああああ、きゅううりいいいいいっ！！」

　泣きながら「きゅうり」に反応したヤツは、

言われるがままに、必死になって来た道を泳いで帰っていく……。

ヤツが郷につくころには、きっと私も巣に帰ってきているだろうけど、

今からこんなのじゃ、先が思いやられるな。

「おー……行ったな」

　去った後を見送るように、ミズチおじちゃんは額に手を添えて遠くを見る。

「キュ」

　“げぼく”と言うのがまだよく分からないけれど、

とにかく、言うことを聞いてくれるのが分かったので安心した。

これで龍青様をいじめるのは止めてもらおうっと。

それなら、別にお兄さんの近くに居ても気にならないものね。

　その日をきっかけに、私は良いことを思いついた。

お兄さんと直ぐに会えない時は、緑王のちびがっぱに、

「ままごと」の付き合いをしてもらうことにしたのだ。

そう、つまり、ひまつぶしの相手にした。

※　　※　　※　　※

――そうして、数日後。

「なに？　余、余とままごとだと？」

「キュ」

　そうだよ。あそぼ。

　私が花を摘んでいると、郷の田んぼで土を耕す緑王を見つけた。

今日は龍青様が郷まで迎えに来てくれることになっているので、

それまで、一緒におままごとをしようと誘ったのだ。

……誘ったというか、命令だけれどね。

少し休憩できるし、いいでしょって。

　ここではまだ遊び相手が居ないから、つまらないんだよね。

早くつゆ草が戻って来ないかな。空と同じ色のあの子を思い出し、ふと考える。

　つゆ草……青水龍の雌の子どもで最近知り合い、いろいろあって友達になった。

前に居た群れを抜けるために、一度この郷から出て行ったけれど、

今頃どうしているだろう……元気にしているのかな。

帰って来たらいっしょに遊ぼうと約束しているから、

楽しみにしているんだけど。

　すると、畑仕事よりはよいと思ったのか、意外にも緑王は乗り気だった。

「ふ、ふんそれで役が返せるのならば、安いものよ。

　早く役を返して、元の姿に戻してもらわねば……。

　それで余は何をやればいいのだ？　おまえの夫役か？

　余と番になる練習をしたいというのなら、喜んで付き合ってやろう」

「キュイ」

　ううん、それはべつにいいや。

んじゃ、緑王は「きゅうりの役」ね？

「……は？　きゅ、きゅう……」

「キュ」

　ままごとの夫役はもう龍青様って決まっているの、

それに龍青様にね？

『他の雄には、姫の相手役は絶対にやらせてはだめだよ？』

……って言われているんだ。

何が何でも龍青様がやるって聞かないから、そうなんだってうなずいておいた。

　それで今、何がいいかなって考えたんだけど……。

緑色だから、きゅうりしか思いつかなかった。

だから、緑王はきゅうりの役ね？

「ちょ、ちょっと待て、小娘……緑色しか共通点がないじゃないか。

　それに父とか兄弟とか、子どもとかでもなく、

　食い物になれというのか、この余に？」

「キュイ」

　そうだよ。だから、上手にきゅうりを演じてね。

　私はこくんとうなずいた。

　他にも何かあるだろうと言われたけど、

お兄ちゃん役は、ハクお兄ちゃんがやってくれているし、

ミズチおじちゃんは頼めば何の役でもやってくれるの。すごく上手なんだよ。

子ども役は私と龍青様の人形でやっているし……。

　龍青様はいつも夫役になりたがるから、もう龍青様の役にしている。

いつも美味しそうに食べるまねごとをしてくれるの。

『ああ、おいしいよ……姫は料理が上手なんだね』

　いつもそう言ってくれるから、とってもうれしいんだ。

「今……龍青のヤツは居ないではないか」

「キュ」

　そうだよ。でも夫役は龍青様に、

「俺以外は絶対に認めない」って言われているから、

お兄さんがここに居なくても、夫役は龍青様だって決まっているのだ。

私も龍青様に番になってほしいし。

　こういう時は「でかせぎ？」とかに行っていて、

すぐには帰れないようにするといいって。

　だから、龍青様が居ないときは、そうしてやっているの。

私は夫の帰りを待ちながら、留守をあずかる強い嫁の役なんだよ。

だから、泣かないで帰りを待っているの、えらいでしょ？

　呆然とした顔で緑王が私のことを見てくるが、

私がそうと決めたら、その役でやってもらうぞ。

　あ、手まりは手まりの役ねと言ったら、

手まりはころころ私の周りを転がってくれた。

「そのまんまではないかーっ！」

「キュイ？」

　だって……手まりは、手まりなんだもの。

私はそう言って、キュイっと答えた。

　さあ、ままごとの配役が決まったところで始めよう。

私は渋る緑王のちびがっぱの手を引いて、近くの原っぱに座り込む。

そして咲いていた花や草をつみつみして、食事の準備を始めた。

　すると、ぷるぷる震えている緑王が居る。

「……こ、この余が子守りの上に、ままごとをする羽目になるとは。

　そ、それもきゅうり……すでに生き物ですらない扱い」

「キュ」

　やらないの？　やりたくないなら別にいいよ。

それなら畑仕事にすぐ戻ってね。私と手まりだけでやるから。

私は手まりを持って、その場から立ち去ろうとする。

さて、ではどこで遊ぼうかな……。

「や、やるわ！　やればよいのだろうが！？」

　近くにあった葉をぷちっと引きちぎった緑王は、

その上にちょこんと座り込んで敷物代わりにした。

　よっぽど畑仕事をするのがいやらしい……。

土に触るのって、神様は不浄がどうとか言っていたし、

水神様だった緑王には辛いのかな。

あれ？　でも確か水神様は田畑の神様でもあるのにな、変なの。

「このような姿を、余の一族には見せられぬ……」

　つうと涙を流しながら参加してくれている。

ままごと嫌いなのかな、楽しいのに。

子どもの時にやったことないの？　と聞いたら、こくんとうなずかれた。

「遊び相手など……余の周りには居なかったしな」

「キュ」

　そうなんだ。少し前の私といっしょだね。

　でも、一族か……たしか緑王の一族も、

悪いことをしたと責められるところだったけれど、

龍青様がそこまではしなくていいって言ってくれたんだよね。

『俺の時もそうして皆が救われたことがあるからな、今回はいいだろう』

　歯をぎりぎりしながら言っていたから、

本当はすごくやりたかったのかもしれないけど。

そんなわけで、今、河童一族は龍青様の下について働いている。

　さて、ままごとでもするかな。つんだお花を食べながら、

かか様のようにああでもない、こうでもないと言いつつ、

草をあんでお皿を作り、その上に花びらを乗せ、

小石と木の枝を並べて作った台の上に乗せる。

「キュ」

　その間、私の周りを手まりはくるくるくるんと転がり、

私は「夫はいつ帰ってくるかしら」なんてキュイっと言いながら、

龍青様の分のお皿も用意する。お箸は近くに落ちていた小枝を二本づつ。

小石を持ってお皿に乗せた花や草をとんとん叩き、料理のまねもしてみる。

　たしか、かか様はこうやっていたんだよ。

それがどういうことかは、あんまりよくわかってないけど。

「……おい、それで余は他に何をすればいいのだ？」

「キュ」

　緑王に聞かれたので、

「……きゅうりは、しゃべらないんだよ」とキュイっと言ったら、

あわてて両手で口を塞ぎ、じいいっとこちらを見ながら寝転がった。

　よしよし、きゅうりがなんたるかを分かってきたようだね。

そのまま出番が来るまで動かないんだよ。

「……出番？」

「キュ」

　塩もみにされるの。

　私は緑王の方を振りかえって教えてあげた。

「まっ、まて！　なぜ塩もみなのだ。他にあるだろう！？

　余に対する嫌がらせか！？　余はまだ悪さをしておらぬぞ！！」

　だって……他に食べ方を知らないんだもの。

私はキュイっとしっぽを揺らして答えた。

　聞いたら他にもいろいろあると教えてくれたけれど、

それはどうやって作るのと聞いたら、緑王も知らなかったらしいので、

じゃあ、やっぱり塩もみにすると決めたら、

緑王がまたも、涙をつうと流しながら震えていた。

「ははは、お嬢ちゃんがままごと始めたよ。可愛いなあ」

「お母さんの真似事をしたくなるようになったんだね」

「そ、そうですね……すみません。あまりうちの子が手伝えなくて」

「いやいや、あの子は遊びたい盛りだろうし、俺らの希望だからね」

「そうそう。郷の子どもはみんな宝物さ。

　つゆ草ちゃんも、また早く戻ってくるといいな」

「今は遊び相手が少なくて、さびしいんだろう。

　優しい主様が預かってくれるようになって良かったねえ」

　私は畑仕事をする、かか様や郷のみんなにも見守られながら、

小川の近くでままごと遊びを続ける。

「……おい、小娘。おまえに慈悲とやらはないのか、

　元水神を、そう何度も塩もみにして楽しいのか？」

「キュイ、キュイキュイキュ」

　だめ、きゅうりは、じっとしているんだよ。

ままごとだから、本当にはやらないから安心して。

……でもね？　もし龍青様をいじめたら別だけど。

　そうしたら、今度はぜったいにゆるさない。

「ひいいっ！？」

「キュ」

　私が小石を持ち、つんだ草をとんとんしながらそう言うと、

緑王は私の本気に悲鳴を上げた後、ぐっと物言いたそうにしながらも、

また動かなくなった。さっきよりも、とっても真面目にやってくれた。

　龍の子どもの恐ろしさを、ようやく分かってくれたらしい。

　しっぽを振り振り、とんとん、キュッキュと言いながら、私はくりかえす。

大好きな龍青様が来てくれるのを待ちながら……。

その日遊びに夢中になっていた。