桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

新章その２

河童編・１７

　ざくざくざく……。

　くわという道具を使い、土を耕す音が響き、

新しく種をまき、もう実っているものを収穫していく。

　私はというと、自分のお手伝いも終わって、

郷のみんなが仲良く働いている姿を、木陰からじいっと見守っている。

「キュイ」

　龍の郷にも本格的な夏がやってきた。

まだうろこが弱い私は、こんな夏の暑さの中で過ごすのも辛い。

日差しがじりじりと痛いほどだし、すぐに疲れてしまうんだ。

でも龍青様と一緒の水浴びはすごく楽しいし、

おいしいものも多いので大好きな季節だ。

　そんな中、畑の片隅では見慣れない緑の物体が、

ひいひい言いながら小さなくわを持って、

郷のみんなにまぎれて、畑の手入れをちまちまと手伝っているのを見ながら……。

私はそよそよと涼しい木の下で、龍青様のお膝の上で寝転がり、

甘えた声を出しながら、冷えたコケモモの実を食べていた。

　ついさっきまで、お兄さんといっぱい水浴びもしたばかりなので、

ここで仲良く休んでいるのだ。

「ふふ、おいしいかい姫？」

「キュイ」

　おいしい、龍青様抱っこ。

小さな両手を伸ばして龍青様に甘える。

うれしいことがあると、つい龍青様に抱っこをおねだりしてしまう。

「いいよ、おいで」

「キュ」

「……く、な、なんで余がこんな目にいい……っ！」

　そう畑の中で不満げに言うのは、小さくなった河童のおじさんだ。

今は小鳥ぐらいに、ころころに小さな河童の子ども姿で、

郷のみんなと一緒に働いている。

「ほらほら、坊主、もっとちゃんと耕さないとだめだぞ」

　とと様が河童のおじさんに……いや、ちびっ子にそう声をかけている。

このおじさんが、元は水神様だったなんて誰も分からないだろうな。

おじさんだったことは話してあるけど。

「ぼ、坊じゃない！！　この余を何だと……」

「子どもだろ」

「子どもよね？」

「子どもだわ」

　みんなが口々にそう言って笑っていた。

「～～っ！！」

　今の河童のおじさんは、見た目は子どもだし、

この郷の子どもである私を狙っていたという、悪い水神様だったなんて、

さすがにおじさんも言えないんだろうな。

　ここでは、龍の子どもは宝物のように大事にされるんだもの。

その子どもをさらって閉じ込めたなんて言ったら、どうなるか……。

ずっとここでお世話になるのだから、下手に刺激したくないだろうし。

　実は約束していたから、かか様にだけは本当の事を言ってあるんだけど、

とと様には黙っておいた方がいいと言われたので、ないしょなの。

きっと知ったら、口から泡をぶくぶくして倒れちゃうだろうからって。

　かか様は……また水神様つながりで私に知り合いが出来て、

ちょっと頭を悩ませているらしいけどね。

「それにしても、水神様と嬢ちゃんにいたずらをして、

　とっても怒らせた怖いあやかしなんだってな坊。

　恐れ知らずもやりすぎたらあかんぞ？　はははは」

「……」

　あれから……私が持っていた小づちの力によって、

子どもになったハゲつるピッカなおじさん……。

えっと、緑王（りょくおう）だったけ？　は、他所の水神の神域を侵した件、

その婚約者を無断で連れ去り、無理やりにも嫁にしようとした罪で、

神様の役目を取り上げられ、私の「げぼく」というものになって、

この郷で一から修行することになった。

「ほら、そこのちび河童！　体が小さいんだからその分きりきり働けよ！

　子どもになったからって甘やかさないからな！！」

　その畑の傍で、ハクお兄ちゃんが腰に手を当てて声をあげている。

　せっかく大きくなれたというのに、

また小づちを振って、子どもの姿に戻ってしまったハクお兄ちゃんは、

龍青様を害そうとした、不届きものの河童を監視する役を買って出たのだ。

「……たくっ、うちの主様を切りつけようなどと、

　不届きものにもほどがあるな！　これからびしばし鍛（きた）えるからな！」

　おちびちゃんになった河童は、

「悪いことをした罰に、当分の間ここで働く」ことになり、

ハクお兄ちゃんはよく郷に顔を出すようになった。

　今では私のとと様、かか様とも気軽に話すこともするほどになったのだ。

……いや、それはハクお兄ちゃんだけか。

かか様はともかく、とと様はまだ震えているし。

　それはそうと、ハクお兄ちゃんはせっかく大きくなれたんだから、

あのまま白蛇の水神様を継いじゃえばいいのに……なんて思っていたんだけど。

『これは……ぼくの力じゃないからな、自分で解けなきゃ意味がないだろ』

　なんて、ずるはよくないと言っていた。

　ハクお兄ちゃんの姿……あっちの方が本当の姿なんだよね？

成体になったハクお兄ちゃんは、龍青様と同じくらいに背が伸びていた。

あの姿なら、白蛇の長となっても誰も文句を言わないだろうに。

……なんて思っていたけれど。

きっと、ハクお兄ちゃんにもいろいろ考えがあるのだろう

私は物分かりのいいお子様なのだ。

『……けど、また、あれを借りてもいいか？　

　いつ、また必要になるかは分からないからさ』

　そう聞かれたので、いいよとだけ言っておいた。

元々、私には使いこなせないので、持っていてもあれな物だし。

いいなあ、ハクお兄ちゃんは一回で成体になれて。

私なんて、ただ図体が大きくなっただけだったしな……。

　ハクお兄ちゃんだけ、ずるいずるいって、

あの後ぴょこぴょこ飛んで抗議したんだよね。

……ああ、それはそうと、ハゲつるぴっかの河童のことなんだけどね？

「……俺はまだ手ぬるいと思うんだが、姫は良いのかい？」

「キュイ」

　龍青様は私がさらわれことを、今でもすっごく怒っている。

　河童のおじちゃんの処分は、被害を受けた私によって、

水神の長、翁のおじいちゃんに聞き届けられ、

あの時の流れで、罰はこんな形になったんだけど……。

　私だって龍青様のことを傷つけようとしたことは、今でも許せない。

でも、あの中に入ってみんなで遊べたのは、けっこう楽しかったし、

……そう、元は私が勝手について行ってしまったので、

さらわれてはいないんだ。

　あ、あの子は怖い思いしたから、ちがうんだろうけれど。

「キュ」

　そうして、これまでの事を思い出した。

※　　※　　※　　※

　あれから……龍青様が言うには、もう半月も前になる。

緑王が龍青様に向けられた刀に気づいた私が、あわてて取った行動。

　敵を止めようとして私が飛びついたら、

着物の袖から持ってきた塩がこぼれ、相手にぶちまけた後、

私は小づちの力をめいっぱい振って、ヤツを子どもの姿へと変えた。

大きいと怖いのなら、私よりも小さくしてしまえと思ったんだ。

　そう、河童の子どもでも、私よりも小さい河童にしたのだ。

　でも小鳥ほどの小さなその姿、手まりよりも小さいそのまめ河童が、

私の目の前にちょこんと現れても、私は見慣れないものだったし、

元はあの凶暴な河童だから、まだ怖いと思っていて――……。

『キュ――ッ！！』

　こわいいいいっ！！

　私は龍青様に、刃物を向けようとしたヤツが現れたことで、

お兄さんが人間に命を奪われたあの時を思い出した。

だからとても混乱していて、目の前が真っ赤になりかけていた。

　お兄さんが黄泉へ行ってしまった、あの時の辛く悲しかったことを思い出し、

今度こそ、何が何でも龍青様を守らなきゃと思ったんだ。

　目の前で小さくなったとはいえ、まだ危険だと思ったその緑の物体を、

泣きじゃくりながら、とにかく必死になって両手でころころして、

狙われているお兄さんからどこか遠くへと、

遠ざけようとしたことだけは覚えている。

　手まりをいつも遊びでころころしていたよりも早く、

ものすごい速さで走りながら転がしたのだ。必死に必死に転がした。

とにかくその時は、この悪いヤツを早く引き離さねばと思ったから。

『キュ、キュイ、キュイ！』

　あっち、あっちいけ、あっちいけ！

『ぶべっ！？　ぐえあああああっ！　や、止めろおお小娘――っ！！』

『ひ、姫！？』

『キュイイイイ！！』

『まっ、待てそこの小娘！！　うちの若様をどこへ連れていく！？』

　私の考えていることに気づいたのか、

その動きを止めようとした河童の従者達が、あわてて道を塞ぎ、

私のことを通せんぼしようとするので、

泣き叫びながら牙をむいて威嚇（いかく）する。

『キュイイ！』

　おまえもかっ！　おまえも私の龍青様をいじめる気なのか！？

お、おまえ達なんて、もう怖くないんだからな！　

龍の子どもを本気で怒らせたらとっても怖いんだぞ！？

私の邪魔をするのなら、一匹残らずかみついてやるっ！

　かぷっ！　かぷかぷ！！

『ひっ、ひいいっ！』

『きゃああああっ！？　いたっ！？　痛いいいいっ！！』

　は、早く、早く遠くにやらなきゃ、

龍青様が、怖いヤツらにひどいことされちゃう前に！！

　近づこうとするヤツらの足元に、次々と火球を作っては、

小さなしっぽを使い、投げつけては追い払う。

龍青様の方へ行こうとするヤツらも、まるっと追い払った。

　私の怒りはこんなものでは収まらない。

ぷるぷると震えながら私はにらみつけた。

　おまえ達、よくも、よくも龍青様を傷つけようとしたな！

私のお兄さんを傷つけるのなら、私だって黙ってないんだからな！！

怖い水神様だろうが、その家臣だろうが私には関係ない。

また龍青様をいじめるのなら、みんなやっつけてやるんだからっ！！

『キュ―！』

　そして私は避けた従者たちの足の間をくぐり抜け、

ついでに着物を引き裂いては、敵の頭（かしら）であるヤツをころころしてやった。

『ま、まてそこの娘！　我が若様をどこへ連れて行くつも――』

　ころころ、ころころ、ころころころ……っ！

『と、止まらぬかっ！！　あちっ！　うわあああっ！！』

『キュ――ッ！』

　じゃま、する、なっ！

　かぷっ！　かぷかぷっ！！

　私はヤツの仲間に噛みついて、止（とど）めとばかりにしっぽで叩きつけた。

『ぐほっ！？』

『ひっ、ひいいっ！？』

『うぎゃああああああ――っ！？』

　ころころ、かぷかぷ、ころころ……べしばし！　

　びりびり！　ごろごろごろ……っ！！

　号泣しながら、ごろごろと転がしては、

『あっちへ行け、あっちへ行け』と必死になって遠ざける。

　触るのもすごく怖くて嫌だったけれど、

私はお兄さんを守ることに必死だった。

　その結果、『念のため、もう一袋ちょうだい』と、

わりと多めに包んでもらっていた塩も全部ぶちまけ、龍青様をいじめた罰として、

私は小さな河童の元おじさんを更に塩だらけにした。

私のことを捕まえようとしたヤツらも、みんなまるっと塩まみれにした。

　別名、「塩もみきゅうりの刑」

　海水が苦手な河童一族にとって、

とても恐ろしい処刑方法らしいと後で聞いた。

これをされると河童は死ぬことはないが、頭の上の皿から大事な水分を奪われ、

しわしわになり弱ってしまうのだと。つまり弱体化させる有効な方法だと。

　きゅうりが好物という河童でも、

さすがにきゅうりの気持ちにはなりたくないんだとか。

それは私も知らなかった。とにかく私はその刑を知らないままに、

その場にいた河童一族みんなに弱点である塩を、

「おみまい」していたのだった。

『うあああああ……っ！』

『みず、水をくれええええっ！！』

『ぎゃああああっ！！』

『痛い、痛い、塩からいいいっ！！』

　どこもかしこも塩まみれの河童達は、みんな何か叫んでる。

　私はキュイキュイと尚も泣きながら『あっちへいけ！』と叫んでいた。

転がしているいじめっ子の河童は、口から泡を吐いて、

まだ『ぎゃああ』とか叫んでいる。

　う、うるさいよっ！　私の方がもっと怖いんだからな！　

私も負けじと、キュー！　と泣きじゃくっていた。

『ひ、姫ぇ……？』

　そんな様子を、龍青様は遠くから呆然とした顔で見守っていて……。

『おい……いいのかよ龍青、嬢ちゃんを止めなくて』

　ミズチのおじちゃんが、龍青様になんか言っているのが遠くから聞こえた。

『いや、止めようにも姫があまりにも興奮しているからな……。

　姫は父君の火属性を受け継いでいるから、怒りに触れるとしばらくはこうなる。

　他に害はなさそうだし、少し様子を見よう。

　ここの主に加担して、姫を監禁していた者達だし……』

『……害、ないのかあれで』

『ふぉっふぉっふぉっ……桃色のお嬢さんはいつも元気じゃのう』

『主様、ぼくもあいつに混ざってきていいですか？』

　ミズチのおじちゃんんが呆れた声を出す中、

翁のおじいちゃんは笑い、ハクお兄ちゃんは興奮気味にそう言っていた。

　一方、私はそれどころじゃない。

これでもかと遠くに追いやった後、気づけば池の前まで来ていた。

――”姫、そこで止まりなさい。”

　そのまま勢いで一緒に落ちそうになった時に、龍青様の声が聞こえてきて、

私のお腹の周りに、くるくるくるんと水の蛇がからまると、

私の体はふわりと宙に浮き上がって止まり、

その場にそっと降ろされた。

　すると、目の前に居たしおしおの緑の物体だけが、

そのまま池の中へと、どぼんと落ちる。

『……ぐああ……こ、こんなガキに……水神の余が、やら……れ……』

　目を回しながら、ぷか～っと音を立てて水の上に浮かぶ、小さな緑の物体。

私はすんすんと鼻をすすりながら、龍青様……と、

キュイキュイと泣きながらしゃがみ込む。

『キュ……キュイイイ』

『姫、俺はこっちに居るよ？　いい子だからこっちへ戻っておいで？』

　龍青様の言葉が後ろからして、くるっと振りかえる。

そこには無事だった龍青様と、みんなが待っていてくれた。

『ほら、俺はもう大丈夫だから……ね？』

　離れたところに両手を広げてしゃがみ込む、龍青様の姿。

私はだいじょうぶ……？　もう怖くないの？と、キュイっと鳴くと、

龍青様はこくりとうなずいた。

　だから両手を伸ばし、そのまま龍青様の所へと、とててっと戻っていく。

『キュ……キュ～！』

『よしよし、手が汚れてしまったね。洗ってあげよう』

　龍青様が水球を出して私の手を洗い、懐から布を出して拭いてくれる。

その近くでは、なぜか困った顔で笑うミズチのおじちゃんと、

ふぉっふぉっと小さなひげをなでながら笑っている、亀の翁おじいちゃんが居る。

　ハクお兄ちゃんは私と入れ替わるようにすれ違って、

河童のおじちゃんのことを、取り出した縄でぐいぐいと縛っていた。

　私はそのまま龍青様に抱っこされて、ぎゅうっとしがみ付く。

ぷるぷると震えがまだ残っていた。すんすんっと鼻を鳴らした私に、

龍青様からため息が漏れる。

『……怖かったんだね？』

『キュイ……』

　怖かったのは、龍青様が居なくなっちゃうこと。

大好きなお兄さんと離れ離れになっちゃうのが、一番怖かったの。

　だからその気持ちを分かってくれて、

龍青様は抱っこしながら私の背中をとんとんしてくれた。

『ごめんね。そばに居たのに怖がらせてしまって。

　もう大丈夫だから、それに姫はあんなことをしなくてもいいんだよ？

　うん、本当に危険だから、やらなくていいからね？』

『キュ……』

　龍青様の肩に頭を乗せて、静かに息を吐く。

　こうして河童の水神による、龍の子ども連れ去り事件は、

被害を受けた私の怒りに触れ、大暴れして終わったのだった。