桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

新章その２

河童編・１６

「まったく……ずいぶんと舐めた真似してくれたもんだ。

　おかげで嬢ちゃんを見つけるのに苦労したぜ」

「ミズチ？　き、貴様まで……なぜここにっ！？」

　ミズチおじちゃんが来てから、河童のおじさんの顔色がもっと悪くなった。

じりじりと後ずさり、ミズチおじちゃんをじっと見ている。

「お、おまえはこの件には関係ないはずだろう！？　

　神同士の争いごとは、不介入が決まりだぞ？」

　やたらと震えているあたり、ミズチおじちゃんが怖いのだろうか。

たしかにこの中では体が大きくて強そうだものね。

思わず逃げ出そうとした退路を塞ぐように、

ミズチおじちゃんが通せんぼをする形で、目の前にさっと立ちはだかっている。

「ああ？　大ありなんだよ」

「……っ！？」

　かっと目を見開いて威嚇するミズチおじちゃんに、

河童のおじさんも私も、青い子もびくっと反応した。

「てめえがこんな小さい嬢ちゃんをかっさらったからじゃねえか。

　俺様は、女子どもは守るべき存在だと思っているからな。

　それをこんな身勝手な都合でさらわれたとあっちゃ、やっぱ許せんだろ。

　ましてや、そこに居る嬢ちゃんは俺様の氏子だからな」

「く……！　この娘はおまえの眷属だったのか！！」

　ミズチおじちゃんはいつもよりも怖いお顔をもっと怖くして、

河童のおじさんをぎろりとにらむ。

　前に見たことがある私も、ちょっと足がぷるぷるしてしまったぞ。

そのおじちゃんの肩の上に居る亀の翁おじいちゃんは、

相変わらず小さくて、長い眉毛とかひげが無かったら亀の子どもみたいだ。

　でも、翁おじいちゃんは、それを見ても全然怖がったりしていなかった。

「まあ待てミズチよ。わしの方から先に話をさせてくれんかの？」

　河童のおじさんは、ミズチおじちゃんの存在に気を取られていたせいか、

翁のおじいちゃんの存在にようやくに気づくと、

強張っていた顔を緩め、その場に膝をつき深々と頭を下げた。

「こ、これは翁様！！　このような場所においでで……」

　話を遮るように、翁おじいちゃんが持っていた小さな木の杖が振り上げられた。

「緑王よ、久しいのう。

　先日の会合では話すこともあまり出来なかったが……。

　さて、それよりも、これはどういうことかの？

　水神の力を使い、他所の水神の神域へと侵入して悪さをしたとか」

　翁のおじいちゃんの長いまゆげは、ますます悲しそうに下がった。

それと同時に……眉毛の間から見える、きらーんと金色に光る眼がある。

「天主より賜った水神の力を悪用したらしいが？」

「そ、……それ……は……」

「それも、わしが後見に入った桃色のお嬢さんを、

　どこぞの水神の若造が、愚かにもかどわかしたと、

　ここにおるミズチから報告を受けてのう……。

　安否が心配じゃったから、一緒に連れてきてもらったのだが」

　ちらりと、翁のおじいちゃんが私の方を見てうなずいた。

「無事のようで何よりじゃ」

「キュ」

「……そ、それは、ですね。嫁取りは早い者勝ちですから……。

　水神連中の間で評判が良いという娘を先に嫁にしようと、余は……」

「だが、このお嬢さんは、既に龍青のせがれをずいぶんと慕っておってのう、

　嫁入りを認めてくれない者達に、心を痛めておるほどじゃった。

　わしは、純粋な思いを持つ者にはめっぽう弱くての。

　お嬢さんが望んだ嫁ぎ先に無事に嫁入りできるよう、

　わしも助力は惜しまないつもりじゃった」

　だから、他の水神には「龍青のせがれの婚約者には、手出し無用」と、

注意すら伝えていたはずだが……と、首を振りながら顔を見上げる。

「まさか、まさかとは思うが……聞いてないはず……なかろうの？」

「……っ！」

　ミズチおじちゃんの肩から、ぴょんっと飛び降りた翁おじいちゃんは、

杖をこつこつさせながら、固まっている河童のおじさんの方へと近づいていく。

小さいから、歩くのがてちてちとおそいけど、

なんだろう……なんだかそれが今はとっても怖く見える。

　こんなに小さいのに、なんなんだ。

「……これまで、水神に願いを請うのは身勝手なものばかりでの、

　久しぶりに、誰かを一心に思う純粋な願いを聞けて、わしは嬉しくなった。

　皆に恐れられる水神の身である者を、こんなにも慕ってくれるものが居たとな。

　それも、不遇な日々を送って来た龍青のせがれをだ」

　翁おじいちゃんがまた私の方を見る。

「キュ」

「それを、それをのう……そんな純粋な娘の願いを踏みにじり、

　お嬢さんを無理やり嫁にしようとしていただと？　

　どうしてそんな真似ができた？」

「……っ！」

「え？　どうしてそんな非情な真似ができた？」

　翁おじいちゃん、龍青様、ミズチおおじちゃんにハクお兄ちゃん。

気づけばみんなによって、じりじりと周りを取り囲まれ、

河童のおじさんは身をちぢこませた。これではもう逃げ場はないだろう。

そのおじさんに向かって、翁のおじいちゃんは笑っている。

ただ、その笑みがいつもみたいな様子はなく。

　ゴゴゴゴ……と地響きを上げながら、目が笑っていない。

「これまでは成長のために、見守るつもりでいたが……。

　そなた達の一族は、盟約を忘れたのか？

　子どもを庇護することを条件に、そなた達は神格にあげられたのに。

　その神の力で、そなた達は子に害するものとなり果てたか」

「あ……あああ……あの……」

「わしは悲しいぞ、ああ実に悲しいぞ緑王。

　同じ甲羅（こうら）仲間ということで目をかけてきたつもりだったが、

　まさかこんな幼子をかどわかすとは、それも他所の水神の婚約者の娘を、

　やはり子どもに悪さをする、元のあやかしの性（さが）には勝てぬのかのう……」

　にぎられた小さな杖が振りかざされると、

水で出来た竜巻が、河童のおじさんの足元から起こり、

その中にあっけなく飲み込まれた河童のおじさんは、

抵抗することも出来ず、中でごぼごぼと息を吐きながら溺れていた。

「うごごごごっ！？」

「これぞ、河童の川流れじゃのう、自分の水域で溺れる気分はどうじゃ？」

　巻きあがった水流に、なすすべもない河童のおじさんの姿を、

私と青い子はそろって見上げる。

　こうしてみると、翁のおじいちゃんの方が強いらしいな。

神様同士の力は打ち消し合うとか言っていたけど、

河童のおじさんはされるがままだ。

水がようやく引いたと思ったら、今度は頭の上から、

ばばーと、水と一緒に石のつぶてが落っこちて来ていた。

「いだだだたっ！？」

　その痛みから逃げ出そうとしても、水流から出てこないようにと、

龍青様達が何重にもおじさんの周りに結界を張っている。

　龍青様は、「よくも俺の姫に……」とぶつぶつつぶやきながら、

結界の中に自分の作り出した水の蛇を潜り込ませ、

足元からかぷかぷと噛みつかせていたし、

「はははは、いやだなあ主様、生ぬるいですよ。

　お仕置きなんですから、このくらいはやらないと！」

　赤いその目をギラギラとさせながら、

ハクお兄ちゃんは紫色の霧みたいなのを出していた。

あれ……もしかして毒じゃないのかな？　結界の中にするすると入っていき、

それをもろに吸い込んだ河童のおじさんは……。

「うがああっ！？」

　口からぶくぶくと変な泡を吐いて、今度はもがいている。

ミズチおじちゃんは、なおも逃げ出そうとする河童のおじさんを、

そのたびに中へと引き戻していて。

「子ども相手に何考えてやがるんだよ！　てめえは！！」

　ミズチおじちゃんは、そう言いながら、

どさくさまぎれに２、３回と河童のおじさんを殴っていた。

そんなみんなを、私と青水龍の子は並んで、ただ、ただ見つめていて。

「……ねえ、あたし達はすることないし、ひまだから、あっちで遊ぶ？」

「キュ」

　そうだね。いいよ。

　河童のおじさんが、ぎゃあぎゃあと庭先で悲鳴を上げる中、

その場に残された私達は、たいくつしていたので仲良く手をつないで歩き出す。

向かった先には、とてもきれいな白い砂が広がっていたので、

そこでめいっぱい遊ぶことにした。

　私知ってる。庭師のおじいさんが庭の一角で、

「たんせい」込めて作っている、あの庭に似ているもの。

本当なら絶対に立ち入ってはいけない場所だ。

　顔を見合わせて、私達はきっと同じことを思ったのだろう。

私達なりの、子どもの仕返し方法を。

「やるわよ！」

「キュ！」

　それは実に「壊しがい」のある場所だった。

　白い山になっているのもあったので、飛び乗って壊した。

近くにあった木の枝をぽきぽきと折っては、地面へとぶっ刺す。

　砂で模様が描かれているのもあったので、それもぐちゃぐちゃにして。

並べてある石を次々にひろっては、色んな所に放り投げて遊んだ。

きれいな花も見つけたので、次々に引っこ抜いては花冠を作る。

すると、思いのほか楽しかった。悪い子になってみるのも悪くない。

「キュ！」

　龍青様のお庭だったら、ぜったいに出来ないことをやりまくった。

そんな私達を見て、悲鳴を上げる河童の従者たちが居たけど、知らない。

キュイキュイと笑い声を上げながら、楽しいねと遊ぶ私達をよそに、

庭先では水神様たちが、まだ悪い河童のおじさんをこらしめていた。

「うぎゃあああああっ！？」

「ああっ、わ、若様……！！」

「おいたわしい……」

　河童のおじさんの従者達は、その様子にやっぱり気づいていたけれど、

建物の陰に隠れながら誰も助けようとはしなかった……。

いや、たぶん出来ないのだろうけれど。

何せ、水神様がこんなに集まってみんな怒っているし、

誰もその怒りに触れたくないんだろうな。ほら、龍青様の父様のことがあるから。

　だから従者のみんなは、かたかたと震えて遠巻きに見ていた。

なので、それをいいことに、私も龍青様達もそれぞれ大暴れしていた。

※　　※　　※　　※

　その後、落ち着いた頃に分かったことは、河童のおじさんは正体を隠し、

陸に住む、ある娘を好きになって求婚したが、河童であることを気づかれ、

こっぴどく振られていたらしい。

『私、どちらかと言うと青い水神様の方が好きだわ。

　龍の姿は近寄りがたいけど、人型だと強くてりりしくて……。

　お近づきになるのは難しいだろうけれど……』

……なんて言われたものだから、余計に逆恨みしたんだって。

「昔から、どいつもこいつも、龍青、龍青……っ！

　なんで、こいつばかりがもてるんだ！！」

「……」

「キュ」

　なにそれ？　龍青様、何も悪くないじゃんか。

私はあきれて、巻き込まれたことにキュイキュイと抗議したくなった。

　それでその後、私が龍青様と婚約者になってから、

ミズチおじちゃんの水域が、みんな龍青様の領域になったこと。

　黄泉に行ってしまった龍青様を助け、

怖い呪術師のおじさんをやっつける手助けをしたので、

他の水神様からも「ひょうばん」というのが良くなり、

龍青様も、あの人間を倒したことで他の水神も助けたことになるから、

とても感謝されているのだとか。

……ひょうばんって何だろう？　まあいいか。

　つまり、私を自分の嫁にすれば龍青様のように、

他の水神にも自分が認められて、水域も広がると思ったらしい。

水神が力をつける方法はいくつかあって、良い嫁を得る事、

水域をたくさん持つことが、格とやらをあげるのに良いんだって。

「信仰によって生まれたものは、信仰によって存在を許される。

　自分を純粋に慕ってくれる娘と番になれば、それだけ強くなれるからな」

　ハクお兄ちゃんがそう言って教えてくれた。

　だからって迷惑な話だな。ぷくっと頬をふくらませ、私は怒った。

誰でもいいわけじゃないんだぞ、私がすきなのは龍青様なんだから。

そう言ったら、龍青様が嬉しそうに笑っていた。

「そうだね。俺も姫以外の娘は嫁に欲しくないよ」

「キュ！」

　そうだよね。私達は一番の仲良しさんだもの。

これまでも、きっとこれからもだ。

　でもそんな私達の話を他所に、さらって来た河童のおじさんは、

ミズチおじちゃんに怒鳴っていた。

「大体おまえもだミズチ！　なぜこんなヤツに水域をやるんだ。

　それならまだ、川の管理が得意なこの余に譲ればよかっただろう！！」

　ほしかったんだな……ミズチおじちゃんの水域が。

　するとミズチおじちゃんは、頭をがしがしと掻きながらこう言った。

「あのなあ……俺様の管理していた水域は、

　元々は龍青のものもあるんだぞ。こいつが力を付けてきたなら、

　持ち主に返してやるのが当然だろうが」

「……は？」

　ミズチおじちゃんは目の前の河童のおじさんに近づいた。

「俺様が持っていた水域も、今は龍青のものって事になっちゃいるが、

　それはあくまで名義だけだ。管理は今も俺様がしているんだぜ？　

　うちのが迷惑かけた落とし前に、いくらか手放すことも覚悟していたが、

　龍青にはあっさりと断られちまったからな」

「は？」

　河童のおじさんは、訳が分からないと言う顔をしているので、

ミズチおじちゃんは呆れた顔で、腰に両手を置いてそれに応える。

「だから、うちで手に入る名産品とかを、ときどき龍青に献上している程度だ。

　それとこの嬢ちゃんは、俺様の管理していた水源の水を飲んでいた子だしな。

　関係が全くねえわけじゃなかったし」

「……っ！」

「今は嬢ちゃんと主従の盟約を結んでいるからな。

　だからもしも嬢ちゃんに何かあれば、この俺様だって当然動くさ。

　大事な親分様だからな、嫁入り前なのに何かあったら大変だろ？」

　俺様はこう見えても義理堅いからなと、

指先であごを触りながら笑っているミズチおじちゃんが居る。

「お、おまえ正気か！？　

　水神が何で他所の婚約者の子分になってなるんだ！？

　それもどう見ても野良の雑種の、ちんちくりんな小娘だろう！」

「まあ、なりゆき？　嬢ちゃんは害がなかったし大丈夫だろと思ったんだ。

　でも今じゃ忠誠だってあるぜ？　

　俺様の大事な嫁を見つけてもらったからな」

「おまえ……また嫁を迎えたのか？」

　ミズチのおじちゃんに、新しい嫁が居ることは知らなかったらしい。

「おまえにすら嫁が居ると言うのに……それも再婚」と、

河童のおじさんはがくりと首を下げた。

　静かになったのに気づき、手まりを持ってみんなに近づく。

お話終わった？　とキュイっと聞いたら、龍青様が振り返り、

両手を広げて「おいで」と呼んでくれた。

　だから私はしっぽを振りながら龍青様の元へ駆けていき、

腕の中で悪い河童のおじさんを振り向いて見下ろす。

結界はもう無くなっていて、おじさんは力尽きたようにしゃがみ込んでいた。

「お、翁様だってその娘をずいぶんと気に入って……だから」

「わしの気を引こうと、この娘をさらったと？

　悲しいのう、桃色のお嬢さんはわしを助けてくれた恩がある。

　他の水神連中が、この小さなわしを見捨てて行った中をなあ……。

　このお嬢さんは、わしを助け起こして水辺まで運んでくれたのだ。

　幼い身でわしを案じてくれた。その娘の後見を名乗り出たからには、

　このような行為をみすみす許すと思うか？」

　ぽこんと杖が河童のおじさんに投げつけられ、

おじさんは大げさに頭を抱えた。

　そこで私の目がきらんと光る。やや、この反応……。

どうやらあの頭のてっぺん……おじさんの弱点らしいな。

そうか、河童は頭が弱いのか。

「――さて、ということじゃが、どうするかの桃色のお嬢さん。

　こやつを処すのは、被害を受けたそなたの権利じゃ。

　ずいぶんと怖い思いをさせられたようだからの、

　少し強めにお灸をすえてやるといい」

「キュ……？」

　おきゅう？　すえる？

　私は首を傾げた。

「数百、いや数千年……少し乾いた地底の底へ、邪神として幽閉でもするかの？

　“子どもに悪さをしない”という盟約で神格にあげられたのじゃから、

　反すればその水神としての神籍は奪われて当然じゃろう。

　他の水神もお嬢さんに恩義あるゆえ、黙ってはいないだろうて」

　私が決めちゃっていいの？

……なんて思っていたら、みんなが私に目が向いているのをいいことに、

河童のおじさんの目が金色に光ったのに気づき、

私はぎくっと体を強張らせる。

　ヤツはぎりぎりと食いしばった顔で、

懐から小さな刀をそっと引き抜くのが見えた。

その視線の先は――……。

「き、貴様だけはああああ――龍青えええええっ！！」

「！？」

　ヤツが龍青様に飛びかかろうとしているっ！！

　だからそれを見ていた私は、しっぽをぴんと立て、

片腕で構えた龍青様の腕を足場にし、ヤツに飛び掛かる。

「キュー！！」

　げしっとヤツの顔を踏みつけ、頭の上に飛び乗り、

弱点の頭を引っ掻いてやろうと、べたっと張り付く。

「姫！？」

「キュイイ、キュー！！」

　龍青様、いじめちゃだめ！！

　その時に私の着物の袖（そで）から、ぽろりと「ある物」が落っこちた。

　青い子にきゅうりをあげるために、

女房のお姉さんからもらっていた塩の入っている包み。

それをヤツの頭の上で盛大にぶちまけたのだ。

「うぎゃあああああっ！？」

　河童のおじさんから出る悲鳴に、私までびくっと飛び上がる。

慌てふためくように私が乗っている頭をかばおうとし、

私はその勢いで払いのけられた。

「キュイ！？」

　だけど私は強かった。これまでのことを勉強していた私だもの、

今回は地面にぶつかる前に鈴を鳴らすことが出来た。

　水の蛇が私の体を少しだけふわっと持ち上げてくれたのを見て、

私は「でんぐり返し」のとっくんの成果をもう一度やってみる。

　くるくるくる……すたっ！

　すると地面になんとか着地することが出来たのだ。

どうだすごいだろう！　自分でもびっくりなくらいに上手くできたぞ。

「ひ、姫、大丈夫かい？」

「キュ」

　そのまま顔を見上げて、お兄さんにほめてもらおうと思っていたら、

河童のおじさんの頭の上から、もくもくと煙が上がっていて……。

なんだ。一体何が起こっているんだ？

「キュ……？」

　そこで私は、ある事に気が付いた。

　そういえば河童の一族には、

海を水域として持つことが出来ないと言っていたな。

　それはなんでかなと思っていたんだけど……今分かった気がする。

こいつ、塩に……あのしょっぱい海水の中では生きられないんだ。

　つまりヤツの弱点は……塩！

「み、水！　真水――っ！！」

　ざぱーっと慌てて頭の上から水を降らせるも、既に遅い。

みるみるうちに力を奪われていって、立つことすら出来なくなっていた。

私はそれをいいことに、急いで鈴を鳴らす。

　それで手にした小づちを河童のおじさんへと向けた。

これ以上悪さをしないように、きっとこれが一番いいだろうと。

　悪いヤツから龍青様を守らなきゃ。

もう、あの夢の時とはちがうんだから！

「キュイ、キュー！」

　小さくなあれ――！

　私は小づちをシャランと鳴らし、キュイっとそう願った。