桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

新章その２

河童編・１１

　私達が閉じ込められて、どのくらいたっただろう。

　せっかく手まりのおかげで脱出できそうだったのに、

河童のおじさんに気づかれてしまった私達は、

閉ざされた白い壁をじいっと見つめたまま、立ちすくんでいた。

ぺちぺちやっても、もう塞がれているようで何も変化がないな。

「キュイ」

　これじゃあ、もう逃げられないね。

「……そ、それじゃあ、あたし達はずっとこのままなの？

　お父さんとお母さんの所に帰りたいよお……もうやだぁ……っ！」

　ふてくされて寝転がった私の横で、青水龍の子どもがぺたりと座り込んだ。

そのまま、すんすんと鼻を鳴らしてキュイキュイと泣きだすので、

私は近づいて頭をぽんぽんっとなでて、なぐさめてあげる。

本当は私だってもっと泣きたい気分だけど、今は助け合わなきゃ。

「キュイ」

　ねえ、ここを抜けだせたら、

龍青様に座敷牢から出してもらえないか頼んであげるよ。

だから一緒にがんばろうと話しかけたら、その子はぶんぶんっと首を振った。

「……っ、ち、ちがう。あいつらはあたしの親なんかじゃない」

「キュ？」

「あいつら、あたしが水神様と同じ青水龍の雌だからって、

　生まれてすぐに群れや両親から引き離して、私のことをさらったの。

　うまいこと水神様に気に入られて、水神様の嫁になれたら、

　願いをたくさん叶えてくれるからって……」

「キュ？」

「それからなら、あたしの本当のお父さんとお母さんに会わせてくれるって、

　でも、でも……もうやだ。水神様は怖いのばっかりだし、

　こんな怖い目に遭うくらいなら、もうやりたくないっ！」

　それを聞いた私とハクお兄ちゃんは顔を見合わせた。

つまり、あの座敷牢に入れられた二匹の青水龍の夫婦は、にせものの親で、

親子のふりで龍青様に近づいて、嫁にしようとしたの？

　それでこの子は、無理やり本当の親と引き離されてきたってこと？

　じゃあ……同胞の仲間に目を付けられ、売りつけられようとしていたんだ。

　だからこの子は、本当の親に会いたい一心であんなことをしたのか。

なんだそれ、なんでそんなことが出来るの？

龍の子どもは宝で、だから私だって郷のみんなに可愛がられているのに。

でも、私はその話を聞きながらあることを思い出す。

……これってまるで、そうまるで、

かか様のご先祖様と同じようなことが起きているのかな。

そんな同胞も、この世界には居るんだ……。

仲間を売りつけるような、そんなひどいのが。

「キュ……」

「なるほど……そういうことか、龍の雌は高値で売り買いされることもある。

　主様に嫁となる生贄を差し出し、その代償に願いを叶えてもらおうとしたか。

　きっとこいつの両親は今頃、仲間に裏切られたことを知り、

　居なくなった子を必死で探しているだろうな……」

「……っ、ううう……会いたいよお～！

　お母さんっ、お父さ……えぐ……うええええん」

「キュ……」

　もっとよく聞いてもいい？　と私が座り込んでキュイっと鳴くと、

泣きじゃくりながらうなずき、その子はこれまでのことを少しずつ、

ぽつぽつと教えてくれた。

　水神の主様の嫁になるために、無理やり人間の言葉や勉強をさせられたこと、

ずっと見張られていたので、逃げ出すことも出来なくてつらかったことを。

龍の子どもが、たった一匹で生き延びていくのは難しい。

自分の生まれた郷に自力で戻り、親に会うのだって……。

　話を聞いた私は、その子の頭をまたなでてあげる。

そして顔を覗き込みながら教えてあげた。

「キュイ？　キュイイ、キュイキュイ」

　あのね？　こっちのハゲつるピッカの水神様はいじわるで怖いけれど、

私の知っている水神様は……龍青様は子どもにとっても優しいんだよと。

「だ、だって、私の事をにらんでた……っ！」

「キュ」

　それは、ごめんなさいが言えなかったからだよ。

あのお兄さんは、困っている子どもに優しい水神様なんだもの。

「……っ、ほ、本当？　見つかってもぶったりしない？」

「キュ」

　しないよ。

　私の大好きな婚約者のお兄さんは、子どもの味方をしてくれる水神様なの。

私をさらった悪いヤツから助けてくれて、ずっと守ってくれているんだ。

そこに居るハクお兄ちゃんもね？　小さい時にお兄さんに拾ってもらって、

今の居場所をもらえたんだよ。

「え……」

　私の言葉に、青水龍の子が振り返ってハクお兄ちゃんを見ると、

ハクお兄ちゃんはゆっくりとうなずいた。

「……ああ、本当だ。ぼく達は主様のおかげで今を生きられている。

　ここに居るぼくだけじゃない、社には親兄弟から見捨てられた者が居るんだ。

　おまえの事も、きっと主様なら良いように取り計らって下さるだろう。

　主様はそういう方だからな……だからぼくも仕えたいと思っている」

「……」

「キュイ」

　それに私の龍青様は、探し物を見つけるのがとっても上手なんだよ。

　前に冬支度用のしいの実をね？

土の中にいっぱい埋めておいたんだけど、

後でどこだったか忘れちゃったことがあっても、

私のおやつー！　ってキュイキュイ泣いていたら、

龍青様が探し出してくれたことがあるんだ。

「おま……主様になんて事をさせているんだよ！」

「キュ？」

　ハクお兄ちゃんが呆れた顔で私の方を見ている。

何を言うんだ。冬をしのぐ私の大事な食べ物だったんだぞ。

　とにかく、ここをみんなで一緒に抜け出せたら、

あなたのとと様とかか様を探してくれるように、私がお願いしてあげるよ。

「え……ほ、ほんとう……？」

　キュイとうなずいて応える。

私もとと様とかか様とはぐれた時は、人間に襲われた後だったし、

きっともう二度と生きて会えないんじゃないかって、

すごく不安に思っていたけれど、私のことをずっと探しに来てくれて、

また会うことが出来たんだよ。あなたのとと様とかか様も探してくれているよ。

「……っ！」

「キュ」

　だからね？　一緒に帰ろう？

見つかるまではうちの郷においでよ。みんな歓迎してくれるよ。

私みたいな色の子どもでも、すごく可愛がってくれるんだもの。

そう言ったら、その子はこくりとうなずいてくれた。

「がん……ばる……」

「キュ」

　それにしても……問題はあの河童のおじさんだよね。

なんか、龍青様の婚約者がこの子だって思っているようだけれど、

このまま逃げ出せないと、弱らせて言うことを聞かせるつもりなんだろうし。

　神様との約束はとっても怖いことだと、今の私は知っている。

だから青い子には、後で困ったことにならないように、

「何があっても、あのハゲなおじさんと約束しちゃだめだよ」って教えた。

　一度約束したら、そう簡単にはやぶれないし、

みんなを巻き込んで大変なことになる。

だから、死に物狂いでも叶えないといけなくなるんだよ。

きっとあなたの親にも、一生会えなくなるだろうからって。

「分かった……」

　龍青様は、私が成体になるまで待っていてくれるし、

いやだったら止めていいと言ってくれているけれど、

他の神様はそうじゃない。

　さっきみたいに、嫁にすることを勝手に決められて、

無理やりさらわれて来たら、迷惑でしかないよね。

　さて、今はとりあえず……と、

私は背負ってきた、きゅうりの存在を今頃になって思い出し、

食べる？　と仲良く三つに分けて食べることにした。

「……」

「キュ？」

　きゅうりの欠片を差し出した私に、その子はぽかんと私の方を見る。

「あ、ありがとう」

「キュイ」

「それと……あの、い、いじわるして……ご、ごめん……なさい」

　きゅうりを受け取りながら、その子はぽつりとそう言って頭を下げた。

だから私はキュイっと鳴いて「いいよ」としっぽを振って応える。

それを見て、ハクお兄ちゃんは溜息を吐いて壁に寄りかかって座った。

　私が背負っていた風呂敷きは、子どもの持ち物だからと、

河童のおじさん達に取り上げられなかったこともあり、

今度はしいの実を取り出して、青水龍の子に「すき？」と言って聞いてみる。

「すき……」

「キュ」

　じゃあどうぞと小さな手ににぎらせて、またぽりぽりと一緒に食べる。

しいの実は、かじるとほんのりと甘い味がするんだよね。

　でも……と私は天井を見上げながら思う。

龍青様のお膝の上で食べる方が、ずっとずっと美味しいのになって。

『桃姫、美味しいかい？』

　そう言って、私の事を見下ろして、

笑ってくれるお兄さんが好きだった。

「キュイ……」

　龍青様……会いたいよう……。

しっぽがたらんと床に着く。きっと今頃、すごく心配しているよね。

　ハクお兄ちゃんも混ざり、三匹でぽりぽりと食べ、

真っ白なだけで何もない天井をまた見上げながら、

これからどうしようか～……と話した。

　結界の大きさはお屋敷の一部屋分だけど、

出入口は上の方から入って来たから、ハクお兄ちゃんが飛びつけばいけるかな？

今後を考え、人型になっているのはよくないと考えたハクお兄ちゃんは、

神通力を保つためだと言って、白い蛇の姿になり結界の隅で丸くなった。

「キュ」

　ねえ、今度開いた時にさ、

ハクお兄ちゃんを振り回して、上に放り投げるのはどうだろう？

ちょうど蛇姿になったことだし。

「やめろ」

　だめか。

　しかたないので、じいっ……とその姿を見ていると、

「た、食べるなよ。ぼくは非常食じゃないからな」

……と言うので、分かっているよと言いながら、

よだれをつう……とこぼしそうになった。

そしたら青い子も一緒に並んで、うっとりした目をしていて。

「そういえば蛇って……焼くとおいしいのよね」

「キュ」

　うん。食べるとおいしい。私はこくりとうなずいて返事をする。

野生で暮らしている私は、よくとと様に作ってもらったな。

「ひ、ひいいっ！」

　すると、それを聞いたハクお兄ちゃんが飛び上がった。

　私達は育ちざかりなので、一緒に取り囲むように座り、

ちょうどいい大きさのハクお兄ちゃんを見た。

あ、でもね？　ハクお兄ちゃんは私の兄貴分だというので食べたりしないよ？

並んで膝を抱えながら座り、じいいっとは見つめるけど……。

　安心してもらうために言ってあげたら、

「嘘だっ！　ぼくを非常食だとか思っているんだろう！？」

　そう叫ばれた。

　信用がないなあ、じゅる……おっといけない。

　そんなことをしているうちに、天井から物音がして、

おやと顔をあげたら、ここに閉じ込めた河童のおじさんがのぞき込んでいた。

「――……うるさすぎて結界の外にまで声がもれているじゃないか、

　それに泣いているかと思ったら、やけに元気そうだな」

「キュ？」

　青水龍の子どもはびくっと飛び上がって、私の方に抱き着いてきたが、

私は何というか……この状況にもう慣れてしまったので、

「何か用？」とキュイっと鳴く。

　だって禍（まが）つ神だった龍青様のとと様に比べたら、

このおじさんは、べつに怖くもなんともない。

大好きな龍青様が黄泉に行ってしまった時に比べたら、何でもないんだ。

今は龍青様が、きっと私を迎えに来てくれるって分かっているから、

私はとりあえず、ここで良い子に待つだけでいいし。

　だから、しいの実をぽりぽりと食べながら私は言った。

「キュイ、キュイイ、キュイキュイ」

……私、水神様って気前よく食べ物をくれる、

とても優しい方なんだなって思っていたのに、

ここの水神様は、お客さんにもごちそう出来ないくらいに、

生活が苦しいんだね。かわいそう……。

「は、可哀想だと？　な、なぜ余があわれまれているんだ！？」

　もう一つ、しいの実を取り出してぽりぽり食べる。

　だって龍青様はね。よそ者の子どもでも、

ごちそうや水菓子をくれて、お土産もくれるの。

「……っ！」

　でもここはちがうよね？　閉じ込めておいて何にもしてくれない。

だから私がみんなにおやつをあげているんだよ。とキュイっと鳴いた。

客だと言いながら、私達におもてなしをしないなんて……。

ここの水神様はずいぶんと“けち”なんだね。

「な、なんだと？　余がけちだとおっ！？」

「キュ」

　そうだよ。龍の雌の子どもは、そんな簡単に「おち」たりしないのだ。

自分が「龍青様より、けちな水神様じゃない」と言うのなら、

私達に何か美味しい食べ物を寄こすのだ。水菓子とかないの？

桃とか桃とか、桃とか欲しいんだけど。もう、ここに居るの、私あきたよ。

　食べるものが少なくて、頭の上がつるつるなの？

栄養が足りなくて、ハゲつるピッカのハーゲハゲなの？

「お、おい、止めろよ……っ！

　というか、おまえどこでそんな言葉を覚えたんだよ！？」

　ハクお兄ちゃんがあわてて私の口を塞いで止めようとするが、

私が「きっとおじさんは、水神様の中では一番のけちだよね」と、

キュイっと言うと、ハゲつるぴっかなおじさんは固まった。

「……そんなにあいつは、余よりも気前がいいのか？」

「キュ」

　私はそうだよとうなずく。だから余計にがっかりなの。

　あのね？　私みたいな“よそもの”の子どもにもすごく優しいんだぞ。

龍青様は食べきれないくらい、お腹いっぱい食べ物を食べさせてくれたのに、

ここは満足に食べ物も与えずに、力ずくでなんて……。

なんて心が狭いんだろう……と、ちらっと河童のおじさんの方を見て首を振る。

　私知っているよ。「うつわがちがう」って、

女房のお姉さんが教えてくれたもんね。

　すると、緑色のお顔が真っ赤に染まって、

「よ、余にだってそれ位は出来るわ！！　待っているがよい！」

と、叫んで居なくなった後、

息せき切って、また顔をぴょっこりと出してきたかと思えば……。

「これでも食っていろ！」

　団子の入った包みと、

干した芋の乗った皿をどんと置かれた。

物を手渡すときのしつけがなっていないな、かか様だったら怒られるよ？

　でも、これで飢え死にする心配はなさそう。

どうやら陸へあがって買いに行ってくれたらしい……が。

「キュ……」

　桃じゃないのか……と私はしょぼんとした。

龍青様の桃が欲しかったな～。それでお膝の上で寝転がって食べたかった。

「う、瓜（うり）でがまんしろ、この辺の特産だ」

「キュ？」

　差し出された皿の上に、小さく切られた瓜というものがまた差し出された。

すんすんと匂いを嗅ぐと、甘い匂いがする。食べたことない水菓子だな。

　あ、これって給餌（きゅうじ）じゃないよね？　

みんなで食べるんだから……とハクお兄ちゃんに聞くと、

ちらちら河童のおじさんが聞いてないか確認しながら、

「手ずからじゃないし、大丈夫だと思う」

と、うなずいてくれたので、念のために小さく鈴を鳴らす。

こうすると龍青様の所の食べ物に変わるって、前に教えてもらっていたから。

　鈴が白銀色に光ったのを見て、「これは出来た」と安心しながら、

瓜の欠片を手に取り、まずは一番お腹が空いてるはずの青い子に、

それから私もかぷっとかじった。

　桃とは違うけれど、果肉が柔らかくておいしいね。

うん……と青い子も言って、仲良く囲い込んで食べる。

「ふ、ふん、まったくこれだからガキは……いいか、大人しくしていろよ」

「キュ？」

　振りかえったら、もう出口はぴしゃりと閉じていた。

そういえば……あいつ、一体何しに来ているんだろうな……ひまなの？

さっきおじさんが顔を出したところに手まりを投げてみるが、何の反応もない。

出入口はあそこと分かったけれど……ちょっと高さがある。

　あ、もし次があったら、私は少しだけ飛べるから逃げられるかも。

ぺろっと甘い汁が付いた手を舐めながら、そう思う。

「……キュ」

　いや、だめだ。ハクお兄ちゃんもこの子もきっと飛べないからな。

みんなを残して、私だけ逃げて助けを求めるのは難しいかなと思い、座り込んだ。

やっぱりハクお兄ちゃんを投げるかな。

　今のうちになんとかして、龍青様に居場所を教えたいんだけど。

仕方ないので、ころんと寝転がって瓜の欠片をまた食べる。

いつも龍青様のお膝の上でやっていることを思い出しながら……。

かじったまま、ついとろんと眠くなってきたけれど、がまんだ。

　ハクお兄ちゃんに「行儀が悪いぞ」って言われたけど、知らない。