桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

新章その２

河童編・８

　放り投げられて、ぷんすかと怒る私を他所に、

ハゲつるぴっかのおじさんは、つかまえた青い子を見て楽しげに笑っている。

まるで狩りで獲物を手に入れた時のような、そんな顔で。

「よし、それじゃあ余の目的だった子どもは手に入った。

　あいつは生き残りの青水龍だし、自分の縁戚はみんな途絶えているからな。

　せめて同じ種族の色の雌を、嫁候補に選んでいるだろ。

　大事な娘をさらわれたのを知って、せいぜい悔しがるといいさ」

「キュ……」

　そこで、ハゲなおじさんが言った言葉に私は胸が痛くなった。

　同じ……龍族。

　また聞いた。その言葉。

そんなに、そんなに同じ色じゃないといけないのかな。

そう思うと急に苦しくなった気がして、顔をうつむける。

「や、やだ離し……！」

　青水龍の子が、消えそうな声を上げて抵抗しているのに気づき、

私はぱっとまた顔を上げた。そうだ、今はそれどころじゃない。

「なあ小娘、あんな奴の嫁にはもったいないから、

　余の嫁にしてやろう。あんな弱く面白みもない気味の悪い水神より、

　断然いいだろう？　なあ」

　ただし――……もしもまた抵抗したらと、

首元に刃物をまた近づけ、にたりと目の前で不気味に笑っている。

その姿に、目の前に居た子は涙を浮かべて震えていた。

小さな手足がぷるぷると縮こまって、動けないみたいだ。

「ひ……っ！？」

「禍（まが）つ神にまで堕ち、あれだけ騒ぎを起こした神の息子が、

　弱いくせに最近じゃこっちよりも豊かになり、力を付けているらしいな」

「キュ……？」

「その上、他の水神の水域まで手に入れ、長に認められた婚約者まで出来た。

　話しによればおまえを婚約者に迎え入れてから、

　幸運に恵まれていると聞く」

「……」

「だったらその娘をこちらに取り込めば、

　余があいつよりも認められた存在になるということだ。

　喜べ娘、おまえは余が正式に嫁に迎えてやろう！」

……よ、嫁？　まさかそんな目的で私に近づこうとしたの？

まるで前に私のことをさらおうとした。はぐれ龍のおじさんを思い出す。

こいつ、あいつと同じだ。

「さあ来い！　うちで育てて成体になったら祝言だ！！」

「……お、お待ちください！！」

　近くに居た女房のお姉さんが集まり、

連れ去ろうとするおじさんを止めようとしているのに、

それを無視して、来た時と同じように、

水柱の中へとその子を連れていこうとする。

「やっ、やだあああっ！！　誰か、誰かたすけてええええっ！！」

「キュイ！」

　え、まって！？　

　もしあの子が泳げなかったら、溺れて死んでしまうよっ！？

きっとあのかっぱは、それを知らないんじゃないか、

龍の子どもがまだ泳げないなんて……。

　迷うことなく、ヤツは水の中に引きずり込もうとするので、

その子は怯えて必死にこっちに……目が合った私の方へ手を伸ばしていた。

「たすけて！　お願いいいっ！！」

「キュ……！？」

　たすけ……なきゃ、たすけなきゃ！

なんとか手を伸ばそうとするも、持ち上げられていたので高さがあって、

何度ぴょこぴょこと飛び掛かっても、全然届かなくて……。

「キュ……キュイ……ッ！」

　そうだ鈴！　私は思いっきり鈴を鳴らしてみた。

龍青様を呼ぼう、お兄さんならなんとかしてくれるかもしれない。

私はころんと寝転がって龍青様を呼んだ。

「キュ……？」

　するとおかしい。鈴がいつもみたいに上手に鳴らないぞ！？

一度だけ、ちりんちりんとだけなったそれは、

龍青様を呼び出すことは出来なかった。

そういえば、さっきも何度か鳴らしたけど上手く出来なかったような……。

　な、なんで？　私があわてて何度も鈴を鳴らそうとするも、反応が無い。

「キュイ」

――そうだ。神様同士の力だと打ち消し合ってしまうんだった！

　ここへ入ってこられたんだもの、何か妨害の呪いでもしているんだ。

　ど、どうしよう、じゃあお兄さんを今すぐここへ連れてくる？　

でも間に合いそうにないよ！？　

「キュ、キュイイ……」

　水の中に引きずり込まれていく子を見上げる。

そうしている間にも、中へとずるずると引きずり込まれていくじゃないか。

　ま、間に合わない。このままじゃ連れて行かれちゃう！！

　おろおろしている間に上がる水しぶき、大きくなる水の音。

必死になって逃げ出そうと、その子はもがいていたけれど、

引き込まれる強い力に逆らえず、そのまま水の中へと飲まれて行って……。

　慌ててまた鈴を鳴らしてみると、今度はわずかに反応をしめしてくれた。

でも、その子の周りを大きな泡で包んでくれたと思ったら、

すぐに姿が消えてしまう。

「キュ……キュ――！！」

　つ、連れていかれちゃったよ！　大変だ。助けないと！

　ハクお兄ちゃんと顔を見合わせると、

私は慌てて小石を拾い、地面にがりがりと文字を急いで書いて、

龍青様に伝言を残す。

“みどりのはげ、きた。こども、とりかえす”

「水柱の中に、きっと別の場所につながっているんだろう」

　ハクお兄ちゃんが消えていく水柱を見て、そう言った。

だからと言って、中へと飛び込んでいくのは危険だとも。

「キュ……」

　でも、でもまだ水柱は消えてない。

　加護の印を持っていないあの子じゃ、何の目印もない。

今、見失ってしまったら、きっともう二度と助けられない気がした。

だって相手は龍青様と同じ水神様なんだから。

本気になったら、かくれんぼは得意だろう。

　けれど今だったら……きっと出来ることがある。

力で打ち消し合うのだったら、鈴が反応しない方へ進めば、

きっとあの子が居るはずだと。

「ちびすけ、ぼくが主様に報告してくるから、おまえはここで―……」

「キュイ！」

　私はぴょこぴょこと飛び跳ねて、ハクお兄ちゃんの話をさえぎって伝える。

　ハクお兄ちゃん、龍青様とミズチおじちゃんをすぐ連れてきて！

これから私、あの子を連れ戻しに行ってくるから！

　私はそう言うと、みるみるうちに小さくなっていく水柱の中へと、

ぴょんと飛び込んでいった。

「は？　お、おい待てちびすけ！」

　ハクお兄ちゃんの引き止める声を背に、水に包まれていく。

たくさんの泡に守られながら、私は必死に手足を動かしていった。

せっかく龍青様に教わった泳ぎを、ここで役立てるんだと。

　でも、私の考えが甘かったのを知るのは、それからすぐだった。

　ぷくぷくと白い泡に包まれながら、必死になって手足を動かすけれど……。

　あれえ？おかしい。

龍青様とたくさん泳ぐとっくんをして、泳げるようになったはずなのに、

この水は私の思うようになってくれずに、強い力で引きずられていって……。

　じたばたするほど私の体は飲み込まれていく。

最後に鈴がちりんと鳴ったのを聞いた後、私は気を失った。

※　　※　　※　　※

「……キュ？」

　そして気づけば、見知らぬ水の底に倒れこんでいた。

上を見上げれば、水面がゆらゆらと揺れて私の姿を映している。

息はできるようなので、鈴が守ってくれているのだろう。

　良い感じの丸い石っころが、周りにゴロゴロと転がっているな……。

二、三個拾いながら、ここどこだろうなと辺りを見回していると、

後ろからがしっと私の頭をつかまれた。

「キュ！？」

「だ、だから、おまえはぁ～っ！！」

　びっくりして振り返ると、せき込みながらハクお兄ちゃんが居た。

　ぜえぜえと言いながら倒れこんでいて、

近くには手まりも居て、ころころと転がっている。

よく見ると、私のお腹に白い糸がぐるぐるっと巻かれていて、

その先はハクお兄ちゃんが握っていた。

　前に黄泉入りしたときに、身に着けていたのと似ているな。

「み、見失うかと思って、とっさに括り付けておいてよかった……」

　なんだ。ハクお兄ちゃんも付いてきちゃったのか、

もう寂しがり屋さんなんだから。

　今はもう遊びじゃないから、

ついてきても遊んであげられないよ？　とキュイっと鳴く。

でも相棒の手まりは来てくれてうれしかったので、なででお礼を言った。

　さて、こうして周りを見ても、

近くにはハゲつるぴっかなおじさんとあの子は居ない。

石と流木が沈んだ水の底、辺りには何もないように見える。

いったいどこへ連れて行かれてしまったんだろうか……。

「キュ……」

　無事だといいな。

　どうやらここは、知らない水の底のようだ。

上を見上げれば流れる水面が揺れている。息は……出来るみたい。

ということは、あの子も今は大丈夫かな。早く助けに行かないとね。

私は足元の鈴をちりんちりんと慣らして、ここには居ない龍青様のことを思った。

『姫、俺に黙ってどこかへ行かないようにね』

……お兄さんと、ちゃんとお約束していたのにな。初めて破っちゃった。

すんと鼻を鳴らして、ちょっと悪い子になってしまった私は、

あとで龍青様に、ちゃんと「ごめんなさい」しないといけないや。

ハクお兄ちゃんまでついて来ちゃったということは、

ちゃんと伝わってないかもしれないし。

「キュイ……」

　でも大丈夫。龍青様ならきっと私のことを見つけてくれる。

だっていつだって龍青様は私のことを助けてくれるんだもの。

袖に鼻を近づけて、すんとお兄さんの匂いを嗅ぐ。

私の元気の「みなもと」の匂い。

いつもお膝の上で嗅いでいた大好きな龍青様の匂い。

　すんすん……すんすん。

　お兄さんからもらった鈴や若草色の着物もあるし、

相棒の手まりも一緒に居てくれる。だから怖くない、大丈夫だ。

　とりあえずどこかに行こうとすると、

また私の頭を、がしっとつかんできたハクお兄ちゃんが居た。

「おい、見つかる前に主様の所へ帰るぞ、ここはまずい」

「キュ？」

　なんでと首を傾げたら、ハクお兄ちゃんからため息がもれた。

「おまえ、分かってないでついて来たのか？　あれは水神様の一柱だぞ？

　それも子どもに対して容赦がないことで有名な、河童一族の若様だ。

　元は子どもに悪さをするんで、鎮めるために神格化した一族だというぞ。

　つまり、ぼく達にとっては天敵中の天敵だ」

　ああ、だからハクお兄ちゃんはあそこで何もしなかったのか。

いつもだったら「主様の神域に無断で～」とか言うはずだものね。

　けれどなるほど……どうりで私やあの子に対する扱いがひどいんだ。

龍の雌なんて、他所の種族からしたら利用するだけとしか思われていないのかな。

同じ水神様でも嫌なヤツが居るんだね。私の婚約者は龍青様で本当に良かったよ。

「それにさっきの話からすると、狙いはおまえだってわかるだろう？

　ここは別の水神様の領域内、その場所に勝手に立ち入ったぼく達は、

　見つかれば、神域を穢した侵入者として捕らえられるだろう。

　それにおまえの正体を知られたら、ここに居ることが危険になる。

　主様にとっておまえは、最大の弱みになるだろうからな。

　もしもそうなったら……」

「キュ……」

　スピっと鼻息がもれて、目を閉じ、

がくりと私の頭が前に倒れこみそうになる。

「だから、寝るなってば！　

　なんでお前は難しい話になるといつも眠っちゃうんだよ！？」

　だって眠くなっちゃうんだもん……。

あんまり長い話は苦手なんだよね。

　ハクお兄ちゃんは私が飛び出さないようにと、私の手をつかみ、

そわそわして辺りを見回している。

　つまり、ここはどこかの水の底にある、あの緑色をした水神様の水域らしい。

私達は招かれたわけじゃないので、見つかったら大変だと教えてもらった。

　ふーんと近くにあった水草を、

空いて居る方の手でぷちぷちと引っこ抜いて遊びながら、私はうなずく。

　どのくらいに怖いんだろう。禍つ神になった龍青様のとと様くらい？

それともいたずらがバレた時の、私のかか様くらいかな。

「……ちょっと待て、おまえの母親、先代様並みに怖いのか？」

「キュ？」

　ちがうよ。ごめんなさいしたら、とってもやさしいよ？

まだ本気で怒らせたことはないけど、

龍の本能で怒らせたらだめだって、なんとなく分かるの。

「そ、そうなのか」

「キュイ……」

　でも、あの子……私に助けてって言っていたしな。

べつに同じ郷の子でもないし、仲が良いってわけでもないけれど、

私は助けを求められたら、とりあえずは助けてあげなきゃと思うんだよね。

　だって怖い思いをしたら、私はいつもみんなに助けてもらっていたし。

龍は「助け合いが大切なんだよ」って教えてもらっているから。

私のとと様はそうして、かか様を人間から助けてあげたんだよと。

そうしたらハクお兄ちゃんは不満そうな顔をした。

「放っておけよ。おまえ、あいつに意地悪されていたのを忘れたのか？

　それに水神様の嫁になりたがっていたじゃないか。

　ただ水神の嫁になるのだったら、何もうちの主様でなくてもいいはずだろ」

「キュ」

　それはそうだけれど……。

最後に見た顔を見ていると、あの子はとても怯えていたし、

なんだかあの子を見ていると、私が保護されたばかりの頃を思い出すんだ。

　私の時は、龍青様がそばに居て守ってくれた。

とと様もかか様も私の事を迎えに来てくれた。

屋敷のみんなも、なんだかんだで私を可愛がってくれていたし。

　でも……あの子には今、誰も居ない。このままじゃ迎えにも来てもらえない。

一匹ぼっちで心細い思いをしているはずなんだよね。

　見た感じ、あのおじさんの扱いじゃ……。

大切にしてくれるとはとても思えないし。

　ぷちぷちとまた水草をてきとうに引き抜くと、

近くでぱりんという音が聞こえた。

すると目の前には、無かったはずの大きな屋敷が急に現れる。

「幻惑の結界……？　こんな所に？」

「キュ？」

　さっきまでは何もなかったように見えたのに。

見れば私が引っこぬいた水草の色が、急に枯れて緑から茶色に変わっていた。

それに私が拾った小石のいくつかに、何かの文字が浮き上がっている。

なんだこれ？　私は持っていた草と小石をあわてて放り捨て、

ハクお兄ちゃんの着物で手を拭いた。

　どうやら、私が引き抜いた水草とかに、

何やら特別なまじないが仕掛けられていたらしい。

「おまえ、こんなもの良く見つけたな。

　これ結界石だぞ、こっちは幻惑の霊草」

「キュイ？」

　そうなの？

「神使のぼくでも分からないってことは、

　かなりの力が働いていたはずだ……って、

　こら、ぼくの着物で手を拭くなよ！　汚れるだろ！？」

「キュ？」

　ハクお兄ちゃんが驚いているが、本当にてきとうに手に取っただけだ。

ちょっと長くて、引っこ抜いたら楽しそうと草を手に取り、

丸くて使いやすそうな石だったから、後でどこかに投げようとしただけだし。

　おどろいて手を離したハクお兄ちゃんをちらっと見た後、

現れた建物に向かって、手まりを両手で持ってとてとてと歩き出す。

龍青様の所ほどじゃないけど、少し大きな屋敷があるな。

きっとあそこにあの子が居るんだね。よし、じゃあ行ってみるか。

「キュ」

　私知っている。「せんにゅう」とかいうやつだ。

よく、私のとと様が仲間を助ける時にやっているやつ。

私もとと様みたいにがんばるぞと、しっぽを振り振りしてやる気を出していると、

後ろでそれを見ていたハクお兄ちゃんが「ああ、もう！」と言ってついて来た。

「キュイ？」

……ハクお兄ちゃんはもう先に帰っていていいよ？　とキュイっと鳴く。

ごめんね？　ハクお兄ちゃんとはあとで遊んであげるねと手を振った。

「お、おまえな！　兄者が妹分だけを残して帰れるわけがないだろう！

　というか、なんでぼくがこんな所で遊んで欲しくて、

　わがまま言っているようになるんだよ」

　そのまま私の横をそそくさと歩き出した。

文句は言いつつも私を手伝ってくれるのか。

　だから、「ハクお兄ちゃんって実はいいヤツだったんだね」と、

キュイっと鳴いて、手まりをそっと地面に置き、

ハクお兄ちゃんの紫色の着物の裾をつかみながら、

一緒にぽてぼてと歩く。

「おまえ……普段からこんなに面倒を見てやっているのに、

　このぼくを一体何だと思っていたんだよ」

　と言われたから、「かまってさん？」と言ったらがっかりされた。なんでー？

遊びにさそってあげると、嬉しそうに私達について来るじゃないか。

「あのなあ……兄者というのはおまえの守り役でもあるんだぞ？

　危険を遠ざけ、教えたり、守り導くことをしてやってだな。

　あとで……主様にきちんと謝らないと」

「キュ？」

「おまえをまた危険な目にさらしてしまうんだ。当然だろ」

　もしかして、人間に襲われたあの時のことを言っているのかな。

妹分の私に助けてもらったことを、ちょっと気にしているようだ。

　そんなことを話しながら歩くと、屋敷が近くなってきた。

かやぶきと木と石を積み上げて作った屋敷は、龍青様のお屋敷に比べると、

なんというか……どこもかしこも、ちょっとぼろい感じがする。

「河童一族は持てる水源が少ない分、そんなに暮らしは豊かではないんだろう」

　ふむ、水神様が違うとこんなにも違うものなのか。

きっとここの主とやらは、私みたいに「ぐーたら」が好きなんだろうな。

歩いているうちに、またいい感じの丸い小石を見つけたので手に取り、

柱のすみにそっと印をつける。今日は龍青様のお社の鳥居の形だ。

　歩きながら私はそれを、ところどころに描いてみた。