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河童編・５

「それにしてもあのちび、まだ見つからないのか……よし」

　そう言ってハクお兄ちゃんは、丸い竹で出来たざると、

長い棒（ぼう）と、ひもをどこからか持ってきた。

これから何が始まるんだろうと、首をかしげてそばで見守っていたら、

まず、ひもを結んだ棒を立てて、ざるの端に引っ掛け、

中に蒸してある美味しそうな芋が乗った皿を置いた。

「これ、なあに？」って中をのぞき込むと、

反対側でハクお兄ちゃんも一緒にのぞきこんでいる。

「こうしてみると、おまえ達は本当の兄妹みたいだな」

　龍青様がそんな私達を見て笑っていた。

その言葉に、私達はくるっと後ろに居る龍青様を振りかえる。

「そ、そりゃぼくはこいつの兄者だし？　兄として妹分の面倒は見ますよ」

「キュ？」

　そうだっけ？　私の方が見ているよ。

いつも遊んであげているもん。私の方がお姉さんでもいいくらい。

あ、それより、これなあに？

「そんなことないだろ、ぼくだって見ているじゃないか。

　勉強から、おまえが落書きした所だって掃除してやっているし――」

　それより、これなあに？

私はぺちぺちとハクお兄ちゃんの足を叩く。

「おまえぼくの話を聞けよな！　いつも大事な話はすっとぼけるんだから。

　これは獣をとらえる時に使う罠（わな）だよ。

　食べている間に紐を引くと棒が倒れてな」

「キュ」

「ざるが落ちて来て、中に閉じ込められてしまう仕組みなんだ。

　あの子ども、おまえみたいにすばしっこいようだからさ、

　こういうことはやっぱり、知恵を働かせないと」

「キュ？」

　わな？　それって獲物を捕る時の怖い道具だよね？

だ、だめだよ。あの子が泣いちゃったらどうするのと、私は両手を振って止めた。

こんなのなくても、いつか顔を出してくれるよと。

　そうしたら、ハクお兄ちゃんが首を振ってだめだって言う。

「まずは捕まえるのが先だろう？　ぼくだってそろそろ我慢の限界なんだよ。

　目を離したすきに、主様の領域を好き勝手歩いて荒らしているんだし。

　清潔第一のこの屋敷で、このぼくがどれだけ掃除していると！

　ああ、主様じっとしていてください、そこはまだ足跡が残っていますので！」

「ふむ？」

「おみ足が汚れてしまっては大変ですから、ささ、こちらへ」

　後ろを振りかえれば、床を掃除するときに使う道具が置いてあって、

ハクお兄ちゃんが龍青様の周りをせっせと拭きはじめた。

あの子が居なくなってから、そこかしこに付けられた泥の足跡を見つけ、

大慌てで屋敷中を掃除しているらしい。

なので、私も一緒にせっせと手伝ってみる。

……もしや、居なくなった自分の親を探しているのではないか。

居るとしたら、きっとかんなだったお姉さんが居たあそこだよね？

　私はキュイっと鳴いて龍青様の方を見るも、龍青様は私を抱っこした。

「さて、ではここはハクに任せて、姫は一度巣に帰らないとね」

　でも……せめて居場所を教えてあげなくていいのかなあ？

※　　※　　※　　※

　その後、私が身支度を整えてもらっている間に、事件は起きていた。

　青水龍の子がハクお兄ちゃんの用意した罠（わな）に引っかかり、

それに怒り狂ったことで、捕まえようとしていたハクお兄ちゃんは、

その子に手をかぷっと噛みつかれ、何度もしっぽの先で、

「しぱぱぱーんっ！」と頬を叩かれたらしく……。

　せっかく見つけたのに捕り逃がしてしまった……と、

女房のお姉さんが実にくやしげに教えてくれた。

　龍の子どもでも、本気で噛みついたら痛いんだよね。

　やっぱり怖かったんだよ。ちゃんと止めればよかったな。

「まるで姫様を保護したばかりの頃に似ていると、

　見ていて微笑ましくも思いましたが、

　その……どうやら姫様より、ずいぶんと気性の激しいお子のようで」

「今まで姫様を見ていたから、大丈夫だとばかり……。

　扱いが同じだと思って、甘かったのかもしれませんね」

「こうしてみると……姫様は懐っこい方でしたのね。

　しばらくしたら、姫様は私どものお膝の上に座りに来てくれましたのに」

　私の時は、すぐに抱っこをしようと近づいてきたお姉さん達だったが、

あの子は牙を向けて「こっち来るなあああー！！」と、

うなってくるものだから、怖がって近づくことも出来ないらしい。

　見かけた者の話では、池の水を飲もうとして頭から落っこちてしまったり、

屋敷にある食べ物を、陰であさったりもして下敷きになっていたりして、

その後に助けてあげても、礼も言わずに逃げられていると教えてもらった。

　なんというか……私の時より、実にたくましい子なんだなって思った。

　私もちょっとあの子を見習うべきなのだろうか、

さすがに私はそういうことはしてなかった。

かか様に最近、「野性味がなくなっている」と言われていたし。

　そんな私は、かか様へのお土産にもらったおやつを風呂敷に包み、

大事に大事に背中に背負う。そして女房のお姉さん達にぺこりとおじぎ。

おじゃましました。また後で来るね。

　龍青様に連れられて廊下をとてとて進んでいくと、

庭先でせっせと動く白い物体を見かけた。

……ハクお兄ちゃんだ。

「くっ、侵入者のくせに、このぼくをバカにしやがって！！　

　バカにしやがってえええええっ！　今に見ていろよおおお！！」

　今度は何を始めようとしているのか、

ハクお兄ちゃんは鼻息荒くしながら、庭に穴をぼっこぼこと掘っていた。

……前に私がハクお兄ちゃんに教えてあげた獲物を取る方法だな、あれって。

あれであの子を捕まえる気なのか。

　でもここまでいくと、ハクお兄ちゃんは初めの目的を忘れて、

歩き回っているあの子を捕まえるというより、

どっちがすごいのかを競いたいんじゃないかなって気がする。

　それを一緒になってじいっと眺めていた龍青様に、

「あれいいの？」って着物を引っぱり、指さして聞いてみた。

　きれいに整えたお庭は、庭師のおじさんが整えているから、

お砂遊びの場所以外では荒らしちゃダメだって……。

確か、私はそう言われて怒られたことがあるんだけれどな。

でも今はあっちこっちに穴を掘って、落とし穴を作っているんだもの。

うさぎじゃないと怒られるんだよね？　

「……ハクもあれで水神の血を引いているからな。

　一度怒り出したら、しばらくは止められないから……俺もあきらめている」

　死んだ魚のような顔で龍青様は答えた。

苦労しているんだね。ぽんぽんと手を当てて私はなぐさめることにした。

※　　※　　※　　※

　さて、私はどんなに龍青様のお屋敷で過ごすのが好きでも、

守らなければいけないことがある。

　前にとと様が迎えに来て、ふてくされて巣穴に帰ったあの日、

私はかか様と大事なお約束をしていたのだ。

『嫁入り前の子どものうちから、

　婚約者の所に毎日寝泊まりをするのはよくないわ。

　主様が好きなのは分かったから、ときどきお泊りするのは許す代わりに、

　親が子の成長を見られるよう、きちんと帰ってきなさい……』

　そうしたら、それを後で聞いた龍青様が……。

『そうだね……姫、ここを気に入ってくれたのは嬉しいが、

　こうして姫が親と過ごせるのは今のうちだけだ。

　いつかちゃんと迎えに行ってあげるから、今は巣に帰ろうね？』

　龍青様にもそう言われて、お兄さんとかか様とのお約束はぜったいだ。

だから今日も、きちんと巣に帰ることはしなくてはいけない。

　迎えに来てくれたかか様に、元気な姿を見せに帰って、

ついでに抱っこしてもらって甘える私。

　すんすんとかか様の匂いを嗅いだ私は、

しばらくの間、かか様と木の実を探しながらお勉強をしたり、

郷にある畑に連れて行ってもらって、畑仕事の手伝いもする。

　郷のみんなはいつだって、一匹しかいない子どもの私を歓迎してくれて、

「少し大きくなったね」と代わる代わる抱っこしてくれるので、

私も大好きだ。

　だから、こうして一緒に過ごすのも居心地がいいと思っている。

「キュイ？」

「ああ、それはちょうどいいな。よし、嬢ちゃん採っていいぞ」

　郷の畑では、ようやく作物が収穫できるようになってきて、

私は大きく実っていたきゅうりを見つけ、

しっぽを振りながら背伸びをして手を伸ばそうとすると、

近くで収穫をしていた知り合いのおじさんが気づいてくれて、

小さな私の体をひょいっと持ち上げてくれる。

　言われるとおりに、ぽきっと音を立てて緑色の食べ物を手に入れた。

……まだ緑色をしているけれど、これ、食べても大丈夫なのかな？

　草以外で実っているものは、

緑だと食べられないものが多いって教えてもらっていたけれど。

すんすんと匂いを嗅いでいると、おじさんに頭をなでられて目を細める。

「いやあ、俺達も作り慣れてねえからなあ……。

　主様が言うには、黄色くなっちまったら苦くなって、

　食べられなくなっちまうんだと」

「キュイ」

　そうなんだ。

　田畑の神様でもある龍青様は、

ここで生きるためにたくさんのことを教えてくれた。

　だから収穫したものは、いくつかより分けて主様へのお礼……供物になる。

この郷と畑を外敵から守り、水を管理してくれている龍青様への恩返し。

祠（ほこら）の前で採ったきゅうりをそこに置いて、小さな手を合わせる。

ありがとうって気持ちや、大好きって気持ちが水神様の力になるんだ。

「キュ」

……変な味だったらどうしようと、

ためしに一口食べちゃったけど、別にいいよね？

美味しかったので、かじりかけのきゅうりは、

こっそりと一緒にお供えしておいた。

（龍青様、今日の供物だよ）

　淡い光が現れると、目の前の贈り物……供物は姿を消していた。

それからまた、木のつるで編まれたかごの中に野菜をつめ込み、

手分けをしてみんなの巣穴に運ぶ。

　帰る時も、代わる代わるみんなに抱っこされて私はごきげんだ。

「お嬢ちゃん、本当に少し大きくなったわね～」

「キュ」

「ああ、うろこの色つやなんてすごいきれいになっているな。

　主様に本当に可愛がられているんで安心したよ。

　こりゃそのうち、郷一番のべっぴんさんになるぞ」

　べっぴんさん……？

　そういえばミズチのおじちゃんが、前にそんなこと言っていたな。

何だろうと思いながら、悪い気はしなかったのでしっぽを振って応えた。

郷のみんなは仲良くしてくれるし、屋敷のみんなも可愛がってくれる。

だから……とと様とかか様の子どもで良かったなって思った。

　自分の巣穴に置いていたしいの実と、運んだきゅうりの一つを、

かか様に少しだけ分けてもらって、風呂敷きに包み込むと、

また龍青様の所に行くねと、かか様に告げて立ち上がる。

「桃？　さっき主様に供物を送ったばかりだけれど、それはどうするの？」

「キュイ」

　青水龍の子どもにあげようと思うの。

　私は話すべきかどうか考えて……。

やっぱり素直に昨日の事を話すことにした。

かか様、とと様には誰かと知り合ったら話すことも約束したから。

私が親の知らないうちに、変な相手と知り合っていないかと、

いつも心配されるからね。

「キュイ？　キュイイ、キュ、キュイイ？」

　あのね？　かか様。昨日は龍青様のお屋敷に青水龍の親子が来てね？

主様と同じ種族だから、水神様の嫁にどうかって言って来たの。

私くらいの大きさの子どもだったんだけど……。

「……え？　そ、それで主様はなんて？」

　かか様は私の話を聞いてから、手を止めて振り返る。

もう私と龍青様の間には、お兄さんの嫁になるという印は残っていない。

だから、私とお兄さんをつなぐものはないし、禍つ神に狙われることもない。

まあ、龍青様のとと様は元に戻ったから大丈夫だけど。

　今まで、私以外に龍の子どもで嫁になれる娘は居なかった。

でも今は、お兄さんの嫁になりたがっているのは私だけじゃなくなったから、

私より、同じ種族の血を大事にするかもしれなくて……。

　でもね？　大丈夫だよって私はキュイっと鳴いて顔をあげる。

　龍青様は私が居るからって、いらないって言ってくれたの。

そしたら、私のことをその家族が「いぎょう」って言ってきて、

私よりその子の方が、同じ仲間を増やせていいだろうって言ってきたんだ。

そこまで言うと、私は胸がぎゅっとなって、目の前がじわっとにじむ。

　すると、かか様がぎゅうっと私のことを抱き上げてくれた。

　抱っこしてくれたことが、私にはうれしかったけれど、

かか様は悲しい顔をしている。

「キュ？」

「……っ、ごめんね桃、つらかったでしょう。

　ただでさえ、あなたは火属性のとと様の血を引いている。

　主様は水属性、本来なら相反する立場だから……。

　余計に肩身の狭い思いをさせてしまっているのね」

　かか様の目からこぼれた涙が私の頬に当たる。

かたみ？　言っていることがよく分からない。

　そうしたら、かか様が教えてくれた。

とと様を番に選んだのは、主様からの呪いに抗うためでもあったのだと。

でもそれが、私を苦しめているのではないかとかか様は言った。

「キュ……？」

　どうしてかか様が泣くの？　かか様が悲しいと私も悲しいよ。

泣いちゃだめと、背伸びしてかか様の顔を必死になってぺろぺろと舐めると、

かか様は私の顔をのぞきこみ、そこで少し笑ってくれた。

　私のうろこは桃色、とと様ともかか様ともちがうし、

普通の龍には珍しく、二つの属性を持っていて狙われやすいから、

かか様は私をこの姿で産んだことを、ずっと気にしているのかな。

でも私は大丈夫だよって、かか様を見上げてキュイっと鳴く。

「キュイ、キュイキュイ」

　だって、私にとと様の力があったから、

龍青様のことを守れたことだってあるもの。

生き物は火を恐れるから、怖い人間とだって戦うことが出来たし、

黄泉の世界では役に立ったって、龍青様だって言ってくれたし。

　お兄さんをあの子に取られそうで嫌だなって思って、

しょんぼりはしていたけど、そうしたら龍青様が私の頭をなでてくれてね？　

　私のうろこは花の色だって言ってくれて、

私のことを嫁にしてくれるって言ってくれたから、すごくうれしかったの。

龍青様が私に言った言葉を思い出して、私はしっぽを振る。

　お兄さんはいつでも、私とのお約束を守ってくれるもの。

だからきっと……私のこと、迎えに来てくれるはずなんだよって。

「そう……よかったわね」

「キュイ」

　でも、その子……途中で泣き出して逃げちゃったの、

みんなが怖い顔したから、怖がらせちゃったのかもしれない。

私の事を悪く言ってきた夫婦は、そのまま座敷牢に入れられちゃってね。

　それで今、残されたその子は見つからないまま、

一匹ぼっちで龍青様のお屋敷のどこかでさまよっていて……。

すごくさびしい思いをしているだろうから、

食べ物を分けてあげようかなって思ったんだ。

　頼るものが居なくて、お腹が空いているととっても悲しくなる。

それを私はとてもよく覚えているから。