桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

新章

白蛇編・９～姫の決断と新たな契約～

　ちりん、ちりんちりん……。

「――……お？　嬢ちゃんこんな所までどうした？」

「……キュ？」

　敵が追ってこられないよう、必死に鈴を鳴らして願ったその先……。

　真っ白な砂の上に寝転がっていた私は、

よく知っている声に、はっと目を覚まし、起き上がって辺りを見回す。

……あの人間はいない。どうやら無事に逃げられたみたいだ。

　鈴の力に助けられて流れ着いた所は、

見知らぬ社が建っている近くの浜辺のようだった。

　見える社は、龍青様の社じゃないけれど作りが似ている。

ちがいといえばここは柱の色が青く、貝殻が飾りとして使われていて、

働いている人も雄ばっかりのようだった。

「親分、俺様の社へようこそ……と言いたい所なんだが、

　遊びに来てくれたんなら間が悪かったな、

　俺様はこれから水神としての大事な仕事があるんだよ。

　後で龍青の所に寄るから、それまで待っていてくれるか？

　送って行ってやるからよ」

「……！」

　ぽんぽんと頭をなでられて、私はぶわっと涙があふれた。

ミ、ミズチのおじちゃん。居た！？　無事だったああああっ！

私は横で気絶しているままのハクお兄ちゃんを、しっぽでたたき起こし、

キュイキュイ泣きながらミズチのおじちゃんにしがみ付いた。

「いたっ！？　って……こ、ここはどこだ……ミズチ様！？」

「キュ！　キュイ！！」

　ミズチのおじちゃん、助けて！！

「あ？」

「み、ミズチ様！？　　お願いですっ！　どうか主様を！！」

　ハクお兄ちゃんも鼻をずびずび鳴らしながら、

ミズチのおじちゃんにひしっと抱き着いた。

それを見て、ミズチのおじちゃんは口元を引くつかせながら、

「嬢ちゃんはともかく、雄に抱き付かれるのはちょっと……」

とか、

「鼻水だけは付けねえでくれよ？」

とおじちゃんは言ったが、

もう遅い。私はその前にちーんと鼻をかんだ後だった。

「うおおおおっ！？　嬢ちゃんこれ正装用の着物だぞ！？

　これから俺様は、大事な会合に行かなきゃならんのに――」

「キュイ！」

「行っちゃだめです！！」

　私達はあわてて止めた。私達が見てしまったっことを教えなきゃ。

このまま、ミズチのおじちゃんまであそこに行ってしまったら、

あの人間に襲われるじゃないか！

　私が両手をパタパタさせて「あのねあのね！」と、キュイキュイと話すと。

ハクお兄ちゃんが泣きじゃくりながら、付け足すようにして説明してくれた。

悪い人間が会合の場所に現れ、水神の一柱を殺めて作った刀で、

他の水神に向かって襲い掛かってきたと。

「……なに？」

　ミズチのおじちゃんから笑顔が消えたのを見て、

私達はちゃんと話が通じたことにほっとしていた。

「ちょっとまて、それが本当なら……えらい事じゃねえかよ」

「殺められたのはぼくの兄です。ぼくの兄は白蛇の水神でした。

　その亡骸を使って相手は神殺しの刀を作ったようで……。

　他の水神様の命と力まで狙って襲い掛かっていました！

　ほとんどの水神は、ことに気づいて逃げ出したようですが……」

　ハクお兄ちゃんがそう言うと、ミズチおじちゃんは私を振り返る。

「……おい、まてよ龍青が居ねえじゃねえか、あいつはどうし……」

「キュイイイ……」

　私はミズチのおじちゃんと目が合ったけど、

すんすんと鼻を鳴らしながら着物に顔をうずめた。

「嬢ちゃん……まさか」

　私がただ震えて泣いているだけなのを見て、

ミズチのおじちゃんの言葉が途切れた。

「龍青……あいつが……やられたのか？」

　放心状態で座り込んだミズチのおじちゃんに、

私はしがみ付いたまま泣きじゃくる。

思い出すだけで涙が止まらない。

（何にもできなかった。あんなに傍に居たのに、守るって決めたのに）

　私がもっと早く力を使いこなせていたら、

龍青様も助けられたかもしれないと思うと、

私はくやしくてしかたがなかった。

「嬢ちゃん、落ち着いて話してくれ。嬢ちゃんの口から聞きてえんだ」

　そう言われて、顔をあげてすんすんと鼻を鳴らしながら話す。

「キュイ、キュイイ、キュイキュイ……」

　龍青様は私をかばって、その男に変な札を使われた後、

目の前から消えて居なくなってしまったの。

その代わりに鏡が現れて、光の玉がどこかへ飛んで行ってしまった。

　近くには、抱きかかえて持ってきたあの鏡が落ちていた。

私はそれを拾うと、ミズチのおじちゃんにそれを見せる。

「キュイイイ……」

　札をはがしたけど、龍青様は帰ってこなかったの……。

どうしようミズチのおじちゃん。

龍青様どこにいるの？　もう会えないの？

　私がそう言って顔を覆ってキュイキュイ泣いていると、

ミズチのおじちゃんが私の頭をなでてくれた。

「そうか……よくそれで逃げてこられたな、

　えらいぞ嬢ちゃん……おまえさんは龍青の名誉を守ったんだな」

「キュイ……？」

　めいよ？

「ミズチ様」

　鏡を私から受け取ったおじちゃんは、それを見てうなずいた。

「やっぱりな……思った通りだ。

　見たところ、龍青は呪具に変えられたわけじゃないようだ。

　ほら、光に当てて鏡の中をよく見てみろ」

　言われるままに鏡の中をのぞくと、

そこに映し出されたのは、龍青様が横たわっている姿だった。

龍青様、龍青様だと私が鏡に顔を近づけて、中に入ろうとするけれど、

ゴンという音と頭に伝わる痛みだけで終わった……なぜだ。

よくわからないけれど、龍青様が鏡の中に入ってしまったようだ。

「これは……どういうことですかミズチ様」

「あいつは嬢ちゃんの件で、呪いの系統については調べていて詳しいからな。

　きっと敵に完全に取り込まれる前に、我が身に起きる事態に気づいて、

　神の器を悪用されないよう、自分の体をここへ封じ込めたんだろう。

　この鏡は元々、龍青が水神を継承したときに授かった神鏡だよ」

　しんきょー？

「代々龍青の一族の長だけが変じることができる。

　いわば水神の分身のようなものだ。龍青の場合はその中でも特別なものでな。

　創生の神から授かって、長となった者の命と結び付けてそれを守護する。

　だからこれは龍青の一部であって、半身でもあるんだ」

　よくわからないけれど、じゃあ悪いものじゃないの？

どうやったら龍青様起こしてあげられるの？

おじちゃんの足をゆさゆさしながら、私は顔を見上げた。

「……」

「キュ？」

　しゃがみ込んだおじちゃんは、私に向かって静かな声で言う。

「嬢ちゃん、よく聞くんだ。

　器……本体となる体はここに残ってはいるが、

　龍青の魂はもうここにはない。つまりな……もう生きてはいないんだよ」

「……キュ？」

「そ、そんな！！　助けることは出来ないんですか！？」

　言われていることが分からなかった。

　生きてないってことは……ここには居ないってことで、死んだってこと？

「そうだ。嬢ちゃんは死ぬってことが分かるか？」

「……」

　ミズチのおじちゃんが言うには、

飛んで行ったあの光の玉が龍青様の魂……命そのものだったらしい。

あれが龍青様の体に入っていた中身で、この器を動かすものなので、

それがなくなってしまえば、器があっても助からないと教えてくれた。

「神鏡がうまく働いていたら別だっただろうが、龍青は未熟だからな、

　上手く使いこなせず体を封印した時に、魂をはじかれてしまったか、

　それともその人間が呪具を作るために、邪魔な魂を抜かれてしまったか……。

　どちらにせよ。魂を器の中に戻せないんじゃ死んだも同然だ」

「キュ、キュ……キュ――っ！！」

　やだ！　龍青様が死んじゃうのやだ！！　

ずっと一緒だって、嫁にしてくれるって約束したもん！！

私は鏡を奪い返すと、ぎゅっと抱きしめてキュイキュイ泣いた。

　龍青様、龍青様、お願いだよ帰ってきて、私のこと置いていかないで！

泣きながら頬ずりをして龍青様を呼ぶ、キュイキュイ、キュイキュイと。

やだ、やだよ……だって、だって龍青様は私の……たった一匹の番なのに。

　ずっとずっと仲良しだよって言ってたのにっ！！

「嬢ちゃん……」

「……っ！」

「キュイイ！！　キュイイイイ！！」

　でも、鏡の中で眠ったように横たわる龍青様は、

私には何も応えてはくれなかった。

　いつもだったら、すぐに龍青様からお返事が来るのに、

笑って「なんだい？」って聞いてくれるのに。

「キュ……」

　龍青様に、もう二度と会えないの……？

私は目をぎゅっと閉じて、キュイキュイと泣き続けた。

「これはあいつが悪用されないようにした……最善の方法だったんだろうよ。

　残った器が敵に渡れば、その水神の力を簡単に悪用できてしまうから。

　龍青はそうならないように、神鏡の中へと封じ込めたんだろう」

「……キュ」

「主様……」

　鏡の周りを黒いもやが覆っていたのは、

鏡の中にまで入ってこれなかったせいらしい。

「この鏡は言わばあいつの一部、

　あいつのもう一つの姿で化身とも言えるからな。

　たとえ神を傷つけられる呪具を作れるとしても、これは持ち主を選ぶだろう」

「キュイ……」

　もしもあの時、龍青様の体を奪われていたら、

龍青様の加護で守られている私の郷も危なかったという。

　あれは特別な呪（まじな）いで作られた結界だから、

他の水神の力をもってしても、そう簡単には壊せないらしいけれど、

それを掛けた龍青様の体を使われて解かれてしまうと、

あの結界は、簡単に消すことが出来てしまうと教えてもらった。

「ここにあるのは、いわば龍青の亡骸だ。

　それを術を使って操って、嬢ちゃんの前に現れでもしたら……。

　嬢ちゃんは見た目が龍青のままのそれに、抵抗は出来ないだろう？

　龍青の抜け殻の器で殺されていたかもしれねえんだ」

　私のことも狙っていたのを思い出し、体が震えた。

もし、龍青様が自分の体を封じなければ、

私がこの鏡を持ち帰らなかったら、

もっと怖いことが起きていたんだ……。

「キュイ」

　――龍青様が……また守ってくれたんだ。でも、だからって……。

　すんすんと泣きじゃくる私に、ミズチのおじちゃんは頭をなでてくる。

「――まあ、何も方法がないわけじゃないんだが」

「キュ？」

……なんだと？　

　私は顔を上げた。今、なんて言ったの？

「そのな、魂と分断されたばっかりなら、方法がないわけじゃねえんだ。

　見た限りじゃ、切り付けられた傷も鏡の中で治癒されているようだし。

　俺がこの神鏡と同調して、龍青の器を仮死の状態にしてさ、

　誰かがその間に魂を連れ戻してくれば、自然と器の中には戻るだろう」

　そんな方法ができるの？　やって、今すぐやって！

私は鏡を置いて、ぽかぽかとミズチのおじちゃんを叩いて、訴えた。

するとハクお兄ちゃんもまだ鼻をずびずびさせながら、お願いしている。

「どうするかなあ……」

と言っているおじちゃんに、

また鼻をこすりつけるぞと、キュイっと言ったら、

口元をひくひくさせて、分かったよと受け入れてくれた。

「本来、水神と人間の間に起きたもめごとは、

　他の水神は不介入なことが多いんだ」

「……はい、ぼくも、それは知っています」

「キュ？」

「人間の寿命はせいぜい数十年が限度、数千年も生きられる俺様達にとって、

　もし人間に厄介な輩が居たとしても、そいつは老いには勝てねえからな。

　弱るか、どこかでくたばるまで安全な水の底で過ごして、

　静観していればいいわけだし」

「キュイ！」

　私はミズチのおじちゃんの着物を引っ張った。

それでも、助けてくれるでしょう？　

おじちゃんは龍青様の友神だもの……そうでなかったら泣くぞ。

「ああ、わかっているって。今回の一件は俺様だって見過ごせないからな。

　嬢ちゃんの見たものを視せてもらったんだが、

　どうやらそいつは、俺の嫁のスイレンまで巻き込んだ奴のようだ」

「キュ？」

「これも何かの因果なのかねえ」

　ミズチのおじちゃんが言うには、

前にスイレンのお姉さんが「かんな」という名前で、

龍青様の管理していた水源に沈められて来た際に、

持たされていた懐刀も、その男のしわざらしい。

　じゃあ、もしかしてあの時にはもう、

ハクお兄ちゃんの兄弟は殺されていて……？

「そういうことに……なるんだろうな。

　ずいぶんとまあ、計画的にやらかしてくれたもんだ」

　ミズチのおじちゃんがうなずけば、ハクお兄ちゃんはさらにうつむいた。

「なぜ、あいつがまだ生きているんですか？

　あいつは前にミズチ様が船を沈めて始末したはずです」

　ハクお兄ちゃんがそう話すと、

「式神というのを使って身代わりを作り、逃げたんだろう。

　それにそいつは、既に水神の一柱の力を手に入れているしな」

とミズチのおじちゃんは言う。しきがみって何？

すると、ふしぎな力を使ってみんなをだましたと教えてもらった。

そんなことまで出来るんだ……。じゃあ、どうすればいいんだろう。

「水神にまで手にかけられる奴なんだから、その位のことは出来るだろう。

　都の陰陽師だって、その気になればいろいろと出来るんだからな。

　もちろん、それだけの大技は何らかの犠牲で成り立っているんだろうが。

　神が本気で怒れば祟（たた）りを起こすが……そういう呪術師とかは、

　身代わりの者を立てて難を逃れることが出来るんだ」

　そういうことを平気でやれるのも、人間にもあやかしにもいるらしい。

ちらっとミズチのおじちゃんが、私のことを見つめている。

言いたいことは何となくわかった。

「キュイ……」

「……話を戻そうか、器に戻れない魂が行き着く先は黄泉（よみ）だ。

　魂の抜けた器は放っておくとすぐに劣化していくから、

　俺様がここで龍青の器に力を注いでいたら、俺様は無防備になって動けない。

　そっちに鏡ごと持って行くのもだめだ。

　死の穢れで鏡が壊れてしまうかもしれないからな」

　よみ？　よみって……あの黄泉？

前に私が連れて行かれそうになったあの場所だよね。

龍青様を助けたいのなら、一度そっちに誰かが行かないといけないらしい。

では誰が行くという話になって、私はハクお兄ちゃんと目が合った。

　するとハクお兄ちゃんはぶるぶると震えて、

「ぼ、ぼくには出来ない……」とつぶやいた。

「そんなことをしたら、ぼくはすぐに侵食されてしまう」

「キュ？」

　そうなの？　ところで”しんしょく”って何？

「ああ……そうだな。おまえは水神の血を引いている上に、

　未熟な子どもの姿のままだからな。

　闇の深い黄泉に行けば影響は免れねえだろう」

「そんなことになったら、ぼくはもう二度と神使ではいられなくなる。

　自分にかかった呪いすら祓えない子どものぼくじゃ……。

　死の穢れなんてとても耐えられない。

　主様が大変な時なのに……っ！」

……なんとなく、話を聞いて理解する。

　黄泉の世界は確かに暗かったよね。

ハクお兄ちゃんは泣きながら頭を抱えた。

　水属性は力が弱いと、他の属性の力に押されて染まってしまい、

そうなっては逆効果になって、余計に危険だとミズチのおじちゃんは言う。

　それは私も前にかか様に聞いたことがある。

じゃあ私が行くとキュイっと鳴いた。

私はかか様からもらった光属性があるんだもん。

　黄泉は暗いから、きっと闇属性だよね？

かか様からもらった光は、闇を照らす力があると教えてもらったんだ。

それに、とと様は火属性、これも光るから光属性と似た力、

次に効果があるって聞いたもの。

「嬢ちゃん……」

　龍青様がそっちに居るのなら、私がお迎えに行くよ。

だっていつも龍青様は、私のことを迎えに来てくれたもん。

今度は私が迎えに行ってあげるの、キュイキュイと鳴きながら手をあげた。

「確かに嬢ちゃんは白龍の血も引いてはいるが……だが嬢ちゃん、

　あっちは広いし、暗くて寒くてとってもさびしい所なんだ。

　迷っても、いつもみたいに龍青が助けに来てくれるわけじゃない」

「キュ」

　私はこくりとうなずいた。

「嬢ちゃんだって、そのまま巻き込まれて死ぬかもしれねえんだぞ？

　生きているものを恨んで、死に引きずり込もうとするのもいるんだし、

　見つからねえ可能性の方がきっと……」

「キュ！」

　いく！　いくの！　だって私は龍青様の嫁になるんだもん。

自分の番が大変なら、同じ番の私が助けに行かないと！

ぴょこぴょこと飛んで訴える。

　いつも龍青様は、私が危ない時に助けに来てくれた。

いつだって私のことを守ってくれた。だから今度は私が助けてあげるんだ！

　それにこれはおつかいのようなものだ。

だってその先に龍青様が待っているんだもんね。

私の大好きなあのお兄さんが黄泉の先に居るなら、会いに行きたい。

すんと鼻をかぐと、今でも龍青様からもらった香の匂いが残っている。

　ずっとこの匂いを嗅いでいられる場所に、私は居たいんだから。

　私はだからねと、足元に落ちていた白い貝殻を拾い、

ミズチのおじちゃんの手に乗せた。新しい契約だ。

「キュイ」

　これあげるから、龍青様の所まで行けるように黄泉に連れて行ってよ。

「いや、えっとな嬢ちゃん？

　……ここは一応俺様の縄張りで、俺様の社（やしろ）なんだがな？」

　ちがうよ？　ここは親分の私が居るから、

子分のおじちゃんのものは、私のものなのだ。

ナワバリの一つになったんだからね。

　そう言ったら、ミズチのおじちゃんは「お、おう……そう来たか」と言い、

「子分になるって言ったのはまずかったかな。

　嬢ちゃんがここまで知恵の働く子どもだったとは……」とも言っていた。

　”チエノハタラク”とは何なのか分からないけれど、

まずいとか言っているから、何か変なものでも食べたのだろうか？　

よくわからないけれど後で薬草食べる？　と聞いた。

「おまえな、主様の魂探しを子どものおつかいにするなよ。

　そんな生易しいものじゃないんだぞ？」

　ハクお兄ちゃんが、呆れた顔でそんな私の方を見ているけれど、

他に何か言い方あるって聞いたら、私と同じような顔で首を傾げた。

というわけで、おつかいということに決まった。

「大丈夫かねえ……何かあったら俺様は龍青の奴に顔向けできねえぞ。

　それにちびっこの初めてのおつかいが、黄泉の世界って……。

　嬢ちゃんはどんだけ波乱万丈なんだよ」

「キュイ！」

　入口までなら見たことあるし！　きっと大丈夫！

目頭を押さえているおじちゃんに、私は両手をパタパタして話す。

　それに前に契約したでしょ、おじちゃん。

私を「龍青様の所まで無事に届ける」って。

ふんっと鼻息荒くして小さな私の片手をあげる。

だからこれも、その一つでしょって。

「それを言われるとな……確かに神と交わした契約は絶対だ。

　嬢ちゃんの黄泉行きもそれと同じものにするなら、

　今回のことも、俺様は果たさなければならねえか」

「キュ」

　私がうなずくと、ミズチのおじちゃんは、「うーあー」とうなり、

「後で親御さんと龍青に謝らねえと」

……と言いながら私の頭をわしわしとなで、

指先から銀色の糸を作り出し、龍青様がくれた白銀色の鈴に糸を結ぶ。

それは明るく光っていて、その糸の端をミズチのおじちゃんは、

自分の足にも結び付ける。

　これ、知っている。

龍青様が、私のうろこを首から下げたときに使っていたものだ。

「よし、じゃあ嬢ちゃん。俺様も腹をくくってやるわ」

「キュ！」

「だから今から、俺様の言うことをよく覚えておくんだぞ？

　この糸は神通力を糸にしたもので、こちらの世界に戻るための命づなだ。

　例え何があっても絶対にこれは切ってはだめだぞ。

　帰る時にはこの糸をたどってくるといい。その時には黄泉の世界、

　つまり後ろを振り返らずに、まっすぐに出口に目をむけて戻ってくること」

「キュ」

　お約束する。私はこくりとうなずいた。

「黄泉にあるものを見つけたり、誰かにすすめられても絶対に口にしない。

　食べたらあっちの世界の住民になっちまうからな。

　黄泉の世界は確か、いくつかの階層に分かれているらしいんだが、

　たぶん龍青はまだ低い所に引っかかっているだろ。未練たらたらだろうしな」

「キュ？」

「嫁にしようとした嬢ちゃんを現世……こっちの世界に残しているからな、

　時間が経つとこっちでの記憶が混濁していって消えていくから、

　見つけたらすぐに戻ること。準備もなく、突然切り離された形だから、

　龍青も自分のことが分からなくっているかもしれねえ」

「キュ？　キュ～」

　いっぱい言われて、覚えていられるかな……？

ちょっと自信がなくなってきたぞ。

とにかく寄り道するなってことでいいんだよね？

「あとは……そうだな。生きている奴を妬んで襲ってくるのも居るだろうから、

　できるだけ近づかねえで、変なのを見かけたらすぐ逃げること。

　嬢ちゃんの身に着けているお香の匂いも魔除けにはなるが、

　そうだな……ついでにこれも持っていけ」

「キュ？」

「生身で送り込んでやるからよ。これも持っていれば助けてくれるから」

　そう言っておじちゃんが指先を鳴らして取り出したのは、

唐草模様が入っている風呂敷の包みだった。

　私が社に来るとき用に龍青様が用意してくれたもの。

中には私の好きな干した桃の包みが入っている。なぜここで桃？

それを背負い込んだ私はキュイっと鳴くと、目の前に水たまりができた。

「実はな、水の底には黄泉への入り口とつながっている場所がある。

　俺様はその一つを管理していてな、嬢ちゃんは泳げねえようだから、

　すぐにあっちへ行けるよう、道をつないでやるからな」

「キュ」

　前に龍青様がミズチのおじちゃんを連れて、

助けに来たことがあるのは、そういう理由だったんだね。

　ありがとう。じゃあ行ってくるね。

私は龍青様の眠る鏡に「行ってきます」となでなでしてから、

ミズチのおじちゃんに渡し、キュイっと鳴いて、

近くに用意された水たまりに足を入れる。

「……っ、お、おい」

「キュ？」

　ハクのお兄ちゃんが、いざ行こうとした私のことを呼び止め、

心配そうに見つめている。

「ほ、本当におまえだけで行く気なのか？　

　す、すごく危険な場所なんだぞ」

「キュイ」

　私はうなずく。行くよ。だってまた会いたいもの。

会ってまた、私の名前を呼んで、抱っこしてもらいたいもの。

「じ、神通力の高い神様だって行くのを恐れるくらいに、

　死の穢れが濃くて、とても怖い所なんだぞ？

　これまでだって誰かを生き返らせようと足を踏み入れて、

　失敗した者だってたくさん……」

「キュ」

　それでも行くよ。だって、私ね？　龍青様のことが大すきなんだもの。

ずっとずっと一緒に居たいから、このままなんて嫌だもん。

　だから私はお迎えに行くんだよ。

お兄さんの嫁になるって、何度も約束したから。

それに番は、困ったときには助け合うものなんでしょ？

なら、私が行かなくちゃ。

「……っ！」

「キュ」

　だからね？　ハクお兄ちゃんはここで龍青様の体を守ってあげてね。

あれが追って来ないように、今のうちにつながる出入り口を閉じたり、

社（やしろ）のみんなに危険がないように、教えてあげて。

人間はやっぱり怖いけれど、あそこは龍青様が大切にしていた場所だものね。

なら、私も守ってあげたいし。

「わ、分かった……ぬ、主様のこと、どうか頼む……。

　ぼくも少しは神通力が使えるから、その用件が済んだら、

　こちらでミズチ様みたいに協力しているよ。少しは足しになるだろ。

　おまえを信じて待っているから、ぜったいに主様を連れて帰ってきてくれ」

「キュ」

　 頭を深く私に下げたハクお兄ちゃんは、そう言って駆け出して行った。

　私はその後姿を見送りながらうなずき、

キュイっと鳴いて水たまりにぴょんっと飛び込んだ。

ぷくぷく、こぽこぽと泡が私の体を包み込んで、

どこかへ運んでくれているのを感じる。

　まぶたをぎゅっと閉じた私は、

龍青様の名を心の中でキュイっと呼んだ。

　待っていてね。龍青様、すぐに……会いに行くからね。