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白蛇編・４

　……かしこい私にはわかった。

ハクのお兄さんは、どうやら私のように、

龍青様の着物ですんすんとやりたいらしいぞ？

　私はためしに、すすっと後ろに下がってみんなから離れると、

着物を体に目いっぱい巻きつけ、

顔だけ出した私は行李（こうり）の隅に座り込み、

ヤツを見ながら、すんすんといつものように、

龍青様の匂いをたくさん嗅（か）いでみせる。

　それだけじゃない、私の額を合わせてすりすりと、こすり付けてみた。

　すると、その様子を見て、

「うあああ！」とおたけびを上げているヤツが居る。

「こ、高貴な主様の大事なお召（め）し物（もの）に、

　な、ななななんてことするんだよ、おまえは！！

　そんな風に床にずるずると引きずっていいわけないだろう！？」

「キュ」

　いいんだもん！

「しわが出来るし、布が劣化してしまうじゃないか！

　しかも、主様の、に、匂いまで直に盛大に嗅（か）ぎやがって！！」

「キュイ！　キュイキュイ！」

　龍青様の匂いは私の好きな匂いだからいいんだもん！

ついでに私の匂いも、い～っぱい龍青様にすり付けるんだからね！

龍青様は私のものなんだって、えっと……なんだっけ、

そう、しょうめい？　するために付けるんだから！

　すると近くでそれを聞いていた龍青様が、

両手を顔に覆ってうなっていた。

「そ、そそそうだ……な。俺は姫のもので、だから姫のことも俺のって事で、

　はっ！？　ということはもう形だけの祝言を上げても、許されるだろうか？

　俺だって、出来るのなら姫を嫁として早く迎えてやりたいし、

　嫁としてもっと周りに堂々と紹介が……」

「公方様……私どもも出来るなら婚儀を全力であげたい所ですが、

　まずは落ち着いてくださいませ……。

　お気持ちがもろに吐露されておりますから」

「しっ、だめよ止めちゃったら、

　公方様は攻めの姿勢が足りないんですから、

　姫様以上に頑張っていただかないと、心を留め置くことは難しいですわ」

「……じゃあ、とりあえず見守ります？」

「そうしましょうか」

「そうですね」

　よくわからないけれど、龍青様は私の言葉に、

顔が赤くなってたくさん汗をかいているように見える。

傍で女房のお姉さん達が、ほほほっと笑いながら龍青様を見ている中、

私とハクのお兄さんはにらみ合っていた。

「いいからその着物を渡せよ！」

「キュ！」

　やだったら嫌なの！　いじわるをするハクのお兄さんなんて嫌い！

私は涙をぽろぽろ流しながら、めっ！　なんだからねと叫ぶ。

「俺だって嫌いだ。ばーかばーか」

「キュイイ！」

　ばかじゃないもん！　龍青様もとと様も“かしこい”って言ってくれるもん！

私が両手を上下にぶんぶんと振って、キュイキュイと抗議したら、

変化を解いて白蛇の姿に戻ったヤツが、「おまえ、生意気なんだよ！」と、

私に牙をむいて噛みつこうとして来たので、

私は両手で頭をかばって目をつぶった。

「キュイ！？」

　すると――……。

　べしっ！

　近くで何かがぶつかった音がして、噛みつかれていない事に気づく。

あれ？　無事だ……そのまま、そう……っと目を開けてみると、

龍青様のしっぽがハクのお兄さんを畳（たたみ）の上に叩き落としていた。

「ぐほ！？」

「キュ？」

「……ハク、今……俺の婚約者におまえは何をしようとした？

　白蛇のおまえが、本気で姫の体に噛みつけば、

　どうなるのか、今のおまえには分かっているだろう？

　俺は先ほどおまえに言ったはずだが……まさか覚えていないのか？」

　その時、屋敷が大きく揺れた。

「う……あ……」

　がたがたと震えて頭を下げるハクのお兄さん（と思われる蛇）が居る。

「姫への狼藉（ろうぜき）はこの俺が許さぬと、

　もし傷を付ける気ならば、俺は姫の婚約者として容赦しない」

　そのまま、龍青様の足元から水の蛇が出てきて、

ハクのお兄さんをとらえたかと思えば、

真っ白だったほっぺたを、しっぽでぺしぺしって勢いよく叩き始めた。

「ぐっ！？　いたっ！　痛いです主様あああっ！？」

「仕置きなのだから、痛くして当然だ。

　おまえの牙に噛まれたら、幼い姫では死んでしまうだろうが！」

　よし今だ！　私は龍青様がハクのお兄さんをとらえている間に、

一緒に飛び掛かって白い蛇を床に押さえつけた。

「ぐお！？」

「姫？」

　私はうなぎを捕まえた事もあるんだからねと、キュイキュイと話したら、

思わず、私の口の端からじゅるっとよだれが出てきて、

ぽっこりとした私のお腹がぐう～っと鳴り始める。

「……キュ」

　私のお腹が反応している。見ている先は手の中の白蛇。

「お……おいまさか……」

　白蛇の姿になったお兄さんの顔から、だらだらと汗が流れ始めた。

「キュ～……」

　そういえばもうすぐ昼餉（ひるげ）の時間だよね……。

私は、おいしかったあの時の幸せな味を思い出した。

うっとりと、ハクのお兄さんがあのうなぎの姿に重なっていく。

「姫？」

　ねえ、龍青様。白蛇っておいしい？　うなぎ……おいしかったよね。

私はよだれを垂らしながらハクのお兄さんを見下ろしたまま、

そうつぶやいた。

　あのときは、ご飯と一緒に炊いて龍青様と食べたの、

とってもふかふかしていて、臭みもなく柔らかくておいしかった。

それを……ハクのお兄さんの頭を両手でつかみながら、

じいいっと考える。

　うなぎって、この蛇にかっこうが似ていたよね？

ということは、ハクのお兄さん……蛇も同じくらいにおいしいんじゃ？

それも、なんか目の前のはめずらしい蛇だろうし。

　女房のお姉さんに顔を向けると、

「もしかして……ハク様を召し上がりたいんですか？」

と聞かれたので、私はキュイっとうなずいて、

手の先にぽわっと小さな火を作ってみる。

　よし、あぶって私と龍青様の、

今日の昼餉（ひるげ）のおかずにしよう。

「う、うわああああっ！？　止めて、やめてください！！

　くっ、喰われる！！　食われちゃうううっ！」

　ハクのお兄さんが泣きながら私の手の中で必死に暴れている。

うるさいぞ、うなぎ、うなぎは大人しく私のお腹に収まれ。

「う、うなぎ！？　ぼくはうなぎじゃな……っ！」

　うるさい、私が「うなぎ」と言ったら、おまえは「うなぎ」なんだ。

「離せええっと」やたら叫んでいる彼の言葉で、目をぱちぱちとした私は、

よく考えたら、「真っ白だし、食べたらまずいかもしれない……」と、

食べる気がなくなってしまい、開いていた行李（こうり）の中めがけて、

ぶんぶんと振りまわすと、ぽいしてやった。

子どもの私は飽きやすいのだ。

　やっぱり食べるのなら桃がいいな。お腹が空いた時は桃だ。

「蛇は食べられないこともないが、ハクの方が嫌がるだろうしな。

　それにしても……おまえたち、もう少し仲良くできないものか」

「キュ！」

　やだ！

　私はぶんぶんと首を振って断る。

いじめっ子だし、龍青様との、えっと……こいじ？　を邪魔する悪者なの。

私は知っている。そういう悪いのが絵巻物に出てくるのを見た事あるから。

前に女房のお姉さんが見せてくれたもんね。

　だから私は女房のお姉さん達にこう教えてもらっている。

そんなのが現れたら、迷わずその相手と戦えと。

「……うう、ぼ、ぼくだって嫌ですよ。

　こんな凶暴な娘の供物になるなんて！

　それに主（ぬし）様の番にはふさわしくない！！」

　なんだと！？

　シャーシャー言って、行李（こうり）から顔を出したハクのお兄さんに対し、

私はキュイキュイ鳴きながら龍青様のしっぽに抱き付いて、頬ずりをした。

ではこれでどうだ。私はこんなことも出来るんだからねーだ！

「～うぐっ！？　ひ、姫、良い子だからみんなの居る所でそれは……ぐっ」

「キュイイ……」

　私、龍青様と仲良しだよね……？

　うるっとした目で龍青様を見ると、龍青様の動きが止まった。

「わ、わかったから、ちょ、ちょっとだけだからな姫？　

　本当にちょっとだけ、ひ、姫、姫聞いているか？

　そんな無防備な事をしていると、俺だってそのうち本気で勘違いして……」

「キュ？」

「お、大きくなったら絶対に責任とってもらうんだからな？　

　いいな？　な！？　後で嫌だって言っても聞いてあげないぞ？」

　私が目でうったえると、

龍青様は頬を染めた顔でそっぽを向いて許してくれた。

　だから私は「いいよ」とキュイっと鳴いて、しっぽを振った。

　龍青様はいつも優しい。

だから、「龍青様、だいすき」とキュイっと鳴いて、

私はそのまま龍青様のしっぽをよじ登って遊び始めると、

龍青様が床に倒れ込み、もだえるような声を上げ始めた。

「うおああああああ、ひ、ひ姫？、姫ええええ、ま、待ちなさ……っ！！」

「キュ、キュ、キュ～」

「あああああっ！？　主様！

　おまえ、自分が何をしているか分かっているのか！？」

　大好きな龍青様にじゃれていると、

ハクのお兄さんがまた吠（ほ）えている。

うるさいよ。夫婦になっていないと、こういうのはだめなんでしょ？

　わかってるもん。龍青様が前に教えてくれたんだから。

でも私はもう嫁になるつもりだから、いいのだ。

　私と龍青様は、いつだって仲良しなんだからね。

「――お？　ずいぶんと今日はにぎやかだな～邪魔するぜ。

　……って、お嬢ちゃんそれ何やっているんだ？　龍青のまねっこか？

　おそろいするのが好きだなあ、でもそれ雄用の着物だぞ？」

「キュ？」

　そんな、うるさいハクのお兄さんの後ろから、

酒瓶を持った龍青様の友神、ミズチのおじちゃんがやって来て、

龍青様の着物でぐるぐる巻きになっている私を見て、おじちゃんが笑う。

　いつもの少し着崩した感じの碧色の着物姿とは違い、

藍色に文様入りの着物を、きちっと着たミズチのおじちゃんは、

水色の髪も後ろにきれいにまとめてあって、

しゃがみ込み私に向けて、にかっと笑う。

「元気にしていたか嬢ちゃん、いや親分かな？

　子分のミズチ、ただいま参上いたしました……ってな」

「キュイ！」

　ミズチのおじちゃん、いらっしゃい！

　龍青様のしっぽから飛び降り、両手を伸ばして抱っこをおねだりすると、

ミズチのおじちゃんは、持っていた酒瓶を畳（たたみ）の上に置いて、

私を肩の上にひょいっと乗せてくれた。

「よしよし、来い嬢ちゃん……お？

　しばらく会わないうちにちっとは大きくなったか？」

「キュイ」

　ほんと？　大きくなっている？

「ああ、少しだけだけどな。そっか、嬢ちゃんも成長しているんだな」

「ミ、ミズチ様！？」

　にかっと、うれしそうに笑うミズチのおじちゃんを見て、

ハクのお兄さんが侍従のお兄さん達と一緒に数歩下がると、

畳の上にそろって手と膝を着いて深く頭を下げた。

「ミズチ……来たのか」

　龍青様が着替えの続きを行いながら、ミズチのおじちゃんを振り返る。

「おうよ。ついでだから一緒に俺様の船に乗せてやろうと思ってよ」

「そうか、それはありがたいな。

　今回は姫も一緒に連れて行くことにしたから、

　輿に乗って行こうかと思ったんだが」

「あん？　嬢ちゃんもついて行くのか？」

「キュ」

　そうだよ。こんぜんりょこーなの、

お供をして、龍青様のことを守ってあげるの。

　怖い人間が居る所に行くんだから、何があるか分からないもんね。

私は強い龍の子、とと様とかか様の子どもなんだから。

すると、それを聞いたミズチのおじちゃんは、わしわしと私の頭をなでた。

「嬢ちゃんも成長しているんだな」って、かかかって笑って。

「そうかそうか、嬢ちゃんが道中の護衛とは、

　そいつは頼もしい限りだな。良かったな～龍青。

　嬢ちゃんが守ってくれるんだとさ」

「……婚約者の立場として、それは喜んではいけない気がするが」

「キュ？」

　番になるんだから、別にいいでしょ？　と私が首をかしげて言ったら、

龍青様は「そ、そうだな夫婦になるんだし、助け合いだな」と、

頬を赤くして言うので、ミズチのおじちゃんがそれを見て。

「おまえ、嬢ちゃんのことになると、本当に単純になるよな……」

……と、ぽつりと呟いていた。

「お、お言葉ですが、ぼくはこのちび……小娘を連れて行くのは反対です！

　大事な水神大祭に、こんな教養もなっていない娘を連れて行くなど、

　仕事にならないに決まっているじゃないですか！」

　それまでずっと私達を黙って見ていた。

ハクのお兄さんが、くわっと顔を上げてわめく。

　きょーよー？　と私が首をかしげていると、

龍青様がお勉強のことだよと教えてくれた。

所作や楽を奏でたり、字を書いて歌をよむのとか、

いろいろあるんだって。

「キュ！」

　しっけいな！　いつも私はおりこうなんだぞ、

龍青様がお仕事で大変な時は、邪魔しないようにしているもん。

　それに私だって成長しているのだ。読み書きだって覚えて来たし、

琴だって上に飛び乗ってむちゃくちゃに飛び回ったら、

おもしろい音を出せるんだってことも知っているよ！

（女房のお姉さんが困っていたけど……まあいいか）

　それに私は龍の子どもだから、戦うことだってもう出来るんだ。

今はとっておきの技が出来るようになったんだぞ。

「見てて！」とキュイっと言って、

みんなの前で体を丸めて前に転がって見せた。

両手を床に付けて、頭も前に丸めて……みよ！　私の新たな技を！

　ころころころ～。

「……姫？」

「嬢ちゃん？」

「キュ！」

　どうだ！　と私は転がった後、

両手を前にしたまま、すくっと立ち上がり顔を上げた。

　私はもう、「でんぐり返し」だって出来るようになったんだぞ。

前に龍青様のとと様が、私のことを追いかけていた時に、

ごろごろと転がってやっていた。あの技だ！！

　木や岩をたくさん倒したりしていたから、

私のとっておきの技として、いつか使ってみようと思ったんだ。

それで私のとと様や手まりに教えてもらって、

えっと、そう「とっくん」をしたのだ。

　もし、怖いヤツが来たら、これで龍青様を守ってあげるの。

ふんっと鼻息を荒くして、そこに居たみんなに教えてあげたら、

龍青様は、そうかそうかと頭をなでてきて、

ミズチのおじちゃんもなでてくる。

「平和だな～龍青？」

「そうだな。平和だな……」

　ミズチのおじちゃんが目を細めて言うと、龍青様も同じ顔になって言う。

女房のお姉さんと侍従のお兄さん達には、ぱちぱちと拍手もしてもらった。

……なんでか分からないけど、驚かれていない、だと？

むしろ、みんながにこにこ笑っているではないか。

「キュ？」

　なぜだ。私がこんなにがんばったのに。

ちがう、私の求めている反応じゃない。

　私の求めているのは、「おおおっ！？」という、

驚きの声とかがほしいんだけど？

「……おまえな、そんなので主様を守れるわけないだろ」

　ハクのお兄さんにすごく馬鹿にされたぞ。私は頬をふくらませる。

なんでだ。すっごく良い考えだと思って「とっくん」したのに。

　周りの女房のお姉さん達に「姫様は今日もお元気そうで」と、

くすくすと笑われてしまったよ。

「……キュ」

「その攻撃は、小さな姫にはすぐに敵に捕まりそうだから、

　まだやるのは早いかな姫」

　そうなんだ……せっかくとっくんしたのにな。

私は起き上がって龍青様の足元にぎゅっと抱きついた。

良い考えだと思ったのに、私はすんと鼻を鳴らす。

「いいんだよ。姫は俺に守られている方でいればいいから」

　私はキュイっと鳴く。

でもね？　龍青様、私も龍青様のことを守りたいんだよ？

龍青様のことを悪く言ったり、いじめてくるヤツをやっつけるんだ。

そう言うと、龍青様が「わかっているよ」とうれしそうに笑ってくれた。