桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

本編

５・予期せぬ来訪者

　龍青様に、危ないから水の中に飛び込むのはだめって言われた。

「キュ～……」

　私は早く泳げるようになって、龍青様と仲良く一緒に泳いでみたいのに。

しっぽをてしてしと床にたたき、頬をふくらませる私に、

龍青様がまた新しい布を取り出して私の体を拭いてくれる。

そこからほんのりと龍青様の香のいい匂いがして、

私はキュイキュイ抗議するのをぴたりと止める。

「よし、これでいい、おいで桃姫」

　そのまま抱っこされて彼の部屋までやって来ると、そこには先客が居た。

見知らぬ一人の男が、部屋の主を無視して既にくつろいでいて、

女房のお姉さん達に囲まれて、赤い盃（さかずき）を傾けていたのだ。

「お？　おーす。やっと帰って来たな！　上がっているぞ」

「ん？」

「キュ？」

　見知らぬ人間に見えるが……彼もまた何かの化身なのだろうか？

　龍青様のように人間のようないでたちをしていて、

複雑な文様が刺しゅうされた碧色の着物を着ており、

短めの水色の髪に金色の瞳をしたその男が、

ぎょろりとした目をこちらへと向けてきたので、

私は龍青様の着物をぎゅっとつかんだ。

「……今日は先約があるから帰れ」

「なんだよ、この俺様がせっかく来てやったのに、つれねえこと言うなよな。

　おまえが嫁さんをようやく見つけたって話を聞いたから、

　この俺様が祝いに来てやったんだぞ」

　ほれと、床にどんっと白い大きな瓶を置く男。

この中には男の従者が作った特殊な酒が入っているらしい。

とと様も大好きな酒、成体の雄は酒が好きな者が多いようだ。

私は桃の方がいいけどね。はっ！？　そういえば私の桃はどこだ。

「キュ」

　腕の中できょろきょろと桃が用意された皿を探す。

桃、桃の入ったお皿はどこだと思っていると、私の頭をなでる龍青様が。

「……まだ嫁にはなっていない。番に迎えるには幼いからな。

　餅は喉に詰まらせたら大変だし、酒も飲ませられん」

「あ？　まだってどういうことだよ……って、

　おい、そこの子どもどうした。まさかおまえの子か？」

　そこの……と言われた男が見ていたのは、龍青様の腕の中に居る私だった。

「キュ？」

　何か見られている……？　やたらじろじろ見られているぞ。

なんだ？　もしかしてこの人も私の桃を狙っているのか？

だめだよ。あれは私のおやつなんだからと、ぶんぶんとしっぽを振る私は、

相手の男を見つめ返してやった。

「桃色の龍か……珍しいな。母親はどこの龍族だ？」

「白龍だ。この娘の両親は陸地に居るよ……縁あって知り合うことになってな。

　今日は親御から預かって、この姫と遊ぶ約束をしているんだ」

「かーっ！　いい歳した野郎が、嫁取りもしないで嬢ちゃんとままごとかよ。

　沼地や池の姫君達が聞いたら卒倒するぞ、おい」

「……キュ？」

……なんかよくわからないけど、龍青様に悪い事を言っているようだ。

私はぷくーっと頬をふくらませると、ぴょんっと腕から飛び降りて、

前の男にとててっと数歩近づき、顔を見上げた。

「キュイ！」

　龍青様、いじめちゃだめ！！

　私は通せんぼをするように両手を左右に広げる。

それを上下にぱたぱた振って見せた。私が考えた最強の大きく見せる方法だ。

どうだ！　怖いだろう。

「……桃姫？」

「あ？　なんだこのちびっこ……いっちょ前に俺様に威嚇（いかく）してるのか？

　面白いねえ、この俺様と張り合うつもりか」

「キュイ！！」

　龍青様は私が守ってあげるの！！　いじわるなんてさせないぞ！

私はふんっと鼻息荒く、相手を睨みつけ、たんたんっと足で床を蹴った。

野生の獣が立派な成体になって張り合うには、こういう事を出来なきゃだめって、

前にとと様が言ってたからね。そう……これは縄張り争いなんだ！

　すると、それまでからからと笑っていた目の前の男が、

「あくまで盾突くか……ちびっこ……俺様と張り合おうとはいい度胸だ」

と言いだして、持っていた盃（さかずき）の器を漆塗りの台の上に乗せると、

んん～っ？　と、私に視線を合わせて睨みかえしてきたではないか。

上から見下ろす形で見てくる男の眼光はとても恐ろしく、

私の顔に近づけられた顔はとっても怖かった。

　ビリビリと空気が張り詰めていくのを肌で感じる。

これは龍が持つ龍気というものだ。それを私へと向けている。

私の肩がびくっと震えて、ぺたりと尻（しり）もちをついた。

こ、こいつ……つ、強い……。

「キュ……キュイイ……」

　ぷるぷる……ぷるぷる……。

　足ががくがくしてきて、体の震えが止まらなくなってきた。

やがて、私の目にじわあ……と涙が浮かぶ。

こ、こわくない……こわくないも……こわくなん……か……。

「キュイイ……ッ！」

　やっぱりこわいい～……っ！

「も、桃姫、良い子だからこっちへおいで？」

　龍青様！

「キュイイ！」

　私はかなわないと知り、くるっと背を向けて龍青様へ両手を伸ばしたまま、

すたたたーっと走り去ると彼の足元にがしっとしがみ付く。

　ま……負けた！　この私が！！

　ここのお屋敷のみんなとの、にらめっこ大会にも勝った私が！！

龍青様の着物に顔を埋めて、私はすんすんと鳴いた。

「お？　なんだ。ちびっこ……もう終わりか？

　幼い嬢ちゃんの割に良い度胸していると思ったんだがな」

　すると、かかかっと笑った目の前の男。

置いていた杯（さかずき）を手に取り、ぐいっと傾けて酒を豪快に飲む。

に、逃げたんじゃない！　龍青様が呼んでくれたから止めたんだからな！！

「桃姫、よしよし、落ち着け」

「キュイイ！」

　龍青様、私、こいつ嫌い！！　キュイキュイ泣きながら龍青様に訴えると、

あーよしよしと言いながら頭をなでてなぐさめてくれる。

私は龍青様の着物に再び顔をぽすっと埋めた。

もういい……龍青様の匂いを嗅（か）いで落ち着くから。すんすん。

「おい、おまえな……小さな子どもと張り合ってどうするんだ。

　ほら、大丈夫だよ？　姫、この男はミズチといって俺の古い友神だ。

　口と態度と女癖と酒癖は悪いが、たぶん嫌な奴じゃないから安心していい」

「キュイ……？」

　お友達なの……？　私は見上げて龍青様と目を合わせた。

「ああ、だから大丈夫だよ。

　よくわからないが俺を守ろうとしてくれたんだろう？」

　私がうなずくと、龍青様は嬉しそうに私の頭をなでてくれる。

「水神の俺が幼子に守られるとはな。ありがとう姫」

　また頭をよしよしとなでられ、抱き上げられると。

ちょっと落ち着いてきたので、ちらっと背後にいる男を改めて見る。

「キュ……」

　人間の容姿の良し悪しは私にはよく分からないけれど、

私でも龍青様は細身で綺麗な顔立ちだと思う。

　そんな龍青様に比べ、この男はずいぶんと図体と態度がでかいな。

この部屋の主は龍青様なのに、まるでこっちの方が主だと言わんばかりだし、

怖そうな獣のような金色の瞳が、こちらをじろっと見ていて、

びくっと体が震えた私は、キュウウ……となさけない声を出して、

再び顔を着物に埋めた。

　龍青様……お友達は選んだ方がいいと思うよ。

「ずいぶんとまあ……。

　そのちっちゃい嬢ちゃんに懐かれているじゃねえの、龍青。

　どうやってそんなに手懐けたんだよ。見た所まだ親離れもまだだろうに」

「……姫とは知り合った縁でいろいろあったからな。

　それにしても、お前の人相の悪さは最悪だな。

　どう見ても悪人面だから、姫が怯えているじゃないか」

「強面って言えよ。それに生まれつきだ諦めな」

　はっ、そうだ。相手のしっぽに噛みつけばいいじゃないかと思いついた私は、

再び勝負を挑むべく、するすると龍青様の腕からすべり降りると、

龍青様と話している隙を狙って、じりじりとミズチとか言う男に近づく。

「キュ！」

　よし今だ！　とすたたーっと駆け寄り、背後を取った私は、

勢いよく男に襲い掛かろうとしたのだ……が。

　人型になった者に見られる特徴のあのしっぽ、

それを着物の隙間から、噛みつこうとしたけれど……。

「キュ！？」

　しっぽが……しっぽがない……だと！？

「お？　どうした嬢ちゃん」

「キュ……」

「桃姫？」

　そんなはずはないと、ちらっと男の顔を見上げ、

そのまま男の着ていた着物の裾（すそ）をつかんで、ちょこっとだけめくって見る。

するとやはりしっぽが見つからなくて、私は着物の裾（すそ）をつかんだまま、

ばっさばっさと上下左右に振って見た。ない、ない。何度見てもない。

「キュ？」

　なんで？

　そうしたら、男の悲鳴の代わりに背後で龍青様とお付きの女房のお姉さんや、

従者のお兄さん達が悲鳴を上げていた。

「ひっ、姫！　いきなり何をやっているんだ！？

　止めなさい、勝手に相手の着物をめくるんじゃない！！」

「姫様！　殿方の着物をめくるなんて、なんて大胆な」

「はしたないですよ。おやめ下さいまし！」

「姫様！」

「姫様！？」

　それどころじゃないんだよ、みんな。あのしっぽがないんだ。

　そんな……なんてことだ私は相手の弱点がないことに驚き、

あわてて龍青様の元にすたたーと戻って、ひしっと彼の足にしがみ付く。

がたがたと震え、さっきより怯えている私を見て、龍青様に抱き上げられた。

「だ、大丈夫か姫、どうしたんだ？　そんなに怯えて……」

「キュ、キュイイイ、キュイ、キュ！？」

　龍青様、こいつしっぽない、しっぽがないよ。人間だよ！？

人間と言えば龍族を獲物として付け狙う天敵だ。

私にとっては大嫌いな相手。だって私やとと様達をいじめるんだもの。

　その人間がここにいる。ここに、あのにっくき人間がっ！

どうやって来たのか知らないけど、私は敵が屋敷を攻めて来たのだと思った。

　どうしよう……。

　龍青様なんてきっと、龍体になったらとっても大きいだろうから、

食べごたえがあって頭からばりばり食べられてしまうよ。

（龍青様も私も、食べられちゃう……）

　龍青様の着物をぎゅっと握りしめ、私はキュイキュイ泣いた。

「ああ、そういうことか……こいつは俺より人型になるのが上手いからな。

　尾もちゃんと隠せるから、人間そっくりに見えるんだよ」

　だから私が怖がる人間じゃないから大丈夫だよと、

ぽんぽんっと背中を軽く叩いてなぐさめてくれた。

「キュ……？」

　に、人間じゃないの？　本当に？

　前から不思議に思っていたけど、龍青様達は人間の生活を真似て暮らしている。

それは人間の真似事をすることで、相手の考え方や好みなどを知り、

時にはそれを上手く利用して、対抗する手段を手に入れる為なんだって。

　水神の龍青様には、人間にも信仰を受けているから、

そういう者達を時折助けたりしては、龍族との橋渡しの役割もあるそうだ。

「桃姫もいずれは人型になる練習をしなくちゃな」

「キュ」

　龍青様に言われて、私はそれだけは嫌だと答えた。

勉強は元から嫌いだけど、人間の姿になるなんて私には怖くてできそうもない。

でもね？　そうすると私はいつか龍青様のお屋敷で過ごせなくなっちゃうし、

彼のお膝の上で桃を食べられなくなるんだって。

成長したら、彼のお膝の上に収まらなくなるから。

　それって龍青様と一緒に過ごせなくなるって事だよね？

それを聞いた私は、じゃあ頑張ると両手を振って応えた。

大きくなるのは良い事ばかりじゃないんだなって、その時に知った。