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ミズチの恋・４～ミズチの過去２～

　突然引き合わされる形となった俺様達は、

それから夫婦（めおと）として手探りの関係が続いた。

　あんなに細い体では、直ぐに触れる訳にもいかず。

まずはたらふく食べさせてやろうにも、なずなは食が細かった。

出来るだけ滋養のよさそうなものを用意してもらっていたが、

食べなれないせいか、すぐに咳き込んでしまったほどだ。

「も、申し訳ありません。こんなごちそう、見た事が無くて……」

「だ、大丈夫か？　無理しなくていい。食べられそうなものから食えよ」

「は、はい……」

「ん～……もっと消化のいいものじゃないとだめか」

　あまりなずなに負担をかけてはと思い、祝言を簡単に済ませた後、

俺は嫁になったなずなが口に出来そうなものを集めたりしていた。

海の幸、山の幸、滋養（じよう）があるというものは何でも試した。

けれど長年、空腹の中で暮らしてきた娘の胃は小さくなっているのか、

一人前に用意された膳（ぜん）も、ほとんど受け付けず口に出来ないままだった。

「申し訳ありませんミズチ様、

　せっかくご用意していただいた食べ物を、無駄にするなど……」

「い、いや、いきなりこれだけのものを食わせようとした俺様が悪い」

　なにせ、人間の娘が食う物はおろか、食べる量さえも分からなかった。

龍青が人間の暮らしを真似ていたから、自分もやってみたものの、

あいつのように香やら花やら愛でる感覚は薄く、風流とは縁遠く知識も浅い。

家臣達が詳しくなければ、とうに根を上げていた所だろう。

（今更ながらに思うんだが、俺様の所に来るよりも、

　奴の所に嫁がせてやった方が良かったんじゃないか……？）

　ちょうど奴も独身で嫁御を必要としていたから、尚更そう思う。

（だが、あいつは“間に合っている”の一点張りだったからな）

　既に目ぼしい雌がどこかに居るのかもしれない。

そんな様子はみじんも見せたりしていないが。

きっとあいつは、大切なものほど周りに隠そうとするのだろう。

　なずなのことは幸せにしてやりたいとは思うものの、

こんな人間の娘の扱いも知らぬ粗暴な俺では、

本当に幸せにしてやれるのか自信がなかった。

抱きしめただけで壊れそうで、娘に接する時は細心の注意を払った。

（俺様は、なずなのために何がしてやれるだろう……）

　何もかもが俺とは違う人間の娘。それだけに興味もわいて、

時折、口元をほころばせて幸せな笑みを向けてくれることが、

俺の楽しみのひとつになっていった。

　もっと笑わせて、もっと満たしてやれないかと思う。

（……ああ、そうか、これが……番の嫁を想う雄の気持ちなのか）

　そうして言葉を交わし、同じ時を過ごしていくうちに、

心を通わせられていると感じられることが増えていき、

いつの間にか俺様は、心からなずなに惚れていたのだと気づく。

　それは、こそばゆくもあり、胸を締め付ける時もあれば、

愛する者が傍に居てくれることが、至上の幸福のように感じていた。

　だから、同じくらい幸せな気持ちにしてやりたくて、

誰よりも大切にしてやりたくて、

俺様は今まで以上の努力をしてみようと考えた。

嫁のせいだと誰かに言われぬよう、水神の仕事にも励んで……。

「良いですか若様、若い女子（おなご）は若様のような事が出来ません。

　力仕事となるものはほとんどできませんし、剣術なんてもってのほか、

　肌に傷でも残れば、他の心無い者達からいらぬ話をまかれることとなります。

　なので若様の体力で奥方を振り回してはいけませんよ？」

「お、おう」

　娘はかよわいもの、そう、女房達からことごとく聞かされた俺様は、

目の前の女房を見て「本当にそうなのか……？」とは思ったが、

あえて言うほど命知らずでもなかった。言ったらどんな目に遭うか。

　せめて口にしやすい水菓子の瓜を用意するようにし、

食べ物は俺様が知り合いの火の神や女房達に教えてもらって、

台盤所(だいばんどころ)で嫁が口にする粥（かゆ）を作るようになった。

「くそっ、ただ米を煮るだけでこんなに大変なのか！？

　うわっ！　灰が入っちまったじゃねえかよ」

「若様、火加減は大切ですわ。焦がさないように気を付けて、

　中をかき混ぜて米を潰してしまうのもいけません」

「焦げるじゃねえかよ」

「焦がさぬよう、上手に炊（た）くんですわ」

「……難しいな」

　ことことと細い火を作り続けるのには、かなりの技術が必要らしい。

簡単そうに見えて、実はこんなにも奥深いものだったとはな。

　台盤所(だいばんどころ)は俺様達の食事や、

沐浴する際に使う、湯を沸かすところだ。

だがここは水の気と、火の気が混ざり合う異質な場所であり、

水神である俺様にとって火を使うことは鬼門になる。

ましてや相性の悪い火の神に頭を下げるなんてもってのほか。

　だが、自分の嫁のためとならば仕方ない、

俺は深々と頭を下げて、知り合いの火の神に助力を願い出ると、

何とか口にできる物を用意することが出来るようになった。

「……これをミズチ様がですか？」

「あ、ああ。おまえのために作ってみたんだが、ど、どうだ？　美味いか？」

「は、はい……白米だけの粥（かゆ）なんて贅沢（ぜいたく）ですね」

　陸地でなずなが口にしていたのは、野菜くずとわずかな米を使い、

鍋でどろどろに煮溶かされた重湯に近いものを、

口にするのが多かったらしい。

　下働きとして住み込みで暮らしていたこの娘には、

満足に食べ物を口にするのも大変だったのだろう。

「とても……とてもとても優しい味で美味しいです。ミズチ様」

　一口一口をさじに取り、口にして微笑む娘を見て、

俺は鼻先をすんっと鳴らして、口角をあげて笑う。

なんだ……俺様でもやれば出来るじゃねえか。

「へへ……っ、そうか、それは良かった」

　それは女房の特訓で、何度目かの挑戦でようやく出来たものだった。

料理など生まれてからこれまで、まともにしたことが無かったが、

慣れぬことでも、この笑顔が見られたなら俺様の努力は報われた。

たまには真面目にやるのも悪くない。

　侍従や女房達には「ご乱心ですか？」とまで言われたが、

やってみて、本当に良かったと思う。

　番となった嫁が幸せそうに笑ってくれる。

それが俺様にとって何よりの幸せになっているのだと知った。

胸の奥がこそばゆく、気恥ずかしくもなるが悪い気はしない。

「本当に、美味しいですミズチ様」

「お、おう、その位でいいのならどんどん言え。

　いくらでも作ってやるからよ」

「はい……妹にも食べさせてあげたいくらいです」

　ぽつりと言ったその言葉に、俺は言葉に詰まった。

「……やっぱり、会いてえか」

　残してきてしまった妹に。

「はい……きっと心細い思いをさせていますよね。

　だからこうして生きていることだけは教えてあげたい。

　そしてできれば抱きしめてあげたいと、でも……私があそこに戻れば、

　私だけじゃなく、妹が何をされるかわかりませんよね……」

　今でも、なずなは残してきた妹を気づかい、涙することがある。

だからせめて故郷の村が飢えたりしないよう、気にかけることにした。

実を言うと、あそこは俺様の管轄外の場所だから、

あまり力は貸してやれない……。

（まあ、なずなが間違えてこっちに沈まされたのは幸運だったな。

　あっちの水神は、女子供だとしても容赦がないからな）

　下手に刺激して、あちらの水神や土地神を怒らせたりしないよう、

隠れてこっそりとやろうとは思うが。

　なずなの体が弱かったと気づいたのは、それからすぐだった。

俺様の力は水からくる病の穢（けが）れを祓（はら）うものだが、

よりによって、俺様の神としての力の方が強すぎて、

なずなの体にうまく馴染めなかったらしい。

　だから、本当ならば番の相手と魂同士をつなぐ「たまむすび」までは、

どうしてもすることが出来なかったんだ。

　そのせいで、人間が勝手に決めたこの婚姻に反対する者たちが現れ、

家臣や同じ水域の民にも言われるようになっていた。

「あの娘は水神の嫁にはふさわしくない」

　離縁して、住んでいた村に帰せと言いだす親族や従者達をだまらせ、

陸地へと上がっては、人間の作った都に立ち寄っては薬を手に入れる日々。

　水の底の者が使う薬草では効果が無く、俺様の神気は娘には強すぎる。

では人間が作った物ならば、体に合うだろうと思ったのが始まりだった。

　それは人外である俺様が立ち寄るには危険な領域。

都には名のある陰陽師や法師が人外に目を光らせている。

　話の分かる奴もいれば、悪さをするあやかしだと決めつけて、

折伏（しゃくぶく）……力で屈服をさせて式神として従えようとする、

実に物騒な輩も居るので、あそこに近づくのは神の俺としても、

命の綱渡りをしているようなものだった。

俺はそれでも大事な嫁のためだから、ためらいもしなかったが。

「守ると約束した。幸せにしてやると約束したんだからな」

　きっとどれか一つでも体に合う物があると思う、

それがあるのなら、俺様はどんな危険な真似でもするつもりだった。

　けれどそんなことを俺様にさせていることに、

なずなは心苦しく思っていたのか、

ある日、俺様の前で頭を下げ、離縁して村に帰ると言いだした。

「……なんだって？」

「これまで、ミズチ様には余りある愛情をいただき、

　返せないほどの幸せな思い出を下さいまして、

　とても感謝しております」

「なずな……だったら」

「ですが私はその想いに応えることができませんでした。

　跡継ぎとなる若様を産むことも、水神様の嫁としても、何一つ……」

　大粒の涙が娘の瞳からこぼれ、

俺様は最後まで言葉を聞く前に口を自分の口で塞いだ。

　なずなが俺の所に嫁いで来てから、人の暦で３年が経った。

だが、子どもには恵まれなかった。それが余計に辛かったのだろう。

　こんなに思いつめるほどに辛い思いをさせてしまったようだ。

それは番である俺からすれば、何より不甲斐ない気持ちにさせた。

　守ると言っておきながら、

何一つ娘に人並みの幸せをくれてやれないのだから。

（過剰な期待を背負わせないために、

　水神の嫁としての仕事も遠ざけていたが……）

　それも嫁として歓迎されていない証拠なのだと、

陰で囁かれていたのを知った時は、心無いことを吐き捨てた従者たちを、

いっそのこと、自分の手でどうにかしてやろうかとまで思ったが、

今はそれどころじゃない、俺様の花嫁がこんなに泣いて悲しんでいる。

「……すまなかった。なずな。嫁としての仕事をさせてねえのは、

　おまえさんに無理をさせたくなかったからだ」

「ミズチ様……」

「辛いならここから離れで暮らすか？

　ここよりはかなり狭いし不便だが、預かっている川の近くにな？

　俺様が昔、隠れ家として作った庵（いおり）があるんだ。

　陸に上がって、人としてそこで一緒に暮らそう。

　そこなら口やかましい声も聞こえないだろうからさ」

陸地にある、かやぶきで出来た質素な家、

いろいろなしがらみから逃げたいときに、俺様が使う場所だ。

なずなが居るのなら、そこで人間同然に暮らしてみるのも悪くない。

「ですが……それではミズチ様は」

　水神達はその名の通り、水との相性が一番いい。

だから水の中に居を構えていることで、神通力を高めていくことができるのだが、

陸へあがってしまうと、それが出来なくなってしまう。

　うつむいたなずなの手を両手で包み込み、額をこつんと合わせる。

「いいんだ。もともと俺様は型破りな水神だと言われているからな。

　おまえが傍で笑っていてくれるだけで俺様は幸せになれたから、

　それ以上は何も望まねえよ。だから共に生きよう、

　生きてくれ……俺様と。なあ、なずな」

「……っ、ミズチ様」

「俺様達は夫婦、困ったときは二人で解決する。

　だから何があってもずっと一緒だ」

「はい……ありがとうございます。ミズチ様」

　腕の中で泣きじゃくる娘の背中をなで、俺たちは一つの選択をした。

　とても小さな住処だから、俺様にはとてもきゅうくつなものだが、

陸地で暮らしてきた娘には馴染み深くていいかもしれない。

「だ、旦那様！　この屋敷を出ていくとはどういうことですか！？」

　この屋敷を出ていくと言いだしたら、家臣たちが当然大騒ぎになった。

水神が自分の領域から出ていくなど、前代未聞の出来事になるだろう。

お考え直しをと言いながら、古参の侍従や女房達があとを付いてきて困った。

まあ無理もないか、代々水神一族に仕えているのを誇りにしているものも多い。

その俺様が居なくなるのだから、焦っているのだろう。

「どういうことも何もねえよ。嫁いじめをする奴がいるのなら、

　俺様達はここを出て行って、陸で人間として暮らすことにする。

　誰にも俺様の嫁を悪くなんて言わせねえ」

「……っ！」

「おまえたちにとって、嫁は気に食わねえかもしれねえが、

　俺様にとっては最高の女なわけよ。それを悪く言われたら、

　流石にこの俺様も黙っていられねえわ」

　俺様みたいな奴に嫁いできてくれたんだ。大事にしてやりたい。

　だから実行に移す。

水神が屋敷を離れれば、いずれはここも力を失い朽ち果てて、

眷属たちも、ただの物言わぬ存在になってしまうことに怯えたようだが、

長い間、俺様達一族に仕えてきてくれた恩もある、

だからそこまで非情になることはなかった。

「心配するな、水神としての仕事はやってやるよ」

　質素な着物を着て、必要最低限の荷物をまとめて背負い、

なずなを腕に抱いて歩き出す。なおも引き留めようとする家臣達をすり抜けて、

屋敷の管理を女房頭に任せ、住み慣れた屋敷を後にした。

「さあ……行こうか、なずな」

「はい……ミズチ様」

　新たな俺様達の門出。新しい生活が俺様達を待っている。

――けれど既に病を受けた者が放つ匂いが、なずなの体からしていた。

　忍び寄ってくる死の気配に怯えながら……。

俺様はなずなに触れる手をぎゅっと強めた。