桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

番外編

桃姫のお見舞い⑥～姫のお清め～

　一緒に食べた桃は、一匹だけで食べるよりも美味しかった。

おやつを食べ終えて、私が満足げな顔でしっぽを振っていると、

龍青様は私の頭をなでてから床に卸して、ゆっくりと立ち上がった。

見上げる私に、龍青様はにっこりと微笑みを返す。

「さてと、それじゃあ俺は湯殿に行ってくるよ」

　寝込んでしまったから体を清めたいらしい。

多い時には何度も沐浴（もくよく）することがあるんだって。

私はわかったとキュイっと鳴いて、両手を前に伸ばしながら、

龍青様と並んで付いて行くことにした。

「……姫、やっぱり今日も一緒に入る気なのか？」

「キュイ」

　そうだよ。龍青様が倒れないように、傍で見ていてあげなきゃ。

えっと、そう！　病み上がり……だもんね。具合が悪くなったら大変。

私はふんっと鼻息荒く、しっぽをぶんぶんと振って応えた。

だいじょうぶだよ龍青様、私も自分の体の洗い方を覚えたから。

　これで一緒に入れるよね。

「い、いや、その前にだな、何度も言うようだが、

　嫁入り前の若い娘が、婚約者とはいえ雄と共に沐浴（もくよく）をするのは……」

「キュ！」

　行くの。

　とと様の具合が悪い時は、かか様が面倒を見ていたもん、

私も龍青様の嫁になるんだから、お世話するの。

だめなら後から追いかけて、どっぼんと飛び込むよ？

「……し、しかたないな。誰か居るか？

　桃姫の沐浴の準備をしてくれ、俺の分もな」

　私は女房のお姉さんに沐浴用の白い着物を着せてもらった。

前に温泉に行ったときは無かったけれど、

私の分もあれから作ってくれたようだ。

　今からずぶぬれになるのに、なんでこんなの着たりするんだろう？

脱いじゃだめ？　って聞いたら、龍青様がだめだって言う。

「嫁入り前の娘が、みだりに雄の前で肌をさらすものではないんだよ。

　こういう事にも姫は慣れておかないといけないからね」

　……人型になっている時は、人間の世界のしきたりに従う龍青様。

　それが一緒に入る条件だと言うのなら、私も大人しく従おう。

今日は良い子にする約束なのだ。でもいつも私は裸なんだけどね。

「だから今日は、体をみがくのは出来ないから、

　湯浴み程度で我慢してくれるか、姫」

「キュイ」

　よく分からないけれど、わかった。

　私が大きくなったら、背中を洗いっこしようねって話したら、

龍青様が顔を背けて、「そ、そうだな」って言ってくれたけど、

頬がほんのり染まっていたのを私は見逃さなかった。

「ひ、姫は大きくなっても俺と入る気なんだな」

「キュ？」

　そうだよって言ったら、龍青様の顔がもっと赤くなった気がした。

※　　※　　※　　※

　神様が体を清めたりするのは、

不浄を落とし、穢れも祓（はら）う大事な儀式の一つらしい。

……意味はよく分からないけど、きれいにしないといけないようだ。

　いつも人間の暮らしを真似ている龍青様だけど、

沐浴（もくよく）……つまり体を水やお湯で清める方法だけは、

陸の人間がやっているものとは少し違うそう。

　お湯から出る白い湯気というのを浴びて、草の葉で体をこするのとは違い、

ここは膳を用意する時に使う、釜殿（かなえどの）という部屋から用意した湯を、

近くの部屋にあるヒノキと言う木の大きな箱？　みたいな所にざっばざば入れて、

それで、この湯の中に清めにもいいというお酒とひとさじの塩を入れて、

行水することで穢（けが）れを祓（はら）うんだって。

「暑い時期は、所有している泉の水で清めたりもするんだよ」

「キュ」

　そうなんだ。

　私はこのお湯に体ごと浸かるのが好きなので、

白いけむりだけ浴びるっていうのは、ちょっと物足りないな。

　龍青様が先に入って湯浴みをしている間、

私は女房のお姉さんと近くの部屋で待っていて、

一緒に手をぺちぺち合わせたりして遊び、

まだかな、まだかな～と後ろを振り返りながら待つ。

　やがて、龍青様から「いいよ」とやたら小さな声で呼ばれたので、

しっぽを振りながら中へと入ることになった。

　両手を前に伸ばし、とててっと入ると中で龍青様が待っていてくれた。

「キュイ」

「さ、姫、おいで」

　濡れた髪をかき上げながら、龍青様は私に話しかける。

先に湯浴みをしたおかげで、頬はいつもよりもほんのりと染まっていて、

それでいて、すっきりとした顔つきをしていた。

着ていた着物は体に張り付いていて、やっぱり邪魔そうに見えたけど。

　さあ次は私の番だね。ぶんぶんとしっぽが揺れる。

「自分だけで出来ると言っていたが、大丈夫かい？」

　木の椅子に腰かけた龍青様に私はうなずく。

「キュイ！」

　できるよ。見ていてね龍青様。

　入ると目の前の床には一枚の布が敷いてあったので、その上に飛び乗ると、

私はキューイキュイキュイ言いながら、激しくごろごろと寝転がった。

見よ。これが人間の生活を学んだ私の洗い方だ。

「ひ、姫！？」

「キュイキュイ、キュイキュイ」

　体を清める。つまり体をこすり付ける行動と私は理解した。

「キュ」

　ね、上手に出来たでしょ！　龍青様お湯かけてーと、

私はお腹を上にし、両手足を伸ばして得意げな顔をした。

これで最後、体にお湯を掛ければ、湯船の中に浸かっていいはずなんだ。

　すると龍青様が何とも言えない顔で、私のことを見つめているではないか。

「……」

「キュ？」

「今日は湯を体に掛けるだけの予定だったんだが……。

　それにそのみがき方……姫だけで入らせるのはまだ早いな。

　頭を打ったら危ないし、せっかく着せた湯浴み用の着物が役に立たない」

　そうだね。ちょっと疲れたし、

着せてもらった着物は紐（ひも）がほどけてしまった。

そもそも、なんでこれわざわざ着るのかな？　邪魔じゃない？

人間の習慣ってふしぎなのが多いよね。

　ぺろんとめくれてしまったので、これもう脱いでいい？　って、

着物をつかんで、張り付いて邪魔なんだけどと龍青様に聞いてみたら、

「し、しかたないな」とお許しが出た。

「こういうことは俺の前だけにするんだぞ、姫」

「キュイ」

　今でもこの着物を着る意味とか、

他の雄の前でやっちゃいけないとかが私は分からないんだけど。

わかったと言っておいた。

「キュイキュイ」

　外で待っている女房のお姉さんの所まで行き、脱がせてって合図する。

そうしたら、「あらあら」と言いながら脱ぐのを手伝ってくれて、

元の裸になった私は、また湯殿の中に両手を伸ばして戻っていく。

足に身に付けている鈴はそのままなので、歩くたびにちりりんとなった。

　この鈴の音が、私の行動を周りに知らせることにもなっているから、

龍青様も私の鳴らす鈴の音を聞いて、こちらを振り返る。

「キュ」

　ねえ、やっぱり裸で入るのが一番だよ龍青様。

しっぽも翼も動かせるから、とってもいいもん。

龍青様も脱ごうよ、それ体に張り付いていて邪魔でしょ？

私は龍青様の着ている着物の裾（すそ）をぐいぐいと引っ張った。

　脱がせてあげる。

「いや、だから年頃の雄と入るのだからな？　せめて俺だけでも着ないと。

　姫、ちょっと聞いているか？　こら、俺の着物を引っ張るんじゃない」

「キュ？」

　聞いているよ。ねえねえそれより早く入ろうよ。

私は着物から手を離し、大きな木の箱をぺちぺちと叩きながら、

龍青様の方を振り返る。早く体をあっためなきゃ。

　そうしたら溜息を吐いて、おいでと抱き上げられて龍青様のお膝（ひざ）の上へ、

私はそのまま座り込むと、私の体はざばざばと後ろからお湯を掛けられて、

ぬか袋とか言う小さな白い袋を、体にこすり付けられた。

「キュイ、キュイキュイ」

　くすぐったくて、じたばたと逃げようとするけれど、

龍青様にがっちり捕まえられていて逃げられない。

「こらこら、暴れない」

「キュー？」

　その後にまたお湯をかけられ、ぬれた布で顔をそっと拭（ふ）かれると、

龍青様に抱きかかえられたまま湯の中へ――……。

「キュイ？」

　入れられるかと思いきや、私は湯の上に浮かべた木の桶（おけ）の中に入れられた。

中には湯が入っていて、私のお腹まで浸かる形だ。

「ふふ、まるで小舟に乗っているようで面白いだろう？　姫」

「キュ……」

　まってちがう、確かに一緒に入っているかもしれないけど、これはちがう。

これは私の求めているものじゃない。

　水面にぷかぷかと浮かべられた桶（おけ）はゆらゆらと動いちゃうし。

桶（おけ）の端っこをつかんで、キュイキュイと私は抗議した。

なんで私だけこの中なの、龍青様。

「これなら姫も足がつくし、溺れないからね」

「キュ！」

　やだ。抱っこ！

　私は龍青様に両手を伸ばして、私もそっちに行くと言うと、

桶（おけ）がぐらっと傾いて、私は頭から湯の中に落っこちた。

「姫！？」

　ごぼごぼー、ぶくぶくーと泡を吐きながら溺れたが、

だけど、ここでめげる私じゃない。私は成長しているのだ！

　手足をばちゃばちゃと動かしていれば、

目的地、つまり龍青様の元に着くことを私は知っている。

沈む前に龍青様までたどり着き、着物をひっつかむと、

ぷはっと息を吐き満面の笑みを浮かべた。

　ようやく私の求めている距離で龍青様を見ていられるね。

　しっぽがお湯の中でぶんぶんと揺れていた。

「ひ、姫……相変わらずその行動力の良さはどうなんだ」

　龍青様が私を抱き上げて、体を支えてくれた。

「だめだったか……いい考えだと思ったんだがな」

「キュイ」

　ふう、最初からこうしてほしかったのに、

なんであんなのに入れられたんだろうな。悪くはないけどこっちの方がいい。

　すると顔を真っ赤にしている龍青様が、また、あーとか、うーとか言って、

天上を向いているので、私も真似をして、キュー、キュー？　と、

上を向いて言ってみたけど、これ、何の遊びなのかな？　楽しいの？

　この様子を外から聞いていたのか、

女房のお姉さん達の話し声が壁越しに聞こえてきた。

「姫様があんなに懐いていることですし、今のうちに捕まえておきませんか？」

「もし、大きくなるまでに心変わりされたらと思うと。

　今のうちにせめて、簡略的な婚儀だけでも済ませられないものでしょうか。

　正式なものは、のちのち姫様が大きくなった時を見計らってですね」

「陸地の人間でも、そう言う前例が無いわけではありませんが」

「公方様が奥手すぎるからいけないんですわ。

　あんなに姫様から好意的に迫られていると言うのに、

　若い娘が心をときめかせるような言葉を、

　まだ一つも囁（ささや）けないのですもの」

「いくら先代様の事があったからと言って……ね。

　心をつなぎ止めておかないと、いずれ逃げられてしまいますわよね。

　姫様はとても行動力のある方ですから、愛想を尽かされたら一瞬ですわよ」

「おまえたち……全部聞こえているぞ？」

　龍青様がぽつりと部屋の外に向かって話すと、

外で話していたお姉さん達の声がぴたりと止まり、

やがて、すたたーっと走り去る足音が聞こえた。

どうやら私達の話を壁越しに聞いていたらしい。

　いつも、「走ると危ない」って私に言っているのにな、

お姉さん達だけずるくない？

　でも私は龍青様と入れて幸せだった。

しっぽをぺしぺしして湯の感触を楽しみつつ、

さっきのお話はなんだっだんろうなって首をかしげる。

「キュ」

　それに……こんぎ？

　そういえばこんぎって、前に龍青様が言っていたことあるよね。

　だから龍青様に「こんぎってなあに？」とキュイキュイ聞きながら、

お兄さんの着物をつかみ、体の力を抜いてみる。

すると私の体が、主にお尻の部分がぷかっと湯の中で浮いた。

　おおっと感動した私は、足をぱちゃぱちゃと動かしてみる。

泳げるまであと少しじゃないかな。がんばるのだ私。

「こ、婚儀とは……俺と姫が正式な番になる儀式のことだよ」

「キュイ？」

　今じゃ出来ないの？

　龍青様が神様としての力が弱いのは、番が居ないせいだ。

でも私が龍青様の嫁になるのは、私が成体になってからって言う。

私はもうしてもいいかなってくらいには、龍青様のことが好きなんだけど。

だって番になってあげたら、龍青様が強くなれるんでしょ？

　そう言うと、龍青様はお顔を真っ赤にして私を抱っこしてくれた。

「形だけは出来ない事もないのだろうが……言っただろう？　

　姫には考える時間を与えたいと。幼いうちにおまえを縛り付けて、

　俺の父のような状況に、姫を強いたりはしたくないからな。

　龍の雄の執着は蛇よりも強いんだ。一度番にしたら俺は嫁を手放せないよ」

　そう言われて私は全身で龍青様にしがみ付いた。

じゃあ、私しだいってことだし、全然問題ないよね。

今すぐその、こんぎ……だっけ？　してみようか、龍青様。

そうすれば龍青様も、困った事がなくなるみたいだし。

「は？　い、いや姫、俺の話を聞いていたか？」

「キュイ」

　聞いていたよ。

「いやよく分かってなくて言っているだろ、姫」

「キュ？」

　好きだから、嫁になるのでいいんじゃないの？

聞き返そうとしたら私はお湯から上げられて、

先に出て身支度をしておいでって、背中を押されて言われた。

「キュ～？」

「さ、話はここまでだ。湯冷めしないうちに体を拭いてもらいなさい」

　えーなんでー？　とキュイキュイ鳴いて振り返る私に、

更に顔を真っ赤にした龍青様。

「姫を嫁に欲しいのはやまやまなんだが、

　今の姫はいろいろなものに触れて、生きることを学ぶ時だからね、

　物事の分別とか、雄への警戒する精神とか……特にその無防備さ加減とか、

　心配な点も多いから、まだ早すぎるんだよ」

　それ以上は聞いちゃいけないようだ。

私は物わかりのいいお子様なので、大人しくうなずいて部屋を出ることにする。

まだ難しいことは、とと様や龍青様にお任せしているのだ。

　ほこほこと温まった体で部屋を出ると、

戻ってきた女房のお姉さん達が笑顔で出迎えてくれた。

「うふふ、お帰りなさい姫様」

「お待ちしていましたよ」

「さあ――……姫様参りましょうね？」

「さあさあさあ！」

「……キュ？」

　やたら笑顔のお姉さん達が、一斉に私の方へ手を伸ばしてきて、

あれ？　っと思った時には私は布に包まれてさらわれていた。

　え、ちょっと待って、どこへ行くの？