22．研修⑤
ここまでのストーリー：ノーサを助けた。
＊グロ注意
女は鞭を振った。薙ぎ払うような軌道の鞭を、サスケは跳躍して、避けた。
サスケは着地と同時に、一瞬で女との距離を詰めようと、跳躍した。その瞬間、横っ面を殴るように、鞭が飛んできて、サスケは右手の隠しナイフで、鞭を受け止める。すると鞭は、ナイフに巻き付き、強引にサスケの手から、ナイフをもぎ取った。
サスケは舌打ちし、一旦、着地。そして後方に跳躍して、女と距離を取った。
サスケは女を観察する。女は鞭を、左右の手に一本ずつ握っていた。
（二本使って、距離を詰めさせないつもりか）
ならば！ とサスケは、右手をL字型にして、【水鉄砲】を放った。驚異の早打ち。女の眉間を撃ち抜いたように思えたが、女は首を傾け、水の弾丸を避ける。
「面白いことするねぇ。あんた、それ、魔法じゃないね」
サスケは答えなかった。しかし、女は愉快そうに語る。
「わかる人には、わかるんだよねぇ。魔法じゃないとなると、亜人の技か？」
「さぁて、どうだろうね」
サスケは【水鉄砲】を連射し、女の体を撃ち抜こうとする。しかし女は、鞭の一振りで、まとめて弾丸を払った。
女は鞭を振った。鞭がサスケを狙う。サスケは距離的に当たらないと思った。しかし、ギュンッ！ と鞭が伸びた。
「ちっ」
サスケはしゃがんで避けた。すると、わき腹に食らいつくように、左側から鞭が飛んできた。サスケは膝のばねを使い、女に向かって、跳んだ。今、鞭は二つとも伸びきっている。だから、女の懐に入るのも、容易だと思った。
しかし、三本目の鞭がサスケの頭を叩き割ろうと振り下ろされる。サスケは横に跳んで避けた。すると目の前に鞭が迫り、しゃがむことで何とか避ける。が、今度は逆方向から鞭が飛んできた！
茨の道に迷い込んだようだ。上下左右、様々な方向から鞭が襲ってきて、鞭の残像が、黒い軌跡を描く。サスケは鞭を避けるのに必死だった。しかしそれでは、攻撃に転じることができない。
（ならば！）
とサスケは、右手で丸を作り、丸の中に息を吹き込んだ。息は瞬間的に、白くなって、煙に変わる！
【忍法 雲隠れ】
敵の目を欺くための忍法だ。
「無駄無駄ッ！」
超高速移動する鞭の群れは、風を巻き起こし、瞬く間に、煙を払った。
「ちっ」
露わになったサスケは、舌打ちし、後方に逃れようとするが、長く伸びた鞭は、後方からも襲い掛かり、逃げることを許さない。
「ひゃ、ひゃひゃひゃひゃ」
鞭を振る度に、女の手が増えていく。それほど、女の鞭を振る速度が速いのだ。
そのとき、一羽のウサギが、女に跳びかかった。それは、サスケが呼び出した鳥獣である。しかしウサギは、宙で霧散した。女の鞭が、切り裂いたのだ。ただ、その切り裂く瞬間は目視できなかった。
――女はハイになっていた。超高速運動の繰り返しが、自身の意識を加速させ、世界を置き去りにする。減速する世界で、自身は微笑む。見えぬ鞭に切り裂かれ、苦悶の表情を浮かべる相手の姿を見て、楽しむのだ。
今もそうだ。ゆっくりと時が流れる中、彼女だけは、しっかりと、平時のように世界を認識できる。自身の鞭を避け続ける少年に、強い苛立ちを覚えたが、少年の右腕に、傷をつけた瞬間、興奮に変わる。
（さて、あんたはどんな表情で、あたいを楽しませてくれるのかな？）
女は、口元を愉悦で歪ませた。が、ぽかんと口を開ける。
少年が、普通に歩き出したのである。今、世界の時間はゆっくりと流れているはずなのに、少年は買い物にでも行くかのように、平気な顔で近づいて来る。少年の口が動く。しかし、何と言ったか、理解できなかった。
そして少年は、手を伸ばせば、届くような距離まで接近すると、左手の隠しナイフで、女の左頬に傷をつけた。
（やめろ）
今度は、右腕、左腿、左のわき腹。
（やめろやめろやめろ）
右首、左首、右頬、額、右腿、右腕、左腕、右のわき腹、左の鎖骨、左のわき腹、左腿、右脛、左胸。
（やめろぉ！）
そのとき女は、少年の声が聞こえた。
「この速度についてこれるかな？」
女はハッとする。世界は、急激にその色を取り戻した。女の鞭を振る手は止まり、目の前に少年の姿は無かった。
「この忍法を考えたやつは、絶対に性格悪いよな」
後ろから少年の声。
振り向くな。
女は本能で悟った。
振り向いたら死ぬ。
しかし、首がゆっくりと動く。
（ふりむくなふりむくなふりむくなふりむくな）
心は拒むのに、体は異なる結果を選ぶ。
そして、女は振り返った。
少年が、両手の親指と人差し指を合わせ、四角い枠を作り、立っていた。その枠を通し、少年と目が合う。少年の目に、強い殺意の光が宿る。
「美しく、散れ。【忍法 見返り美人】」
女は、全身から血を噴き出して、倒れた。
――サスケは、冷淡な表情で、血だまりに沈む女を見た。
「……一応、治療はしておくか」
この女から、色々聞きだす必要がある。
サスケは【血糸縫合】で女の傷口を縫い終えると、ノーサへ歩み寄った。
「今の、すごいね」
ノーサの顔色が悪い。いつも青白いが、それ以上に、青くなっている。
「どうやった……」
「おっと」
倒れそうになったノーサの体を、サスケは支える。体が冷たい。早く治療しないと。サスケは彼女の顔を見た。気を失っている。彼女が自分に聞きたいことはあるだろう。しかしサスケもまた、ノーサに聞きたいことがあった。
「取りあえず、人を呼ぶか」
サスケは信号弾を宙に放った。
