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18．研修①

ここまでのストーリー：ノーサと同じ班になった。

＊グロ注意です。

　実地研修を行う『血と涙の森』は、街の北東部にある。

　騎士団が訓練をするために使用する森であり、騎士たちの血と涙が地面に染み込んでいることから、

『血と涙の森』と呼ばれている。

　実地研修当日。サスケが現地に到着したとき、すでに多くのクラスメイトの姿があった。サスケはノーサを探す。当日来ない、なんてことも考えられたが、彼女は集団から少し離れた場所に立っていた。黒の日傘を差しているから、ちょっと目立つ。

（ちゃんと来てくれたみたいだな）

　サスケは、クラスメイトに挨拶しながら、ノーサの下に向かい、ノーサに話しかける。

「おはよう」

「……おはよう」

　班に誘ってから、彼女は挨拶を返してくれるようになった。

　サイラ先生の号令で、二人は集団の最後尾に合流する。そして、出席の確認を行った後、騎士から指導を受ける。森の中には、様々な仕掛けがあるから油断しないようにとか、そんな感じのこと。あとは、森の中心にある札を持ち帰るという、この研修の目的や、森を進むコツについて話してくれた。

　一通り話し終え、騎士は下がった。

「それじゃあ、始めましょうか」

　サイラ先生の指示で、クラスメイト達は森の入口まで移動する。

「サスケ君。おはよう」

「おはよう」

　コエルがサスケの隣に並ぶ。

「ノーサさんもおはよう」

「……おはよう」

　サスケは辺りを確認する。そこには、サスケのクラスの人間しかいなかった。

「他のクラスの人はいないの？」

「うん。クラスによって、入口が違うみたいよ」

「へぇ」

　森の入口まで来た。じめじめと陰鬱な印象を受ける森ではなかった。赤く、燃えるように、森全体が色づいていた。

「それじゃあ、最初の班から行きましょうか」

「はい」

　サスケたちが進み出る。特待生だからという理由で最初の班に決まった。

「気を付けて、いってらっしゃい」

「いってきます！」とコエルが元気に挨拶し、三人は森の中へと進んだ。

「何か、思っていたよりも、普通の場所だね」

「そうだな。名前で損しているよな」

　そんな会話をしながら、少し進んだところで、コエルは足を止める。

「それじゃあ、僕はここで他の班を待っているから、楽しんできてね、お(・)二(・)人(・)さ(・)ん(・)」

　コエルに見送られながら、二人は先へと進む。ノーサは不思議そうに振り返った。

「……彼は、いいの？」

「ああ。他の班に合流するんだとさ」

「どうして？」

　ノーサは小首を傾げた。コエルの去る理由について、見当がつかないようだ。

「……何でだろうな？」

　理由はわかるが、それをノーサに話すのは、野暮なことのように感じた。

「彼と、友達じゃないの？」

「友達だけど、まぁ、何でもかんでも話すというわけではないさ」

「ふぅん……」

　一応は、納得してくれたようだ。

　二人の前に分かれ道が現れる。

「どっちに行く？」

「任せる」

「んじゃ、左に行こうか」

「何で？」

「何となく」

　サスケが左へ進むと、ノーサは静かについてきた。忍法を使えば、あっという間に、研修は終わる。だから敢えて、使わないことにした。

　折角だから、ノーサのことを知ろうと思い、サスケはノーサに話しかけた。

「ノーサさんって、オーシャンの人？」

「うん。あなたは？」

「俺は、クルハって村の出身なんだけど、知ってる？」

「うん」

「へぇ、知ってるんだ。田舎の漁村だから、知らない人も多いんだけど」

「本で読んだ」

「そうなんだ。それじゃあ、来たことは無いんだよね？」

「うん」

「なら、今度、来なよ。意外と家族旅行に良い場所だよ」

「家族旅行……」

　ノーサは暗い顔で俯き、くるくると日傘を回す。

　ノーサの横顔を一瞥し、サスケは考える。

（何か、複雑な事情でもあるのか？）

　家族の話は、彼女にとって好ましい話ではないのかもしれない。サスケは話題を変えるため、空を仰ぎ見た。青空に、薄い雲が広がっていた。

「今日は、良い天気だな。晴れているし、そんなに暑くないし」

「うん。でも私、晴れの日って、苦手なんだよね」

「…………」

　サスケは、早く研修を終わらせたが良いかもしれないと思った。

✝✝✝

　サスケたちが森の中を進んでいる頃、ラトプもまた、そばかすのある赤毛の少女チャルコと、黒髪の少年アルスと一緒に、森の中を進んでいた。

「ちゃんと、目的地に到着できるかな？」とチャルコ。

「安心して。僕は、何回か、この森を歩いているから」

「そうなの？」

「うん。騎士団の仕事を体験する機会があって、それでね」

「すごーい」

「流石だな、ラトプは」とアルス。

「だから、僕たちが最初に、森の中央に到着して、帰ろう！」

「うん！」

「ラトプがいれば、余裕だろう」

　ラトプは自信に満ちた表情で森の中を進んだ。森を知っている自負から、絶対に一番になりたいという思いが強かった。

　そのとき、ラトプはゾッとするような寒気を覚え、剣の柄に手を掛けた。

「どうしたの？」

「何か、いる」

「えっ」

　そのとき、がさがさと茂みをかき分ける音がした。三人は緊張した面持ちで、音がした方に目を向ける。茂みをかき分け、現れたのは、黒髪をツンツンに立て、黒いドレスを着た女だった。顔は化粧をしているのか、真っ白で、口紅の赤が際立って見えた。女の放つ、異様な雰囲気に、黒髪の少年と赤毛の少女は後退し、ラトプは女を睨んだまま、剣の柄を握った。

「誰だ、お前！　ここで何をしている！」

　とラトプは威圧する。

「ああ、丁度いいところに、丁度いい連中がいたねぇ」

　にやり、と女は不敵に微笑んだ。柄を握るラトプの手が汗ばんだ。

「あたい、人を探しているところでねぇ。あんたらに教えて欲しいことがあるんだけど」

「ここで何をしている！　ここは一般人が入っていいような場所じゃないぞ！」

　ラトプは吠えた。一方女は、にやにやしながら答える。

「ずいぶんと、勇ましいねぇ。あたい、そういうのは嫌いじゃないよ」

　ラトプは剣を抜き、構えた。心臓がバクバク鳴っている。しかし、恐怖を押し殺し、女と対峙する。

「答えろ！」

「あたい、人を探しているところでねぇ。だから、この森に入ったんだよ。それで、あんたらに教えて欲しいことがあるんだけど、第二王女様っていうのは、どこにいるんだい？」

「王女様に一体、何の用だ！？」

「用って言うか……」女はもったいぶるように言った。「――殺しに来たんだよねぇ」

「なっ、そんなことさせないぞ！」

　ぷっと女は噴きだす。

「あんたに何ができるって言うんだい？」

　ラトプは奥歯を噛んだ。本音を言えば、この女をここで倒したい。しかし、この女には勝てない、と本能が告げている。それほどまでに、圧倒的な不気味さを、目の前の女から感じた。

「チャルコ！　アルス！　先生に、報告するんだ！　行け！」

「でも、ラトプ君は！」

「僕は、ここでこいつを足止めする！」

「でも」

「いいから早く！」

「そいつは良い判断だねぇ」と女はにやつく。「なら、手土産を持って行くといい」

　ひゅん、と耳元で音がした。ラトプはその瞬間に起きたことを理解できなかった。

　そして、「きゃあああああ！」とチャルコの悲鳴が上がった。

　ラトプは、自分が今見た光景が信じられなかった。柄を握っていた左手が視界から消えていったのである。

（そんな馬鹿な。左腕が。何で？）

　ラトプの頭の中がごちゃごちゃになる。

（見ちゃだめだ）

　心の声が強く聞こえる。

（見ちゃだめだ。見ちゃだめだ。見ちゃだめだ）

　ラトプは自分に言い聞かせるように、心の中で唱えた。見てはいけないとわかっているはずなのに、視線は自分の左肩へと移る。

　左腕が、地面に落ちていた。