17．誘う
ここまでのストーリー：気になる子がいた。
入学してから3日が経った。サスケの知り合いは増え続け、特待生としての知名度にうんざりし始めていた。そんな日の、三時限目の授業中のことである。
「来週、皆さんの親睦会も兼ねて、『血と涙の森』で、実地研修を行います。その際、三人組の班で行動するのですが、班は、皆さんが自分たちで決めたいですよね？」
サイラ先生の問いに、多くの生徒が「はい」と答えた。
「なら、今から30分時間を与えるので、皆さんで決めてください」
サイラ先生の言葉とともに、教室が騒がしくなる。
「サスケ君。俺と組もうぜ」
「いやいや、僕とやろうよ」
「いや、こんなやつらより、私たちと組みましょう」
サスケの周りに、人が集まる。サスケは、頼ってくれることをありがたく思いながらも、煩わしく感じた。この学校では、常に周りに誰かがいて、落ち着けない。今も、外野だけで、誰がサスケと同じ班になるかで盛り上がっている。
（くじで決めればいいのに……）
サスケは、心の中で、ため息を吐く。
そのとき、少女の背中を、視界の端に捉えた。サスケが、初見で気になった、銀髪の少女である。彼女は、最前列の席に座ったまま、じっとしていた。
彼女の名前はノーサ。いつも一人でいる超クールな女の子。自己紹介のときは、自分の名前を言った後、すぐに自分の席に戻ったし、クラスの女子が話しかけても、反応が鈍かった。そのため、クラスメイトも接し方がわからなくて、孤立し始めている。今も、彼女は動かないし、彼女と班を組もうとする生徒は誰もいなかった。
サスケの脳裏に娘や孫の顔が頭を過る。自分の娘や孫は元気な方だったので、集団の中で孤立するということは考えられないし、実際、孤立はしていなかったみたいだが、彼女たちが孤立していたらと想像すると、胸が痛くなる。ノーサにも親はいるのだろう。親が今の彼女を知ったら、悲しむに違いない。そう考えたら、彼女を放ってはおけなくなった。
（でも、いいのか？）
と自問する。
（厄介事に巻き込まれかもしれんぞ？）
――愚問だな、とサスケは自分の考えを一蹴する。今さら、厄介事の一つや二つに慌てる男ではない。それよりも、守りたいものがあった。
サスケは立ち上がる。
「あ、サスケ君。決めた？」
という問いに、サスケは頷く。
「誰？」
サスケはクラスメイトの視線をその背中に受けながら、ノーサに歩み寄った。
「ノーサさん」
サスケが呼びかけると、ノーサは振り返った。後ろでどよめきが起きる。サスケは、どよめきを無視して、ノーサを見つめた。ノーサは少し不機嫌そうな顔をしていた。しかしサスケは、それが怒りによるものではないことを、何となく悟った。彼女の体がかすかに震えていたからである。そして、目も合わせようとしない。
サスケは、できるだけノーサを怖がらせないように、穏やかな表情で言った。
「ノーサさん。良かったら、俺と班を組みませんか？」
「……何で？」
「ノーサさんと仲良くなりたいと思ったので。駄目ですか？」
ノーサは答えず、俯いた。それから沈黙の時間が流れる。
（これは、一回引いた方が良さそうだな……）
ノーサの反応が芳しくない。
「すみません、突然言われても、困りますよね？」
「……じゃない」
「えっ」
「……駄目、じゃない」
「それじゃあ、一緒の班になってくれますか？」
ノーサはこくりと頷いた。
「良かったです。よろしくお願いします。あ、サスケって言います」
「……ん。よろしく」
「他の班員とかは、どうしますか？」
「あなたに任せる」
「了解。それじゃあ、適当に見つけておきますね」
サスケが自分の席に戻ると、クラスメイト達が驚いた顔で迎える。
「サスケ君。どうして彼女なんだ？」とコエル。
「気になっていたんだよね」
サスケの言葉に周りは色めき立つ。
「マジか、サスケ君」
「サスケ君ってああいう子が好きなんだね」
（一々、そんなことで騒ぐとか、ガキ……だったな）
サスケは呆れながら自分の席に座った。あと一人をどうしようか話したいところだが、周りは別の話題で盛り上がっていて、サスケはため息をついた。
前方に目を向けると、ノーサの後姿が見える。心なしか、彼女のその背中が、さっきまでもよりも、明るく見えた。
――結局、もう一人の班員は、コエルに決まった。コエルは空気を読める男であるかのように言った。
「大丈夫だよ、サスケ君。研修が始まったら、僕は別の班に合流するから」
訂正するのも、何だか子供っぽいので、サスケは、年相応の笑みを浮かべ、「そいつはどうも」と言った。
