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決闘開始

　放課後。

　俺はベイ達と闘技場に来ている。

「いよいよだな」

　神妙な面持ちのベイ。

　こいつが真面目な顔をすると、何だかおかしい。

「あぁ。まぁ、軽くひねって来るよ」

　俺は握り拳を見せて笑う。

　ベイは笑ってくれたが、セリーンとウィルヘルミナは不安気な表情だ。

「んな心配そうな顔すんなよ。絶対勝つから」

「あぁ。信じているよ」

　ウィルヘルミナはようやく、笑みを見せる。

　だが、セリーンはまだ俯いてる。

　やれやれ。

「セリーン」

「は、はい」

「さっきの事なら気にすんなよ」

「え？」

「父親の話だよ。お前の親父が犯罪者だろうが神様だろうが、俺はお前の友達だ」

「ニコラス……君」

　セリーンが瞳を潤ませる。

　うむ。

　我ながらクサいな。

「そうだぜ！セリーン！むしろ、親父が王宮に侵入できるレベルの魔術師って誇れる事だろ！」

「いや、それはちょっと違えだろ」

　俺とベイのやり取りに、セリーンは笑う。

　元気になったみたいだな。

「セリーン。私も君の父親が犯罪者だろうと何だろうと友人をやめる気は無い。それだけは覚えておいてくれ」

「うんっ！うんっ！ありがとう……！」

　涙を流しながら笑うセリーン。

　俺もベイもウィルヘルミナも笑ってる。

　あぁ、何このハッピーエンド感。

　もうエプスタインのクソ野郎とかどうでも良くなってくるな。

　まぁ、そういう訳にはいかんのだけど。

「さて、と。友情を確認し合ったところで、行きますか。ちゃんと応援してくれよな」

「おうっ！任せとけ！」

　ベイに続く様に、セリーンとウィルヘルミナも笑顔で頷く。

　と、そのタイミングでフェルガス先生がやって来た。

「お～。いよいよだな、ギルクリスト。準備は出来てっか？」

「はい。万全ですよ」

「そりゃ良かった」

　先生はそう言うと、いつも通り口にくわえていたタバコを携帯用灰皿に捩じ込む。

「タバコもう吸わないんすか」

「決闘は学園長も見に来るっつったろ？喫煙現場を見られたりしたら、大目玉だ」

　なら吸うなよ。

　そう言おうと思ったが、やめた。

　どうせ無駄だからな。

「んな事より、聞かなくて良いのか？」

「何をっすか？」

「エプスタイン先生の固有魔術(オリジナルズ)だよ。知りたいなら教えてやんぞ」

　イヤらしい笑みを浮かべて言う先生。

　教師がする顔じゃないぞ……。

「いや。大丈夫っす。正々堂々とぶっ倒してきますよ」

「へっ、そうかい。まぁ、頑張ってくれよ。自分のクラスから退学者が出るのは心が痛む。後、俺の給与査定に響くからな」

　そう言うと、先生は観客席に続く階段を昇って行った。

　おい。

　絶対、2番目が本音だろ。

「フェルガス先生はこんな時でも相変わらずだな」

「だが、心配はしているはずだ」

「あぁ。分かってるよ。んじゃ、行ってくる」

　俺はベイ達と別れ、内部に進む。

「ニコラス君！」

「ん？」

「絶対に！勝って下さいね！」

「あぁ！」

　手をブンブン降りながら叫ぶセリーンに、負けじと叫び返した。

　内部に行くと、既にエプスタインが舞台に上がっていた。

「逃げずに来たみたいだな」

「退学懸かってんのに逃げる訳無えだろ」

　こいつ本当アホだな。

　呆れちゃうぜ。

「どっちみち退学になるんだ。大勢の前で恥をかいて、痛い思いをするよりは、逃げた方が良かったと思うぞ」

　べらべらと喋るエプスタインを無視し、舞台に上がる。

　観客席を見渡すと、ベイ達は俺の後側に座っていた。

　フェルガス先生やクラスメート達も一緒だ。

　そのまま視線を移すと、学園長の姿も見えた。

　その後ろには、エヴァンジェリーナとシリウス。

　見下す様に、俺を見てる。

　けっ。

「さて。そろそろ始めるとしようか？」

　エプスタインが言うと、舞台下に男が現れる。

　燕尾服を着た、長身痩躯の男。

　髪は肩に届くくらいの長い黒髪。

　肌が異常に白く、何か死人みたいだ。

「私は学園長の秘書兼ハイバリーの用務員、ヴラドでございます。以後お見知りおきを」

「あ、はぁ、どうも」

　ヴラドさんのまるで生気の込もって無い様な声に、ちょっと驚いた。

　死人が喋ったみたいな、変な感覚だ。

「私が、この決闘の審判を務めさせていただきます。審判と言っても大した事はしませんが」

　ヴラドさんは、必要以上に丁寧だ。

　貴族なのだろうか。

　ヴラドとしか名乗らなかったし。

「ルールの方を説明しておきます。固有魔術(オリジナルズ)を始めとした、あらゆる魔術に対して制限は一切ありません。勝利条件は相手を気絶させるか、降参させるか。生命に危険が及びそうな場合は介入させていただきますので、悪しからずご了承ください」

　つらつらと並べ立てるヴラドさん。

　相変わらず、生気は込もって無い。

「魔力障壁を」

　ヴラドさんが言うと、観客席の最前列に座ってる3年の生徒達が、こちらに手をかざす。

　すると、薄い緑色の膜の様な物が発生する。

　それは縦に伸び、観客席の最上階まで達した。

　戦闘の被害が見てる人達に及ばない様にだろう。

　壁は闘技場と同じ楕円形の形を取っている。

　真上は空いてる訳だ。

「それでは、準備は宜しいですか？」

「はい」

「構わない」

　俺とエプスタインは睨み合う。

　喋り声がいくつも飛び交っていた観客席も静まりかえる。

　闘技場を包む静寂。

　それを、

「始め」

　ヴラドさんの声が、引き裂いた。