「お前は声が大きくて品がない」と捨てられた令嬢は、市場の競り場で笑う
第一話 声の大きな令嬢
「エレノア、お前の声を聞いていると、頭が痛くなる」
婚約者の冷たい声に、エレノア・ハーシェルは胸の奥をぎゅっと握りつぶされたような気がした。
つい先ほどまで、彼女は幸せだった。
淡い薔薇色の絹のドレスを着て、母から譲られた真珠の耳飾りをつけ、婚約者のために焼いた菓子を持ってきたのだ。籠の中には、蜂蜜をたっぷり使った胡桃の焼き菓子が入っている。まだほんのり温かく、甘い香りが漂っていた。
それなのに、目の前の男は菓子に一度も目を向けなかった。
「申し訳ありません、アルフォンス様。そんなに大きな声を出したつもりは……」
「そこだ。その声だ。お前は普通に話しているつもりなのだろうが、私には怒鳴っているように聞こえる」
アルフォンス・ベルナール侯爵令息は、眉間に深い皺を寄せた。
彼の隣には、淡い水色のドレスをまとった若い令嬢が座っていた。リディア・モントローズ子爵令嬢である。
リディアは白い指先で口元を隠し、困ったように微笑んだ。
「エレノア様は、とてもお元気なのね。わたくし、少し驚いてしまったわ」
「リディアはこのように慎ましい。声も柔らかく、立ち居振る舞いも美しい。それに比べてお前はどうだ」
エレノアは膝の上で手を握りしめた。
幼い頃から、何度も言われてきた言葉だった。
声が大きい。笑い方が豪快すぎる。返事がはっきりしすぎている。貴族の令嬢なのだから、もっと控えめにしなさい。
父はそんな彼女を見て、いつも笑っていた。
「お前の声は遠くまで届く。迷子になっても、すぐに見つけてやれるな」
母も優しかった。
「エレノアが笑うと、お屋敷が明るくなるわ」
けれど、婚約者だけは違った。
「先日の夜会でも、お前の笑い声が広間中に響いていた。皆が振り返ったのを覚えているか？」
「それは、アルフォンス様のお話が面白くて……」
「言い訳は聞きたくない！」
鋭い叱責に、エレノアの肩が跳ねた。
アルフォンスは不愉快そうに立ち上がり、机の上に一通の書類を投げた。
「婚約は破棄する。父上にもすでに話を通してある」
エレノアは書類を見つめた。
そこには、両家の婚約を解消する旨が記されていた。
「……本気、なのですか？」
「当然だ。私は将来、侯爵家を継ぐ身だ。妻には品格が必要なのだよ。お前のように市場の女みたいな声を出す者を、侯爵夫人にはできない」
市場の女。
その言葉が、妙に胸に残った。
「わたくしは……そんなに恥ずかしい女だったのでしょうか」
「ようやく理解したか」
アルフォンスはため息をついた。
「お前は声が大きくて品がない。何より、一緒にいる私が恥ずかしい」
エレノアは唇を噛んだ。
泣きたくなかった。少なくとも、この男の前では。
「……承知いたしました」
いつものように、はっきりと返事をした。
するとアルフォンスが顔をしかめた。
「最後までその声か。少しは静かに話せないのか」
エレノアは答えなかった。
菓子の籠を抱え、深く礼をして部屋を出た。
廊下に出た途端、足が震えた。
窓の外には春の庭園が広がっていた。白い花をつけた果樹が風に揺れ、小鳥が楽しそうに鳴いている。
こんなにも美しい日なのに、自分の人生だけが突然、色を失ってしまったようだった。
「……そんなに、嫌だったのね」
小さく呟いてみた。
声を抑えたつもりだった。
けれど、誰もいない廊下に自分の声が響き、エレノアはとうとう涙をこぼした。
それから三週間後、エレノアは港町ベルガンへ向かう馬車に乗っていた。
婚約破棄の噂は瞬く間に広がり、王都では外出するたびに好奇の視線を浴びるようになった。
父は怒り、母は泣いた。
「お前が悪いわけではない。あの若造は、人を見る目がないのだ」
父はそう言ってくれたが、エレノアはどうしても屋敷に留まる気になれなかった。
そこで、母方の叔母が暮らす港町へ、しばらく身を寄せることにしたのである。
「まあ、なんて賑やかな町なのかしら」
馬車の窓から見える景色に、エレノアは思わず声を上げた。
潮の香りが風に混じっている。
石畳の道には荷馬車が行き交い、樽を転がす男たちが威勢のよい声を掛け合っていた。軒先には色鮮やかな布が吊るされ、焼いた魚と香辛料の匂いが入り混じっている。
王都の整った街並みとは、何もかもが違っていた。
「お嬢様、あまり窓から身を乗り出されませんように」
付き添いの侍女マルタが心配そうに言った。
「ごめんなさい。でも、見て。あんなに大きな魚が並んでいるわ！」
「お嬢様、お声が……」
そこまで言いかけて、マルタは口をつぐんだ。
エレノアの笑顔が消えたからだ。
「……そうね。気をつけるわ」
マルタは悲しそうに眉を下げた。
「申し訳ございません。わたし、そんなつもりでは……」
「いいのよ。もう慣れたもの」
そう言って微笑んだが、胸の奥は少し痛んだ。
叔母の家に荷物を預けたあと、エレノアは町を歩くことにした。
貴族の令嬢らしい華やかなドレスでは、港の石畳を歩きにくい。そこで、生成りのブラウスに濃紺の長いスカートを合わせ、髪を後ろでひとつに結んだ。
叔母が貸してくれた茶色の革靴は少し大きかったが、丈夫で歩きやすかった。
「エレノア、港へ行くなら腹ごしらえをしておいで。あそこの角にある店の魚のスープは絶品だよ」
叔母の勧めに従い、エレノアは小さな食堂へ入った。
運ばれてきたのは、赤い陶器の器になみなみと注がれた魚介のスープだった。
白身魚、貝、玉葱、トマトが煮込まれ、表面には黄金色の油が浮いている。
焼きたての黒パンを浸して口に運ぶと、魚の旨味と香草の香りが舌いっぱいに広がった。
「おいしい！」
思わず声が出た。
すると、厨房から恰幅のよい女将が顔を出した。
「おや、嬉しいことを言ってくれるじゃないか！」
「本当においしいんです！ こんなにおいしいスープ、初めていただきました！」
「はっはっは！ いい声だねえ、お嬢さん！ こっちまで元気になるよ！」
エレノアは目を丸くした。
声を褒められたのは、久しぶりだった。
「……うるさく、ありませんか？」
「何がだい？」
「わたくしの声です」
女将は不思議そうな顔をしたあと、豪快に笑った。
「何を言ってるんだい！ 港じゃ声が聞こえなきゃ仕事にならないよ！ そんなにきれいに通る声、羨ましいくらいさ！」
エレノアはしばらく何も言えなかった。
胸の奥が、じんわりと温かくなった。
食事を終えて市場へ向かうと、そこは食堂以上の賑わいだった。
「新鮮な鯛だよ！」
「こっちは今朝揚がったばかりだ！」
「三十枚！ 三十枚でどうだ！」
男たちの怒鳴り声が重なり、木箱を運ぶ音や鐘の音が響いている。
市場の中央には、大きな屋根のついた競り場があった。
何十人もの商人が集まり、魚の入った木箱を囲んでいる。
エレノアは興味を引かれ、少し離れたところから眺めていた。
そのときだった。
「三十二枚！」
「三十五！」
「三十七だ！」
競り人の男が、かすれた声で叫んでいた。
顔は真っ赤で、額には汗が浮かんでいる。
どうやら喉を痛めているらしい。
「三十七枚！ ほかには！」
だが、喧騒に紛れて声が届かない。
「おい！ 今いくらだ！」
「三十五じゃねえのか！」
「違う！ 三十七だ！」
競り場が混乱し始めた。
エレノアは眉をひそめた。
数字が聞こえないままでは、商人たちが困る。
それに、せっかく獲れた魚の値段が曖昧になるなんて、漁師たちも気の毒だ。
気がつけば、彼女は一歩前へ出ていた。
「三十七枚です！」
澄んだ声が、競り場に響き渡った。
驚くほど、遠くまで届いた。
男たちが一斉に振り返る。
エレノアは自分でも驚いていたが、もう一度、大きく息を吸った。
「ただいまの最高値は三十七枚！ ほかに買い手はいらっしゃいませんか！」
ざわめきが止まった。
次の瞬間、奥の方から太い声が上がった。
「四十枚！」
エレノアは反射的に振り向いた。
「四十枚！ 四十枚が出ました！ ほかには！」
「四十二！」
「四十二枚！ 四十二枚です！」
数字が、面白いほどはっきり聞こえた。
誰が声を上げたのかも、どこから声が飛んだのかも、自然とわかった。
「四十五！」
「四十五枚！ ほかにはいらっしゃいませんか！」
競り場の空気が変わった。
男たちの目が輝き始めた。
「四十六！」
「四十八！」
「五十枚だ！」
「五十枚！ 五十枚が出ました！ ほかには！」
エレノアは胸を高鳴らせながら叫んだ。
「五十枚！ もうございませんか！ それでは、五十枚で決まりです！」
その瞬間、競り場に歓声が上がった。
「おおっ！」
「いいぞ、姉ちゃん！」
「なんて声だ！」
「屋根の端まで聞こえたぞ！」
エレノアはぽかんとした。
怒られると思っていた。
淑女らしくないと、また笑われると思っていた。
けれど、誰も彼女を責めなかった。
むしろ、男たちは嬉しそうに笑っていた。
「お嬢さん」
背後から声をかけられ、エレノアは振り返った。
そこには、黒い上着を着た大柄な中年の男が立っていた。
日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、鋭い灰色の目が彼女を見つめている。
「今の声、お前さんの地声か？」
「は、はい。申し訳ありません。勝手に競りへ口を出してしまって……」
「謝ることはねえ」
男はにやりと笑った。
「むしろ礼を言いたい。おかげで競りが止まらずに済んだ」
「そう、なのですか？」
「ああ。俺はこの市場を取り仕切っているガルド・ヴァレンだ」
エレノアは息を呑んだ。
その名前には聞き覚えがあった。
ヴァレン商会といえば、王国でも指折りの大商会である。海運、食糧、香辛料、織物まで扱い、その財力は侯爵家を凌ぐとも噂されていた。
「ガルド様でいらっしゃいましたか。わたくし、エレノア・ハーシェルと申します」
「ハーシェル……ああ、あの伯爵家のお嬢さんか」
ガルドは少し考えるように顎を撫でた。
「なるほどな。だが、ここじゃ家柄なんざ関係ねえ」
「はい」
「ひとつ聞きたい。お前さん、仕事をする気はあるか？」
「……仕事、ですか？」
「ああ。競り人だ」
エレノアは目を見開いた。
「わたくしが？」
「そうだ」
ガルドは当然のように頷いた。
「お前さんの声は、あの波の音にも、荷車の音にも、男どもの怒鳴り声にも負けなかった。しかも数字を一度も間違えなかった」
「ですが、わたくしは競りの経験など……」
「経験は教えられる。魚の値打ちも、商売の駆け引きも、帳簿のつけ方もな」
ガルドはそこで、少しだけ声を低くした。
「だが、あの声だけは教えられねえ。生まれ持った才能だ」
才能。
エレノアは、その言葉を心の中で何度も繰り返した。
ずっと欠点だと思っていた。
婚約者から嫌われた理由だった。
恥ずかしいものだと、必死に隠そうとしてきた。
それを、この男は才能だと言った。
「……本当に、わたくしの声が役に立つのでしょうか」
「役に立つどころじゃねえ。金になる声だ」
ガルドは豪快に笑った。
「どうだ、エレノア嬢。うちで働いてみねえか？」
エレノアは競り場を見渡した。
魚を担ぐ男たち。値段を交渉する商人たち。汗を拭きながら笑う漁師たち。
誰もが大きな声で話している。
誰も、声が大きいことを恥じていない。
その光景が、どうしようもなく眩しかった。
「……ひとつ、お願いがございます」
「何だ？」
「わたくし、仕事を覚えるのは遅いかもしれません。失敗もすると思います。それでも、よろしいのでしょうか」
「失敗しねえ新人なんざいねえよ」
「それから……」
エレノアは少し迷った。
けれど、勇気を出して顔を上げた。
「わたくし、声が大きいのです。本当に、とても大きいのです。それでも……嫌ではありませんか？」
ガルドは一瞬きょとんとしたあと、腹を抱えて笑い出した。
「はっはっは！ 何を言い出すかと思えば！」
「わ、笑わないでください！」
「悪い悪い！ だがな、お嬢さん！」
ガルドは彼女の肩を力強く叩いた。
「ここじゃ声が小せえ方が困るんだよ！」
エレノアは目を瞬かせた。
それから、ふっと笑った。
最初は小さく。
けれど、すぐに我慢できなくなった。
「あはははっ！」
明るい笑い声が、港の風に乗って広がった。
近くにいた漁師が振り返り、つられて笑った。
「いいねえ、姉ちゃん！ その笑い方！」
「港の女はそうでなくちゃな！」
エレノアは笑いながら、目元を拭った。
涙が出ていた。
けれど、それはもう悲しい涙ではなかった。
「ガルド様！」
彼女は胸を張った。
「どうぞ、よろしくお願いいたします！」
その声は、競り場の隅々まで届いた。
ガルドは満足そうに頷いた。
「よし！ 明日の朝から来い！ まずは魚の名前を覚えてもらうぞ！」
「はい！」
「それと、貴族のお嬢さんの服じゃ仕事にならねえ。丈夫な前掛けと長靴を用意しろ！」
「はい！」
「朝飯はしっかり食ってこいよ！ 競りは腹が減るからな！」
「はいっ！」
男たちがどっと笑った。
エレノアも笑った。
こんなに気持ちよく声を出したのは、いつ以来だろう。
その日の夕暮れ、叔母の家へ戻ったエレノアは、食卓で大きな声を上げた。
「叔母様！ わたくし、仕事が決まりました！」
叔母は飲んでいた紅茶を吹き出しかけた。
「なんだって！？」
「競り人になります！」
「競り人！？」
「はい！ 明日から市場で働くのです！」
叔母はしばらく呆然としていたが、やがて大声で笑い出した。
「あっはっは！ まったく、あんたは昔から驚かせてくれるねえ！」
「反対なさいますか？」
「どうして反対するんだい。あんたがそんなに嬉しそうな顔をするのは久しぶりじゃないか」
叔母は温かい焼きたてのパンを、エレノアの皿に載せてくれた。
食卓には、鶏肉と根菜の煮込み、香草を混ぜたじゃが芋、蜂蜜をかけた焼き林檎が並んでいた。
「さあ、たんとお食べ。明日から忙しくなるんだろう？」
「はい！」
エレノアは笑顔でパンをちぎった。
柔らかな湯気が立ち上り、バターの香りが鼻をくすぐる。
口に運ぶと、温かさが胸の奥まで染み渡るようだった。
その夜、エレノアは久しぶりにぐっすり眠った。
もう、声を殺さなくていい。
もう、笑い方を気にしなくていい。
明日からは、この声を必要としてくれる人たちが待っている。
そう思うだけで、胸が弾んだ。
一方、遠く離れたベルナール侯爵領では、秋の収穫を前に、畑の土がひび割れ始めていた。
雨は、もう二か月も降っていなかった。
だが、アルフォンスはまだ知らない。
自分が「品がない」と切り捨てた女の声が、やがて領民たちの命運を握ることになるとは。
そして、その声をもう一度聞く日が来たとき、自分がどれほど惨めな思いをすることになるのかも。
◇◇◇
第二話 令嬢、魚の値段に驚く
エレノアは、こんなにも朝が待ち遠しいと思ったことがなかった。
まだ空が薄紫色に染まっている頃、彼女は叔母の家の台所で、焼きたてのパンを頬張っていた。窓の外からは海鳥の鳴き声が聞こえ、開け放した窓を通して、少し冷たい潮風が流れ込んでくる。
「エレノア、そんなに急いで食べたら喉に詰まるよ」
叔母のマーガレットが、呆れたように笑った。
「だって叔母様、今日は初めてのお仕事なんですもの！ 遅刻するわけにはいきません！」
「まだ夜が明けたばかりじゃないか。競り場まで歩いて十五分だよ」
「でも、魚の名前を覚えなくてはいけないし、競りの仕組みも教えていただかなくてはいけないし、それから……」
「はいはい。まずは、その卵をお食べ」
マーガレットは、半熟の目玉焼きが載った皿をエレノアの前へ押し出した。厚切りのベーコンにはこんがりと焼き色がつき、付け合わせのじゃが芋からはバターの香りが立ち上っている。
エレノアは素直に頷き、黄身をパンにつけて口へ運んだ。濃厚な卵の甘みと塩気のあるベーコンがよく合い、思わず頬が緩む。
「おいしい！ 叔母様、このベーコン、昨日のものより香ばしいわ！」
「今日は特別に厚く切ったんだよ。市場で働くなら、しっかり食べておかないとね」
「ありがとうございます！」
元気よく返事をすると、マーガレットは満足そうに笑った。
エレノアが着ているのは、昨日買ったばかりの仕事着だった。白い木綿のブラウスに、足首まである焦げ茶色のスカート。腰には丈夫な生成りの前掛けを結び、足元には革製の長靴を履いている。
長い栗色の髪は、邪魔にならないように後ろで編み込んだ。
鏡の前に立ったとき、エレノアは少し不思議な気持ちになった。
王都にいた頃は、毎朝侍女たちが何時間もかけて髪を整え、絹のドレスを着せてくれた。けれど、今の自分はたった十五分で支度が終わる。
それなのに、鏡に映る顔は以前よりずっと明るかった。
「ねえ、叔母様」
「何だい？」
「わたくし、この服、似合っているかしら？」
マーガレットはエレノアを上から下まで眺めた。
「似合っているよ。立派な市場の娘さんだ」
「本当？」
「ああ。ただし、その真珠の耳飾りは外していきな。魚箱に引っかけたら大変だ」
「あっ、そうでした！」
エレノアは慌てて耳飾りを外した。
それは婚約時代、アルフォンスから贈られたものだった。
小さな真珠を掌に載せると、ほんの少し胸が痛んだ。
かつては、この耳飾りをつけて彼の隣に立つことが幸せだった。彼に褒められたくて、笑い方も歩き方も、何度も練習した。
けれど、最後まで褒めてもらえなかった。
「……もう、必要ないわね」
エレノアは耳飾りを小箱にしまい、蓋を閉じた。
マーガレットは何も聞かなかった。ただ、温かな紅茶をもう一杯注いでくれた。
「さあ、行っておいで。帰ってきたら、今日の話をたっぷり聞かせてもらうよ」
「はい！ 行ってまいります！」
エレノアは大きな声で返事をして、家を飛び出した。
港へ近づくにつれて、町の空気が変わっていった。
焼きたてのパンの香りに混じって、魚の匂いと潮の香りが強くなる。石畳には朝露が残り、荷車の車輪ががたがたと音を立てていた。
「おはようございます！」
市場の入り口で、エレノアは思い切り挨拶をした。
すると、魚箱を担いでいた大男が振り返った。
「おう！ 昨日の声の姉ちゃんじゃねえか！」
「おはようございます！ 本日からこちらで働かせていただきます！」
「おお、そうかい！ そいつは楽しみだ！」
男は嬉しそうに笑い、隣の仲間へ声をかけた。
「おい！ 昨日の姉ちゃんが来たぞ！」
「本当か！」
「おう、いい声だなあ！」
あちらこちらから声をかけられ、エレノアは頬を赤くした。
こんなふうに歓迎されるとは思っていなかった。
王都では、大きな声を出すたびに眉をひそめられた。それなのに、ここでは声を出すほど笑顔が返ってくる。
胸の奥がくすぐったくなり、自然と笑みがこぼれた。
「おう、来たな！」
競り場の奥から、ガルド・ヴァレンが現れた。
今日は黒い上着ではなく、袖をまくった白いシャツに濃紺のベストを着ている。太い革のベルトには小さな帳面と鉛筆が差し込まれていた。
「おはようございます、ガルド様！」
「おう！ いい返事だ！ 朝飯は食ったか？」
「はい！ 卵とベーコンとパンをいただきました！」
「よし！ じゃあ、まずは魚を見てもらおうか」
ガルドはエレノアを連れて、競り場の奥へ向かった。
そこには大小さまざまな木箱が並び、銀色の魚がぎっしりと詰められていた。魚の鱗が朝日に照らされ、宝石のようにきらきらと光っている。
「こいつは銀鯛。こっちは赤鯛。あっちの細長いのは槍魚だ」
「まあ！ こんなに種類があるのですね！」
「まだまだあるぞ。こいつは黒鰭。脂が乗っていて、焼くとうまい」
「黒鰭……」
エレノアは持参した小さな帳面に名前を書き込んだ。
「それで、こちらの大きな魚は？」
「海王魚だ。深い海にいるから、なかなか獲れねえ。高値がつくぞ」
「まあ、立派！」
エレノアは身を乗り出して魚を眺めた。
すると、隣で作業していた若い男が声をかけてきた。
「お嬢さん、魚は初めてかい？」
「はい！ こんなにたくさんの魚を一度に見るのは初めてです！」
「ははっ、そりゃそうだろうな。貴族のお嬢さんが魚市場に来るなんて珍しいからよ」
男は日に焼けた顔で笑った。
年の頃は二十代半ばだろうか。明るい茶色の髪を短く切り、青いシャツの袖を肘までまくっている。腕には古い傷跡がいくつもあった。
「俺はロイド。漁師をやってる。よろしくな」
「エレノア・ハーシェルと申します。よろしくお願いいたします！」
「おおっ、近くで聞くとすげえ声だな！」
ロイドは目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。
「こりゃ、船の上でも聞こえそうだ！」
「そ、そんなに大きいでしょうか……」
エレノアは思わず口元を押さえた。
すると、ロイドは首を傾げた。
「何で隠すんだ？」
「いえ、その……以前、声が大きいのは恥ずかしいことだと言われまして」
「誰に？」
「……婚約者だった方に」
ロイドの笑顔が消えた。
「婚約者？」
「はい。もう婚約は解消されましたけれど」
「そいつ、耳が悪かったんじゃねえのか？」
「えっ？」
「だってよ、声がよく通るってのはいいことじゃねえか。海じゃ声が届かなきゃ命に関わることもあるんだぜ」
ロイドは魚箱を持ち上げながら続けた。
「嵐の日なんか、波の音で仲間の声が聞こえねえ。そんなとき、遠くまで声が届く奴がいると助かるんだ」
エレノアは黙って聞いていた。
「だから、俺はあんたの声、好きだぜ」
あまりにも自然に言われたので、エレノアは返事ができなかった。
好きだと言われた。
自分がずっと嫌っていた声を。
「あ、ありがとうございます！」
顔が熱くなり、いつもより大きな声が出た。
ロイドは耳を押さえるふりをして笑った。
「ははっ！ そうそう、その調子だ！」
その様子を見ていたガルドが、にやりと笑った。
「おい、ロイド。新人を口説くのは仕事が終わってからにしろ」
「口説いてねえよ！」
「そうかあ？」
「親方まで何言ってんだ！」
男たちが笑い、エレノアもつられて笑った。
それから午前中いっぱい、エレノアは魚の種類と値段のつけ方を教わった。
魚は大きければ高いというわけではない。
鮮度、脂の乗り具合、傷の有無、獲れた量、季節によって値段が変わる。
さらに、買い手の商人がどれほど欲しがっているかも重要だった。
「たとえば、この銀鯛だ」
ガルドは一匹の魚を持ち上げた。
「昨日は一箱二十枚だった。だが、今日はどうなると思う？」
エレノアは魚を見つめた。
「……昨日より高くなるのでしょうか？」
「どうしてそう思う？」
「今朝は銀鯛の箱が少ないように見えます。それに、先ほどから料理屋の方々が銀鯛を探していらっしゃいました」
ガルドの目が細くなった。
「ほう。よく見ていたな」
「間違っておりますか？」
「いや、正解だ。今日は銀鯛が不漁だった。だから高くなる可能性がある」
エレノアは嬉しくなった。
「では、三十枚くらいでしょうか？」
「そいつは競りが始まってみねえとわからねえな」
ガルドは笑った。
「商売ってのはな、人の欲しい気持ちで値段が動くんだ。魚だけ見ていても駄目だ。買い手の顔も見ろ」
「買い手の顔……」
「そうだ。誰が欲しがっているか。誰が迷っているか。誰が無理をしているか。それを見極めるんだ」
エレノアは真剣に頷いた。
貴族の令嬢として学んできたこととは、まるで違う。
けれど、不思議と面白かった。
午後になると、いよいよ競りが始まった。
エレノアは競り台の横に立ち、緊張で手を握りしめていた。
「今日は見習いだからな。まずは俺の横で声を出せ」
ガルドが言った。
「はい！」
「それから、数字は絶対に間違えるな。競り人の声ひとつで、商人も漁師も損をする」
「承知いたしました！」
「よし。じゃあ始めるぞ！」
鐘が鳴った。
競り場に集まった商人たちが、一斉に顔を上げた。
「最初は銀鯛！ 一箱二十枚からだ！」
ガルドが叫ぶ。
「二十二！」
「二十五！」
「二十七！」
次々と声が飛んだ。
エレノアは必死に耳を澄ませた。
「二十七枚！ ほかにはいらっしゃいませんか！」
「三十！」
「三十枚！」
「三十二！」
「三十二枚！」
数字が上がるたびに、胸が高鳴った。
買い手の男たちは真剣な顔をしている。
魚を売る漁師たちも、祈るように競り台を見つめていた。
エレノアは、その表情を見て胸が熱くなった。
この魚を獲るために、彼らは夜明け前から海へ出たのだ。
冷たい波に揺られ、重い網を引き上げ、ようやく港へ戻ってきた。
その苦労が、今、値段になろうとしている。
「三十五枚！」
奥から声が飛んだ。
エレノアは大きく息を吸った。
「三十五枚！ ほかにはございませんか！」
競り場の隅にいた商人が手を上げた。
「三十六！」
「三十六枚！」
すると、別の男が叫んだ。
「三十八！」
「三十八枚！ ほかには！」
ガルドが満足そうに頷いた。
エレノアは最後まで声を張り上げた。
「三十八枚！ 三十八枚で決まりです！」
鐘が鳴り、競りが終わった。
その瞬間、漁師たちから歓声が上がった。
「よっしゃあ！」
「昨日よりずっと高え！」
「ありがとよ、姉ちゃん！」
エレノアは驚いて振り返った。
「わ、わたくしは何も……」
「何言ってんだ！ あんたの声が聞こえたから、奥の商人まで競りに参加できたんだ！」
「そうだそうだ！」
「いい競りだったぞ！」
男たちの笑顔を見た途端、エレノアの胸がいっぱいになった。
自分の声で、誰かが喜んでくれる。
自分がここにいることで、誰かの役に立てる。
それが、こんなにも嬉しいことだとは知らなかった。
「ありがとうございます！」
エレノアは深く頭を下げた。
「明日も、一生懸命頑張ります！」
「おう！ 頼んだぞ！」
競り場に笑い声が響いた。
夕方、仕事を終えたエレノアは、ガルドから小さな革袋を渡された。
「ほら、今日の給金だ」
「えっ？」
「働いたんだから、当然だろう」
エレノアは恐る恐る袋を開いた。
中には銀貨が数枚入っていた。
彼女は息を呑んだ。
これまで、金貨も宝石も見慣れていた。高価なドレスを贈られることも珍しくなかった。
けれど、自分の力で稼いだお金を見るのは初めてだった。
「……これが、わたくしのお給金……」
「ああ。今日は見習いだから少ねえが、正式な競り人になればもっと稼げるぞ」
エレノアは銀貨を一枚取り出した。
夕陽を受けて、銀色の表面がきらりと輝いた。
「……嬉しい」
思わず呟いた。
ガルドは優しく笑った。
「初めて稼いだ金は、忘れられねえもんだ」
「はい……！」
エレノアは銀貨を大切に袋へ戻した。
帰り道、彼女は市場の菓子屋に立ち寄った。
店先には、蜂蜜を塗った焼き菓子や、果物を挟んだ小さなパイが並んでいる。
「おばさん、この林檎のパイを二つください！」
「あいよ！ 今日はいいことでもあったのかい？」
「はい！ 初めてお給金をいただいたんです！」
「そりゃめでたいねえ！」
菓子屋の女主人は笑いながら、紙袋にパイを詰めてくれた。
「お祝いに、ひとつおまけしてやるよ」
「まあ！ ありがとうございます！」
エレノアは嬉しくなって、何度も礼を言った。
叔母の家へ帰ると、マーガレットが夕食の支度をしていた。
鍋の中では牛肉と玉葱の煮込みがことことと音を立て、台所には赤葡萄酒と香草のいい匂いが漂っていた。
「ただいま戻りました！」
「お帰り！ どうだったんだい、初仕事は？」
「叔母様！ 聞いてください！」
エレノアは靴を脱ぐのももどかしく、台所へ駆け込んだ。
「魚の名前をたくさん覚えました！ それから、銀鯛が三十八枚で売れたんです！ 昨日は二十枚だったそうです！」
「おやまあ！」
「それに、ガルド様がお給金をくださったんです！」
エレノアは革袋を取り出した。
「わたくし、自分でお金を稼いだのは初めてで……とても嬉しくて……」
言葉が詰まった。
マーガレットは優しく微笑んだ。
「そうかい。よかったねえ」
「はい！」
「それで、その紙袋は何だい？」
「あっ、これは叔母様に！」
エレノアは林檎のパイを取り出した。
「初めてのお給金で買いました。いつもお世話になっておりますから……」
マーガレットは目を丸くした。
それから、少しだけ目元を赤くした。
「……あんたって子は」
「叔母様？」
「何でもないよ。さあ、一緒に食べようじゃないか」
二人は夕食のあと、温かな紅茶と林檎のパイを楽しんだ。
薄い生地はさくさくと香ばしく、中には甘酸っぱい林檎がたっぷり詰まっていた。
「おいしいねえ」
「はい！」
「エレノア」
「何でしょう？」
「今日のあんたは、本当に幸せそうだよ」
エレノアは紅茶のカップを両手で包んだ。
「……わたくし、初めて自分の居場所を見つけた気がします」
マーガレットは静かに頷いた。
「そうかい」
「王都にいた頃は、いつも何かを我慢していました。声も、笑い方も、話し方も……」
エレノアは窓の外を見た。
遠くの港には、船の灯りがいくつも浮かんでいる。
「でも、ここでは誰も怒らないんです。むしろ、もっと声を出せと言ってくださるんです」
「それは、あんたの声を必要としているからだよ」
「……はい」
エレノアは微笑んだ。
「わたくし、もっと頑張りたいです。いつか、ガルド様に安心して競りを任せていただけるようになりたい」
「きっとなれるよ」
「本当でしょうか？」
「もちろんさ。あんたは昔から、決めたことには一生懸命だったからね」
エレノアは嬉しそうに笑った。
その頃、王都のベルナール侯爵家では、アルフォンスが父親から厳しく叱責されていた。
「アルフォンス！ お前は何を考えている！」
侯爵の怒声が書斎に響いた。
「父上、私は何も間違ったことはしておりません！」
「黙れ！ ハーシェル伯爵家との婚約を勝手に破棄した挙げ句、モントローズ子爵家の娘と親しくしているそうだな！」
「リディアはエレノアとは違います！ 慎ましく、品があり、侯爵夫人にふさわしい女性です！」
「そんなことを聞いているのではない！」
侯爵は机を叩いた。
「ハーシェル伯爵家は、我が領地への穀物供給に長年協力してくれていたのだぞ！ お前はその関係を台無しにした！」
アルフォンスは顔をしかめた。
「穀物など、ほかの商人から買えばよいではありませんか」
「簡単に言うな！ 今年は雨が少ない。領内の畑はすでに乾き始めているのだ！」
「ですが、まだ収穫まで時間があります」
「だからこそ、今のうちに備えねばならんのだ！」
侯爵は深いため息をついた。
「ハーシェル伯爵は、お前の無礼に激怒している。これまでの条件で穀物を融通するつもりはないと通告してきた」
「そんな……」
「お前が捨てた娘は、ただの令嬢ではなかった。両家の信頼をつなぐ存在だったのだ」
アルフォンスは唇を噛んだ。
けれど、すぐに鼻で笑った。
「大げさです、父上。エレノアなど、声が大きいだけの女です。あのような女がいなくとも、我が家は困りません」
侯爵は息子を見つめた。
その目には、怒りよりも深い失望が浮かんでいた。
「……お前は、本当に何もわかっておらんのだな」
アルフォンスは答えなかった。
窓の外では、乾いた風が庭木を揺らしていた。
それから数日後、ベルガンの市場では、エレノアの声がすっかり名物になっていた。
「銀鯛、三十五枚！ ほかにはございませんか！」
「四十！」
「四十枚！ 四十枚が出ました！」
競り台の上で、エレノアは生き生きと声を張り上げていた。
その姿を、ガルドが満足そうに眺めている。
「親方、あの嬢ちゃん、すげえな」
隣にいたロイドが感心したように言った。
「ああ。飲み込みが早い。数字も間違えねえし、買い手の顔をよく見てやがる」
「それに、みんな楽しそうだ」
「そうだな」
ガルドは腕を組んだ。
「あの娘が来てから、競り場の空気が変わった」
ロイドはエレノアを見つめた。
汗をかきながらも笑顔を絶やさず、誰に対しても丁寧に声をかける姿が、妙に眩しく見えた。
「……なあ、親方」
「何だ？」
「あの嬢ちゃん、婚約破棄されたって本当か？」
「ああ、そうらしいな」
「相手の男、馬鹿だな」
ガルドは笑った。
「俺もそう思う」
そのとき、エレノアの声が響いた。
「四十五枚！ 四十五枚で決まりです！」
競り場に拍手が起こった。
ロイドは思わず笑顔になった。
「……あんなにいい女を捨てるなんて、もったいねえ」
ガルドは横目でロイドを見た。
「おいおい。お前、まさか本気で惚れたんじゃねえだろうな？」
「なっ！ 違うって！」
「顔が赤いぞ」
「朝日が眩しいだけだ！」
「もう昼だぞ」
「うるせえ！」
ガルドは腹を抱えて笑った。
競り台の上では、エレノアが次の魚箱を見つめていた。
彼女はまだ知らない。
自分の声を必要とする人々が、これからますます増えていくことを。
そして、遠い侯爵領で始まった不作が、やがて彼女のもとへ思いがけない客を運んでくることを。
今のエレノアにとって大切なのは、目の前の競りだった。
「さあ、次は海王魚です！ 本日一番の大物ですよ！」
彼女の明るい声に、商人たちが一斉に顔を上げた。
「よっしゃあ！ 待ってました！」
「今日は負けねえぞ！」
「こちらも負けませんよ！」
エレノアは楽しそうに笑った。
港町の青い空に、彼女の声が高らかに響き渡った。
