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第零の夢境の輪廻(1)

寒い。

また……私ひとりだけなのか？

目の前が霧に包まれたようにぼやけている。

痛い、痛い、痛い。

骨が折れたのか。四肢もまったく動かせない。

助けを求める声すら出せなかった。

意識が、徐々に闇へと沈んでいく……。

「私の哀れな子よ、アカシャ。」

「ついに、帰っ・て・き・た・な。」

誰かが、話している……？

だが、もう何も聞こえなかった。

アカシャは夢を見た。

十年前、七歳だった夏の日の夢。

あの日は曇り空だったことを、今でも覚えている。

「アカシャ〜！　一緒に西の森で遊ぼうよ〜！　来る？」

空には、時折小雨がぱらついていた。

アカシャは力強く頷いた。

先頭に立っていた子供が笑う——

今日は、大人たちが「霧に呑まれる」と警告する森へ「探検」に行くのだ。

「『神様』が侵入者に災厄を下す？　そんなの、ただ俺たちを森に入れたくないだけだろ！」

「うん！　心配しないで、何かあっても、私がみんなを守るから！」

「ハハハハ……！　ありえないって！　あそこはただ霧が濃いだけだろ？」

子供たちは笑い声を上げる。

だが、アカシャだけは真剣な表情をしていた。

「はいはい、もういいから、行くぞ！」

村の西に広がる森は、一年中霧に覆われている。

周囲の景色はほとんど見えない。

風は異様に冷たく、木々の葉が陽の光を遮り、森の中には一筋の光すら差し込まなかった。

子供たちは寄り添いながら慎重に森を進む。

アカシャと先頭の少年——デルが、先頭を歩いていた。

「……僕たち、どこに行くの？」

幼い子供が震える声で尋ねた。

「……デル兄？」

「『神様』を探すんだ！」

デルは得意げに言った。

「なんで俺たちを森に入れたくないのか、問い詰めてやろうぜ！　それに、本当に『神様』がいるかどうか、確かめるんだ！」

ちょうどその瞬間だった。

森の葉がざわめき、一斉に揺れた。

「……何の音……？」

「ぎゃあああああ！！」

背後から、鋭い悲鳴が上がった。

アカシャは目を見開いた。

——忘れたことなど、一度もない。

霧の奥に浮かぶ、血のように紅い双眸。

四方八方から、黒い霧と名状しがたい何かが絡み合い、枯れ枝のような、腐敗した瘴気をまとった黒い爪となって迫ってくる。

「……逃げろ！！」

デルが声を振り絞る。

全員がパニックに陥り、我先にと逃げ出した。

アカシャも必死で駆け出す。

影のようなものが霧の中で蠢き、黒い爪が獲物を求めて狂ったように揺れる。

怖い、怖い、怖い……！！

アカシャはもともと体が細く、足も速くなかった。

背後の「それ」は、確実に自分を狙っていた。

圧倒的な悪意と死の気配が、肺の奥まで満たしていく。

逃げなきゃ、でも、みんなも無事に森を出ないと……！

その時——

足元の根に引っかかり、アカシャは無様に倒れた。

「……あ……」

終わった。

——その瞬間。

前を走っていたデルが、アカシャの叫びに気づき、振り返った。

アカシャは、一瞬、彼が助けてくれると思った。

だが——

「置いていけ！！　でないと、全員死ぬぞ！！」

アカシャの瞳が大きく見開かれる。

信じられなかった。

いつも快活で勇敢だったはずのデルが、今は恐怖に染まり、悲鳴のように叫んでいた。

そして、振り返ることなく、霧の中へ走り去った。

アカシャは、倒れたまま呆然とした。

伸ばしかけた手が、力なく地面に落ちる。

背後から忍び寄る気配——

骨の髄まで凍りつく冷たい風。

耳障りな、不快な囁き声。

地面を覆い尽くす黒い影。

そして——

自分と同じくらいの速さでしか走れない、何人かの子供たち。

「……来い……」

黒い霧と鋭い爪が、アカシャの横をすり抜け、後ろの子供たちへと迫る。

だが——

アカシャは動いた。

「俺を……俺を捕まえろ！！」

渇いた唇を噛みしめ、霧の中の紅い瞳へと叫んだ。

膝も掌も、すでに血だらけだった。

それでも、彼は地面から這い上がり、両手を広げた。

デルの言う通りだ。

私を置いていけば、みんなは逃げられる。

どうせ私は速く走れない……。

一瞬、誰かがこちらを見た気がした。

だが、次の瞬間、皆デルと同じように走り去った。

英雄になりたかった。

　たとえ、それが一瞬の出来事だったとしても。

アカシャは幼い頃から、英雄の物語をたくさん聞いてきた。

村の老人たちはよく言っていた。

「英雄とは、人々を守り、敬われ、誰からも愛される輝かしい存在だ」と。

普段、他の子供たちからあまり好かれていなかった自分にとって、

英雄になることは、唯一の夢だった。

そして——

アカシャの記憶は、そこで途切れた。