082 心配で……
「お嬢さま、あれほど一人で出かけないようにと言っておいたのに、どうして一人で出かけたんですか？」厳しい顔でステラに詰問をするグレタ。
「あ、あの、ルキウスさんをびっくりさせようと思って、毎日頑張ってらっしゃるし、お腹も空いているだろうから……」しゅん、としながら答えるステラ。
「そんなの一人で行く理由にはなりません！」グレタの目が、そんな理由ごときで、と怒っている。
「ただいま戻りました。ん？」あからさまに不穏な空気に、怖気づくルキウス。
「いいところに帰ってきましたルキウスくん。あなたも、お腹が空くとわかっているなら、お嬢さまに届けさせないで最初から持っていきなさい！」
「……えっ？」ステラが届けてくれたカゴを手に持って呆然とするルキウス。
「違います。お弁当はわたしが勝手に持っていったんです。ルキウスさんは悪くありません」
「だったら、朝ルキウスくんがでかける前にお渡しなさい！」
「グレタ、もうそのへんでいいじゃないか。お嬢も反省しているみたいだし」見かねたジョルジョが間に入る。
「ジョル！ あなたは黙ってて！ だいたいあなた、昨日お嬢さまに料理を頼まれたとき、おかしいと思わなかったの？ 何で気づかないの？ 何をしてるのよ！」グレタの怒りがジョルジョに飛び火をした。
グレタはジーノの一件以来、ステラが一人で外出することに異常に神経質になっていた。
いつどこで他の竜眼主と出会すかわからないのだ。グレタはそのことを考えると、体の震えが止まらなくなるほど恐ろしくなる。
「あ、あのグレタさん。なんか、そのすいません。僕があんなところで訓練を始めたから、そのステラさんは気を利かせてくたんだとおも」
「お黙りなさい！ 部外者は余計な口を挟まないで！ いいですか、お嬢さまの足であの森を往復するのに、どれだけの時間がかかると思っているんです。あなたとは違うんですよ。もし、もし、途中で竜眼主に出会ってたら……ど……どうなっ……」大粒の涙をボロボロと零し、言葉に詰まるグレタ。
グレタは言うことを聞かなかったことを怒っているのではない。心配なのだ。心配で、心配でたまらないのだ。
ステラの身になにかあったらどうしよう。そう考えただけで心が引き裂かれそうになる。
厳しく言い過ぎていることはわかっている。だけど、常に自分が側にいられるわけではない。だからもっと、自分で用心をして欲しいのだ。
「もう嫌……どうすればいいの、私は……」敵に見つからないようにするにはどうすればよいか、どうすればステラを守れるのか、ステラだけではないアリアとアンナもだ。
毎日毎日そればかりを考えて神経がすり減り、頭がおかしくなりそうなのだ。
床に座り込み顔を抑えて泣くグレタ。ステラがグレタを抱きしめて「ごめんなさい、ごめんなさい――」と謝りながら涙を流す。そこにアリアとアンナも駆け寄り、一緒に泣き出した。ジョルジョとルキウスも暗い顔で俯く……
そんなグレタの膝を、ポンポン、と慰めるように叩くものがいた。
グレタが、ふとそちらを見ると……目が合った……うんうん、とか頷いている白いモコモコのおおねずみ？
「……ね、ねずみぃー！」
