尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第69話 敗北の重み

工房の中は、妙に静かだった。

いつもなら、利家が何か言って、小夜が刺し、吉法師が面白がって、その合間に弓職人が舌打ちする。だいたいそういう騒がしさがある。だが今は違った。昨日、具足に弾かれた矢の音が、まだ四人の耳の奥へ残っているようだった。

木屑の匂いは変わらない。

酒の匂いも、相変わらず少しある。

工房そのものは昨日までと同じなのに、空気だけが重い。

吉法師は、兵法書を開いたまま黙っていた。

開いてはいる。

だが読んではいない。

視線は紙の上に落ちているのに、頭の中には昨日の具足しかないのだろう。真正面では弾かれ、継ぎ目を狙っても刺さりきらず、地面に落ちた矢。その一つ一つが、妙にはっきり残っている。

弓職人は工房の端で、昨日の試作二号を解いていた。

木組みを外し、弦を緩め、部材をひとつずつ確かめている。動きは乱暴ではない。だが、静かすぎた。

利家は、そのどちらにも声をかけられずにいた。

こういう空気が苦手なのだろう。腕を組み、何度か口を開きかけては閉じる。殴り合いなら得意だ。重い荷を運ぶのも得意だ。だが、失敗のあとに残る沈黙へ何を投げればいいかは、よく分からないらしい。

小夜は戸口のそばに立ち、三人を順番に見ていた。

誰も壊れてはいない。

だが、昨日までの勢いだけでは前へ進めぬところへ来てしまった。そういう顔をしている。

「……お腹すいた」

最初に口を開いたのは、利家だった。

あまりにも利家らしい一言で、小夜は呆れた顔を向ける。

「それを今言うの？」

「こういう時こそ何か食わねえと、余計重くなるだろ」

「理屈は分かるけど、言い方ってものがあるのよ」

「じゃあお前がうまく言えよ」

「嫌よ、面倒だもの」

そのやり取りだけが、少しだけいつもの調子だった。

だが吉法師は笑わない。

職人も振り向かない。

利家は困ったように頭を掻いた。

「……おい、若殿」

吉法師は少し遅れて顔を上げた。

「何だ」

「そんな顔すんなよ」

「どんな顔だ」

「負けた犬みてえな顔」

小夜がすぐに口を挟む。

「慰める気ある？」

「あるって」

「全然そう聞こえないわよ」

利家は少しむっとする。

「俺ぁこういうの苦手なんだよ」

「知ってる」

「なら黙って見てろ」

「見てるわよ」

吉法師は、その言い合いをしばらく聞いていた。

それから小さく息を吐く。

「負けたのは事実だ」

工房が、また静かになる。

吉法師は兵法書を閉じた。

「使えると思った」

その言葉は、思っていたよりずっと重かった。

藁束に刺さった時は、たしかに胸が熱くなった。

このまま行けば、何か変わるかもしれぬと思った。

だが現実は違った。

具足は、藁ではなかった。

戦は、工房の熱だけでは越えられなかった。

弓職人が、そこでようやく手を止めた。

「俺もだ」

低く言う。

吉法師がそちらを見る。

職人は壊れたわけではない部材をひとつ持ち上げた。

「正直、二号が動いた時は……ちょっと、いや、かなりその気になった」

利家が少しだけ笑う。

「顔に出てたぞ」

「うるせえ」

職人はすぐ返したが、いつもの張りは薄い。

「いけるかもしれねえって思った。藁に刺さって、連続で飛んで、形になってきて……そしたら、戦でも通るんじゃねえかって」

小夜は黙って聞いていた。

職人がそう認めるのは、少し珍しかった。

いつもなら、嬉しくても先に文句を言う男だ。

その男が今、先に悔しさを口にしている。

「でも違った」

吉法師が言う。

「違った」

職人も頷く。

「作るのと、戦で通るのは違う」

その一言が、工房の真ん中へずしりと置かれた。

利家は腕を組んだまま、少しだけ顔をしかめる。

「そこまで違うもんかね」

職人が利家を見る。

「お前、木剣で打ち合うのと、本物の戦じゃ同じか？」

利家は一瞬で黙った。

「違うな」

「そういうことだ」

職人は部材を机に戻す。

「形にするのは一つ。だが、戦で通すには、その先が要る」

吉法師は膝の上で指を組んだ。

「矢か」

「矢もだ」

「弦も」

「そうだ」

「張りも」

「そうだ」

「全部足りぬ」

職人は少しだけ笑った。

「そういうことだ」

その笑いは明るくない。

だが、完全に沈んでもいない。

小夜が口を開く。

「でも、何が足りないかは分かった」

三人がそちらを見る。

「それって、何もできなかったよりはずっとましでしょ」

利家がすぐに頷く。

「それだ」

「あなたは簡単に乗るわね」

「だってそうだろ。何も分かんなかったなら終わりだけど、今は“駄目な理由”が見えてる」

吉法師は、その言葉には少しだけ反応した。

何もできなかったわけではない。

飛んだ。

当たった。

だが、足りなかった。

その差は大きい。

大きいが、ゼロではない。

「……そうだな」

ぽつりと言う。

だが、その声にはまだ熱が戻っていない。

工房の隅には、試作二号の部材が並んでいる。

昨日までは希望の形に見えたものが、今は“まだ足りぬ証”に見えてしまう。その見え方の変化が、吉法師には少し堪えていた。

そこへ、戸口の向こうで足音が止まった。

小夜が先に気づく。

視線を向ける。

工房の空気も、少しだけそちらへ引かれた。

森可成だった。

大きく戸を開けるでもなく、そこに立っているだけで空気が締まる。吉法師はすぐに顔を上げた。利家も姿勢を直す。職人は無言で徳利を脇へ寄せた。

可成は、工房の中をひと目で見渡した。

兵法書。

外された木組み。

重い沈黙。

それだけで、今どんな空気かは分かったのだろう。

「若殿」

「何だ」

「落ち込んでおられるか」

吉法師は少しだけ眉をひそめた。

「……少しはな」

可成は頷いた。

「それでよろしい」

利家が少し目を丸くする。

小夜も、可成がまずそこを肯定したことへ少し驚いたようだった。

可成は工房へ入り、試作二号の部材をひとつ手に取った。

「夢を見たなら、壁に当たった時は重くて当然です」

吉法師は黙って聞いている。

「だが、壁が見えたのなら、それはただの敗北ではありませぬ」

職人が小さく鼻を鳴らした。

「そううまく言われてもな」

可成はその職人を見た。

「うまくではなく、本当のことです」

そして吉法師へ向き直る。

「戦は道具だけでは勝てぬ」

その言葉に、昨日の具足の前でも言われた声が重なる。

「だが道具を侮れば、それもまた勝てぬ」

可成は部材を置いた。

「若殿がやっておることは、無駄ではありませぬ。無駄ではないが、これだけで戦を変えようと思うなら甘い」

その一言は厳しい。

だが今の吉法師には、妙にすんなり入った。

「……うむ」

「道具は一つ」

可成が続ける。

「兵は一つ。地形は一つ。士気も一つ。戦はそれら全部を束ねて勝つものです」

利家が低く呟く。

「全部か」

「全部です」

可成は言い切った。

「一つだけで何とかしようとすれば、たいてい途中で折れる」

その言葉に、吉法師は膝の上の手を少しだけ握った。

折れた。

たしかに昨日、夢は少し折れた。

だが、全部が終わったわけではない。

可成はそこで、それ以上説教めいたことは言わなかった。

ただ最後に、吉法師へ向けて一言だけ落とす。

「壁の重みを知ったなら、次はその越え方を考えなされ」

それだけで、工房の空気が少し動いた。

吉法師はしばらく黙っていたが、やがて顔を上げる。

まだ明るくはない。

だが、完全に沈んでもいない。

「……越え方、か」

利家がすぐに言う。

「考えるなら付き合うぞ」

小夜も肩をすくめる。

「私も、見張ってるついでなら」

職人は最後まで少し嫌そうな顔をしていたが、それでも言った。

「……壊れたところは、直す」

それが、この男なりの続行宣言なのだろう。

吉法師は、そこでようやく少しだけ笑った。

大きくではない。

だが、昨日の具足の前で消えた熱が、ほんの少しだけ戻ってきた顔だった。

敗北は重い。

思いつきだけでは戦にならぬ。

それも確かだ。

だが、重さを知ったからこそ、次の道が見え始めることもある。

工房の中には、まだ失敗の匂いが残っていた。

けれどその残り香の下で、四人の目は少しずつまた前へ向き始めていた。