尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第61話 酔っ払い弓職人

「酒臭い」

小夜が顔をしかめたのは、角を曲がった瞬間だった。

城下の昼は明るい。

荷を担ぐ男たちが行き交い、魚屋は声を張り、団子屋の煙がゆるく流れている。そんな賑わいの中で、その一角だけ妙に人が避けていた。通りの真ん中に男がひとり、でろりと座り込んでいたからだ。

しかも、かなり堂々と。

片膝を投げ出し、手には酒の入った徳利。脇には弓が二張りと、削りかけの木材、それに道具袋が転がっている。髪はぼさぼさ、着物の襟元もだらしなく、顔つきは眠そうだ。どう見ても、昼から飲んだくれて動けなくなった男である。

利家が顔をしかめた。

「何だあれ」

「酔っ払い」

小夜が即答する。

「見れば分かる」

吉法師は目を細めた。

「ただの酔っ払いではなさそうだ」

小夜が横目で睨む。

「また始まった」

「何がだ」

「あなたの“面白そう”って顔」

利家が鼻を鳴らした。

「俺にはただの飲んだくれにしか見えねえよ」

その時だった。

道の端で若い男が、困った顔で壊れた弓を抱えているのが目に入った。弦が外れ、弓の上の方がわずかに歪んでいる。男は通りの店を何軒か見て回っていたらしいが、うまくいかなかったのか、その場で途方に暮れていた。

すると、座り込んでいた酔っ払いが、顔も上げずに言った。

「それ、右へ引きすぎたな」

若い男がぎょっとして振り向く。

「は？」

酔っ払いは徳利を口に運んだまま続けた。

「弦が悪いんじゃねえ。お前の癖だ。右手に力が入りすぎて、毎回同じところへ無理がかかってる」

男は目を瞬いた。

「な、何で分かるんだ」

「見りゃ分かる」

その言い方が妙に腹立たしいほど自然だった。

酔っ払いはようやく弓の方へ目をやった。眠そうな目つきだったのに、その一瞬だけ光が変わる。

「握りも悪い。手が汗ばんで滑ってんだろ。布巻き替えろ。あと、そこ、木が少し死にかけてる」

若い男は半信半疑の顔で弓を差し出した。

「お、おっさん……分かるのか」

「おっさん言うな」

酔っ払いは弓を受け取ると、指で弓なりを撫で、ほんの少しだけしならせた。ぐ、と木が鳴る。その音を聞いた瞬間、酔っ払いは鼻で笑った。

「ほら見ろ。こいつはまだ使える」

「本当か！？」

「ただし、お前がそのまま使えばまた壊す」

「ええ……」

「腕が悪いんだから仕方ねえ」

あまりにも遠慮のない言い方に、小夜が少しだけ口元を上げた。

「……腕はある」

利家が「はあ？」という顔で振り向く。

「今の見てもそう思う？」

「思うわよ。少なくともただの酔っ払いじゃない」

吉法師は、すでにその男しか見ていなかった。

「面白い」

利家が呆れる。

「だからお前は何でも面白がるな」

「面白いものは面白い」

男は若い客へ弓を返した。

「三日後に持ってこい。削り直してやる」

「い、今は？」

「飲んでる」

「いや、でも……」

「飲んでる」

それで押し切るあたりが、やはり変人だった。

若い男は困り切った顔をしたが、それでも弓を抱えて何度も頭を下げた。どうやらこの男が腕のある職人であることは、城下ではそこそこ知られているらしい。

吉法師が前へ出る。

「おぬし、弓職人か」

酔っ払いは徳利を傾けたまま、ちらりと見上げた。

「見りゃ分かる」

「そればかりだな」

「分かることを聞く奴が多いんだよ」

利家が腕を組む。

「生意気なおっさんだな」

「酔ってる職人に礼を求める方が間違ってる」

小夜がそこで小さく笑う。

吉法師は気にした様子もなく、その場にしゃがみ込んだ。酔っ払いのすぐ脇には、削りかけの弓木、弦巻き、羽根、細かな刃物が雑然と置かれている。雑然としているが、使い込まれ方に迷いがない。

「これは何だ」

吉法師が木材を指さす。

「イヌマキ」

「それは」

「弓にする木だ」

「これは」

「失敗したやつ」

「それは」

「お前、いちいち全部聞くのか」

「気になるからな」

酔っ払いは、そこでようやく少しだけ目を細めた。

「変な若造だな」

「よく言われる」

その返しを聞いて、小夜と利家が同時に「だろうな」と顔に書いた。

弓職人は少し体を起こし、吉法師を改めて見た。

上等な着物。

顔立ちはまだ若い。

だが、ただの物好き坊ちゃんではない。

目がうるさい。

弓そのものより、作り方や壊れ方の方へ興味が向いている目だ。

「お前、武家か」

職人が訊く。

「たぶんそうだ」

吉法師が答える。

利家が吹き出す。

「何だその答え」

小夜も呆れた。

「そこはちゃんと言いなさいよ」

「今さらだろう」

職人は鼻で笑った。

「武家は嫌いだ」

「何故だ」

「結果だけ欲しがる」

そう言って徳利を振る。

「弓を持って来て、“飛ばぬ”“当たらぬ”“折れた”って言う。だが、どう削ったか、どこが歪んだか、何が悪かったかを聞く奴はほとんどいねえ」

吉法師は少しだけ目を輝かせた。

「そこだ」

「何が」

「面白いところだ」

職人が露骨に嫌そうな顔をした。

「面倒な餓鬼だな」

「気に入ったか」

「気に入ってねえよ」

「でも少し喋った」

「酔ってるからだ」

小夜が小さく呟く。

「酔ってなくても喋る顔してるけど」

利家はまだ半信半疑らしく、男を見下ろしたままだった。

「で、こいつ本当に腕あるのか」

「あるわ」

小夜が先に答える。

「さっきの弓、一目で癖まで見抜いたじゃない」

「見抜いたかどうか、まだ分かんねえだろ」

「利家」

吉法師が言う。

「おぬし、弓は使うか」

「少しはな」

「なら見てもらえ」

利家は少し考えたあと、背の矢筒から弓を外した。戦場用というほどではないが、若武者が普段持つには悪くない作りだ。職人は受け取ると、今度は最初から少し真面目な顔になる。

「……握りが合ってねえな」

利家が眉をひそめる。

「何だと」

「手ぇでかいくせに、その巻きじゃ細い。指が余るから無駄に力が入る。お前、近いとこならまだいいが、遠く狙うと右へ流れるだろ」

利家が黙った。

図星らしい。

小夜がにやっとする。

「へえ」

「何だその顔は」

「当たってるのね」

「うるせえ」

職人はさらに弓を返しながら言う。

「弦も替え時だ。湿気食ってる」

利家はようやく本気で相手を見た。

「……おっさん、何者だ」

「酔っ払いの弓職人だ」

「そのまんまじゃねえか」

「そのまんまだ」

吉法師はもう完全に食いついていた。

「工房はどこだ」

職人が嫌そうに目を細める。

「何で教えなきゃならねえ」

「見たい」

「何を」

「弓ができるところ」

「帰れ」

「何故だ」

「面倒だからだ」

「わしは面倒ではない」

「お前みたいなのが一番面倒なんだよ」

小夜が腕を組んだ。

「それは正しい」

「おぬしはどちらの味方だ」

「正しい方」

利家は利家で、さっきの弓の指摘が効いているらしく、少しだけ興味が出てきた顔をしている。

「工房、見せろよ」

「お前まで来るのか」

「俺の弓のことも聞きてえ」

「さっきまで飲んだくれ扱いしてたくせに」

「腕あるなら別だ」

あまりにも利家らしい理屈だった。

職人は大きくため息をついた。

だが、そのため息の奥に、少しだけ諦めの気配がある。

押し切られ慣れているのか、あるいはこういう変な若いのに絡まれるのが嫌いではないのか。

「……工房は裏道の先だ」

吉法師の顔がぱっと明るくなる。

「行くぞ」

「何でお前が先に決める！」

「教えたのはおぬしだ」

「教えただけだ！」

「なら押しかける」

「最初からその気だろ！」

小夜が深く息を吐いた。

「ほんとに押しかけるのね」

「うむ」

「私は見張り役なのに……」

「なら一緒だ」

「最近それ多いわね」

利家が笑う。

「いいじゃねえか。面白そうだ」

「あなたはすぐそれに乗る」

「面白えんだから仕方ねえだろ」

吉法師はもう立ち上がっている。

小夜は呆れながらも離れない。

利家は半ば本気で自分の弓を見直したそうな顔だ。

そして弓職人は、徳利を抱えたまま「なんでこうなる」と顔に書いている。

だがもう流れは決まっていた。

変人だが腕は確か。

酒臭いが、只者ではない。

そして吉法師が食いついた以上、放ってはおかれない。

城下の人波の中で、その妙な四人組は裏道の方へ歩き始めた。

新しい面倒ごとと、新しい面白さの匂いを連れて。