尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜戦国異聞伝〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第58話 勘十郎の孤独

「……兄上のことを、どう思っておられるのです」

勘十郎がそう口にした時、部屋の中には香の匂いが静かに漂っていた。

母の部屋は、いつ来ても整いすぎている。

几帳の垂れ方、文箱の置かれ方、灯りの明るさまで、少しも乱れていない。そういう場所にいると、自分まできちんと座らねばならぬ気になる。勘十郎は背筋を伸ばしたまま、膝の上で指を重ねた。

母はすぐには答えなかった。

細い指で扇の端をなぞり、一度だけ息を整えてから、ようやく口を開く。

「どう、とは」

「家中の者どもは、兄上を見る時と私を見る時で、顔が違います」

勘十郎は、自分でも驚くほどはっきり言った。

ずっと胸に引っかかっていたことだった。

言葉にしないまま飲み込んでいたが、いったん口を開けば、思っていたよりするすると出てくる。

「兄上には……警戒するような、測るような顔をします。ですが私には、安心したような顔をする」

母は静かに勘十郎を見ていた。

「それが、嫌なのですか」

勘十郎は少しだけ黙った。

嫌、と言い切ってしまうのも違う気がした。

嬉しいわけではない。

だが、まったく何も感じないわけでもない。

「……分かりませぬ」

正直にそう言うと、母は小さく頷いた。

勘十郎は続ける。

「私は兄上を嫌っておりませぬ」

その言葉には迷いがなかった。

「兄上は、確かに変わっておられます。言葉も強く、急に城を抜け出し、周りを困らせることも多い」

そこまで言って、少しだけ口元が緩む。

「ですが……誰にも媚びませぬ。思ったことをそのまま言われる。皆が顔色を見て口をつぐむような時でも、兄上だけは平気で踏み込んでいかれる」

母は何も言わない。

ただ、息子の言葉の続きを待っている。

勘十郎は視線を少し落とした。

「時々、羨ましく思うのです」

その一言を口にした瞬間、自分でも胸の奥が少し痛んだ。

羨ましい。

そう思っていたのだと、口にして初めてはっきり分かった。

兄上は自由だ。

人にどう見られるかを気にしない。

いや、本当は見えているのかもしれないが、それでも自分を曲げない。

勘十郎には、それができない。

礼を尽くせば喜ばれる。

柔らかく返せば安心される。

場を乱さぬようにしていれば、「やはり勘十郎様は」と言われる。

それが嫌なわけではない。

だが、そのたびに兄と比べられていることも、ちゃんと分かってしまう。

「兄上が粗く見えるほど、私は整って見えるのでしょう」

勘十郎は自嘲のように笑った。

「私が礼を尽くせば尽くすほど、兄上は礼を欠く人のように言われる。私が静かにしていればいるほど、兄上は騒がしい人のように言われる」

母の指先が、扇の上で止まった。

勘十郎の声は、もうずいぶん静かになっていた。

「私は、兄上と競いたいわけではないのです」

その本音は、ひどく重かった。

兄と争いたいわけではない。

追い落としたいわけでもない。

ただ、兄が兄であり、自分が弟であるまま、普通に並んでいられればそれでいい。

本当は、それだけでよかったはずなのだ。

だが周りはそうは見ない。

兄か、弟か。

どちらが家を継ぐのか。

どちらが家中をまとめるのか。

そういう目が、もう城のあちこちにある。

母はようやく静かに口を開いた。

「勘十郎」

「はい」

「あなたは、優しすぎる」

その言葉に、勘十郎は少しだけ眉を動かした。

優しい。

それは褒め言葉のようでいて、この場では少し違う響きを持っていた。

「兄を思う気持ちは大切です」

母は続ける。

「ですが、家というものは、気持ちだけでは保てませぬ」

勘十郎は唇を結んだ。

分かっている。

それはもう何度も聞かされてきた。

武家の子として生まれた以上、情だけで動けぬ時が来ることも。

だが、分かっていることと受け入れられることは違う。

「母上は……」

勘十郎は慎重に言葉を選んだ。

「兄上より、私がふさわしいと思っておられるのですか」

母は、その問いにもすぐには答えなかった。

部屋の空気が少しだけ重くなる。

「私は」

やがて母は言う。

「私の子に、生きていてほしいだけです」

勘十郎は顔を上げた。

それはずるい言い方だ、と少しだけ思った。

正しい。

母として正しい。

だがその正しさが、今は少し苦しかった。

「そのためには」

母の声は静かだ。

「しっかりしなさい」

その一言が、勘十郎には重かった。

あまりにも、まっすぐで。

あまりにも、逃げ道がなかった。

しっかりしなさい。

つまり、立っていろということだ。

周りがどう動こうと、兄がどうであろうと、自分は崩れるなということだ。

それは母の願いであり、同時に期待でもある。

勘十郎はうつむいた。

兄を嫌いたくない。

争いたくない。

でも母は自分に立てと言う。

家中の者もまた、無言で同じことを言い始めている。

そのことが、胸のどこかをじわじわと締めつけた。

「……はい」

結局、それしか返せなかった。

母はそれを聞いて、ようやく少しだけ表情を和らげた。

だが勘十郎の胸は、少しも軽くならなかった。

部屋を辞したあと、勘十郎はそのまま廊下を歩いた。

誰にも声をかけられたくなかった。

だが、こういう時に限って、妙に人の目が気になる。女中が頭を下げる。小姓が道を譲る。皆がいつも通りにしているだけなのに、それがかえって息苦しかった。

気がつけば、庭の見える縁側まで来ていた。

腰を下ろす。

風が少し冷たい。

白砂の上に松の影が揺れ、遠くで鳥が短く鳴いた。

静かだ。

静かなのに、心の中は少しも静かではない。

兄上は今ごろ、また城の外でも見ているのだろうか。

誰かとぶつかり、誰かに呆れられ、誰かを驚かせているのかもしれない。

そういう兄が、嫌いではない。

むしろ、好きですらある。

だからこそ辛い。

自分が礼を尽くせば尽くすほど、兄はそれと比べられる。

自分が穏やかであるほど、兄の激しさが目立つ。

自分の存在そのものが、兄を追い詰めるように見える時がある。

「兄上と……」

勘十郎は、誰にも聞こえぬほど小さく呟いた。

それから、少しだけ唇を噛み、続ける。

「ただ兄弟でいたいだけなのに」

その言葉は風に溶けて、どこにも残らなかった。

だが勘十郎の胸には、形にならぬ孤独と、まだ名もつけられぬ罪悪感だけが、静かに沈んでいった。