戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第52話 殴り合い

「何だ、この餓鬼」

若武者の声は低かった。

さっきまで魚屋の親父へ怒鳴っていた時とは違う。大声で威圧するのではなく、真正面から相手を測るような声だ。店先の空気がぴんと張る。魚屋の親父も、周りで様子を窺っていた町人たちも、揃って息を止めた。

だが吉法師は、そんなことに構わず言った。

「聞こえなかったか。魚ごときで大騒ぎするなと言った」

小夜が後ろで両目を閉じた。

もう駄目だ。

これは止まらない。

今の吉法師の顔も、目の前の若武者の顔も、どちらも「引く」という字がない。

案の定、若武者のこめかみがぴくりと動いた。

「魚ごとき、だと？」

「そうだ」

「食うもんだぞ」

「なら買わねばよい」

「筋の通らねえ売り方されたら、黙ってられるか」

吉法師は少しも怯まない。

「武士なら店先で吠えるな」

その一言で、若武者の顔つきが変わった。

怒った。

本当に怒ったのだと、周りの誰にでも分かった。

「てめえに武士を語られる筋合いはねえ！」

若武者が一気に踏み込む。

速い。

吉法師も反応したが、さすがにその一歩は読めなかった。胸ぐらを掴まれ、勢いのまま半歩引かされる。魚屋の店先で木桶が倒れ、何尾か魚が土の上へ滑り落ちた。

「ちょ、ちょっと！」

小夜が本気で飛び出した。

「やめなさい！」

だが間に合わない。

吉法師の方も、掴まれたままで黙ってはいなかった。相手の腕を払おうとする。払えない。ならばと肩ごとぶつかり、逆に体を寄せる。若武者は少し驚いた顔をした。普通の小僧なら、ここで怯むと思ったのだろう。

「離せ！」

「離すか！」

「この野郎！」

次の瞬間には、もう拳が飛んでいた。

若武者の拳は重い。

まっすぐ来る。

町人相手の喧嘩とは違う。躊躇も、半端な遠慮もない。ただ若い獣が真正面からぶつかってくるような力だ。

吉法師はとっさに顔をずらした。拳は頬を掠め、熱い痛みだけを残す。だがそのまま腹へ膝が入る。

「ぐっ……！」

息が詰まる。

前の町人相手の喧嘩で叩きのめされた時の記憶が一瞬よぎる。

強い。

だが今回は、それだけでは終わらなかった。

吉法師も本気だった。

腹の痛みに歯を食いしばり、そのまま相手の着物の前を掴む。引くのではない。思い切り前へ出る。額が若武者の顎に当たり、相手が少しだけ仰け反る。その隙に、今度は吉法師の拳が飛んだ。

正面からではない。

横から、少し乱暴に。

「っ！」

若武者の口の端が切れた。

周りがどっとどよめく。

魚屋の親父が「やめろって！」と叫び、町人たちは半歩引きながらも目を逸らせない。店先の騒ぎは、もう魚の文句ではなくなっていた。若い武士と変な小僧の、本気の殴り合いだ。

「吉法師！」

小夜が本気で声を張る。

だが二人とも聞いていない。

若武者は口の端を親指で拭い、そこについた血を見た。

それから、初めて少しだけ笑った。

「やるじゃねえか」

「そなたもな」

吉法師も息を荒げながら返す。

そしてまた同時に踏み込んだ。

今度は完全に、喧嘩だった。

理屈も何もない。

相手が前へ出れば自分も前へ出る。避けるよりぶつかる。押されれば押し返す。若い獣同士の、妙な気迫だけのぶつかり合い。

吉法師は確かに押されていた。

相手の方が場数も上だ。

腕力も、背丈も、踏み込みの重さも違う。

一つ一つの拳に迷いがない。町で何度も殴り合ってきたのだろう、と分かる強さだった。

それでも吉法師は逃げない。

頬を打たれれば打ち返す。

肩を押し込まれれば噛みつくように押し返す。

体格で不利なら足を絡める。

武芸の稽古で身についたものと、町の喧嘩で覚えた悔しさとが、妙な形で混ざっていた。

若武者は殴り合いながら思う。

こいつ、ただの坊ちゃんじゃねえ。

見た目はきれいだ。

着物もいい。

口の利き方も妙に偉そうだ。

だが、痛みを知る前の甘い坊ちゃんの顔ではない。殴られても引かず、転んでもまた前へ来る。意地だけなら自分と同じか、それ以上かもしれない。

吉法師の方も、殴りながら思っていた。

こいつ、強いな。

ただ乱暴なのではない。

怒る理由が真っ直ぐだ。

売り手の筋が通らぬと思えば本気で怒る。殴り合いになっても、いやらしい小細工がない。力で来る。気持ちで来る。そういう馬鹿正直さが、少しだけ気に入った。

「この……！」

若武者の拳が肩へ入る。

「っ！」

吉法師も負けじと体当たりを返す。

小夜はもう半ば呆れ顔だった。

「何なのよ、本当に……」

だが、ただ呆れているだけではないことに自分でも気づいていた。

吉法師は今までにも喧嘩をした。

町人にも負けた。

可成には毎日叩きのめされている。

それでも今のこれは少し違う。

楽しそうなのだ。

苦しそうではある。

鼻の頭には汗、頬には赤み、息は上がっている。

それでも吉法師の目は死んでいない。むしろ生き生きしている。真正面からぶつかってくる相手を前にして、妙に嬉しそうですらあった。

「ほんと、馬鹿……」

小夜が呟いた時だった。

「おやめなされ！」

通りの向こうから、ようやく複数の足音が近づいてきた。

町役人だ。

それに混じって、城へ出入りしているらしい侍もいる。魚屋の親父がとうとう大声で助けを呼んだのだろう。

「散れ散れ！」

「何をやっておるか！」

大人が何人も駆け込んでくると、さすがにそのまま続けるわけにもいかない。若武者が舌打ちし、吉法師も忌々しそうに息を吐く。だが、その一瞬の緩みで、双方まとめて肩を掴まれた。

「離れろ！」

「放せ！」

二人とも同時に叫ぶ。

だが大人が本気で引き剥がせば、どうしても体格差がある。若武者も吉法師も、最後まで睨み合ったまま無理やり引き離された。

「何をしておる、前田！」

その中の一人の侍が、若武者へ向かって怒鳴った。

前田。

吉法師は、その名を頭の中で転がした。

若武者は、なおも肩で息をしながら忌々しそうに言う。

「こいつが絡んできたんだよ！」

「魚屋で喚いておったのはそっちだろうが！」

吉法師も負けずに言い返す。

「まだ言うか、この餓鬼！」

「そなたもな！」

もう一度殴りかかろうとしたところを、今度は小夜に本気で頭を叩かれた。

「いい加減にしなさい！」

ぺしん、と小気味よい音がした。

一瞬、場が静まる。

吉法師は頭を押さえた。

「何をする」

「それはこっちの台詞よ！」

小夜の顔が本気で怒っていたので、さすがの吉法師もそこで少しだけ黙った。

その隙に、若武者の方も押さえられる。

それでもまだ目はぎらついていた。

だがそのぎらつきの中に、さっきまでとは違う色が少し混じっている。怒りだけではない。面白いものを見つけた時の目だ。

やがて若武者は、ぐいと腕を振りほどき、自分で立ち直った。

口の端の血を拭い、吉法師を睨む。

「覚えたぞ」

吉法師も鼻の下を袖で拭った。

血がついていた。鼻血だ。

だが、負けた気はしなかった。勝ってもいないが。

若武者が、胸を張るように言う。

「前田利家だ。忘れんな、変な餓鬼」

その名乗り方が、妙に気持ちよかった。

吉法師は鼻血を拭ったまま、にやりと笑う。

「忘れぬ」

利家はもう一度、ぎらりと目を向けた。

「今度はちゃんと決着つけるぞ」

「望むところだ」

そのやり取りに、周りの大人たちは揃って頭を抱えたような顔になる。小夜などは本気でため息をついていた。

だが吉法師は、袖の血を気にもせず利家の背を見ていた。

面白い奴だ。

本当に面白い。

そして利家の方もまた、去りながら思っていた。

あの餓鬼、妙に面白え。

こうして最悪のようでいて、妙に気持ちのよい出会いが終わった。

友好的とはとても言えない。

だが拳でぶつかり合ったからこそ、二人とも相手の中にある真っ直ぐさだけは、ちゃんと見てしまっていた。