戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第50話 理解者

「また来たか」

森可成は、木槍を肩に担いだままそう言った。

吉法師は鼻を鳴らした。

「来るに決まっておる」

「昨日あれだけ叩かれて、まだ懲りぬのか」

「懲りたら来ぬ」

その返しに、可成はほんの少しだけ口元を動かした。笑ったのかどうか分からぬ程度の変化だったが、吉法師にはそれで十分だった。

稽古場の朝はまだ冷たい。

土の匂い、木槍の乾いた手触り、若侍たちの固い空気。ここ数日ですっかり慣れたはずなのに、可成の前へ立つと、やはり背筋の奥が少しだけ熱くなる。

強い相手がいる。

届かぬ相手がいる。

それだけで、吉法師にはここへ来る理由として十分だった。

「構えよ」

可成が言う。

吉法師は木槍を持ち上げた。

昨日までより、少しだけ自然に手へ馴染む。重さは変わらぬ。だが、ただ振り回される道具ではなくなり始めている。

「参る」

可成が踏み込む。

速い。

だが、前ほど見失わない。

肩、腰、足。小夜に教わった視線の読み方と、可成に叩き込まれた足運び。その両方を頭のどこかで繋ぎながら、吉法師は一歩ずつ受ける。

木と木がぶつかる。

土が鳴る。

若侍たちが息を止める。

可成の槍は今日も容赦がない。だが昨日までのように、一方的に崩されるばかりでもなかった。弾かれても、すぐ構え直す。足を払われても、倒れきる前に踏みとどまる。ほんの少し。ほんの少しずつだが、確かに前へ進んでいる。

「そこだ」

可成の声が飛ぶ。

吉法師は反射で踏み替える。

その動きは半分成功し、半分遅れた。

石突が肩へ入る。

「っ……！」

たまらずよろける。

だが、倒れはしない。

可成が槍を引いた。

「今日はここまで」

「まだだ」

「顔を見よ」

吉法師はむっとしたまま答える。

「何だ」

「息が上がっておる」

「それくらいでやめるか」

「やめぬから危うい」

可成はいつもの調子で言ったが、その声には少しだけ柔らかさがあった。

吉法師は不満そうに槍を下ろした。

本当はまだやりたい。だが足の重さも、肩の熱も、自分で無視できぬほどにはなっている。

若侍たちが少し離れたところでざわつき始めた。

今日の若殿は、昨日よりずっと粘った。そういう空気だ。

小夜は木陰に座ったまま、その様子を見ている。

そして平手政秀は、今日は珍しくすぐに怒鳴ってこなかった。少し離れた場所で腕を組み、難しい顔のまま黙っている。

吉法師は木槍を可成へ返しながら言った。

「まだ足りぬ」

「毎日そう申されますな」

「毎日足りぬ」

可成は木槍を受け取り、武具掛けへ戻した。

その背中を見ながら、吉法師はぽつりと言う。

「おぬしは、わしを笑わぬな」

可成の手が、一瞬だけ止まった。

若侍たちのざわめきも、ほんの少し静まる。

吉法師は続けた。

「家中の者どもは、わしが変わっておると思っておる。うつけだ、危うい、家中を乱す、そういう顔をする」

「……」

「だが、おぬしは笑わぬ」

可成はしばらく黙っていた。

それから木槍を置き、ゆっくり振り返る。

「若殿」

「何だ」

「笑うには、若殿は少し厄介すぎる」

その答えに、稽古場の何人かが思わず息を漏らした。

小夜は横で、ちょっと面白そうに目を細めている。

吉法師は眉をひそめた。

「厄介か」

「はい」

可成は淡々と答えた。

「思ったことをそのまま口にする。怖れぬ。引かぬ。負けてもまた来る。見えぬものを見たがる」

そこまで言って、ほんの少しだけ目を細めた。

「そのような若殿は、正直申して面倒にございます」

小夜が吹き出しそうになるのを堪えた。

政秀は腕を組んだまま、小さく頷いている。そこだけは完全に同意らしい。

吉法師は、少しだけ口元を上げた。

「だが、嫌いではない顔だな」

「……よく見ておられる」

「見ておるからな」

可成は、そこでようやくほんのわずかに笑った。

本当にわずかだったが、今までで一番はっきり分かる笑みだった。

「殿の夢」

その言葉に、吉法師の顔つきが変わる。

夢。

それが何を指すのか、すぐに分かったからだ。

尾張一国に収まらぬ話。

この国を一つにするだの、城の外を見ろだの、家中の者たちが聞けば眉をひそめるような話。

吉法師は何度も口にし、そのたびに呆れられ、怒られ、危うがられてきた。

可成はまっすぐに言った。

「わしは嫌いではない」

その一言が、吉法師の胸へまっすぐ入った。

しばらく、何も言えなかった。

小夜も、珍しく冗談を挟まなかった。

政秀も黙っている。

若侍たちでさえ、その空気を壊さぬように息を潜めていた。

可成は続ける。

「叶うかどうかは知りませぬ」

吉法師は黙って聞いている。

「世の者どもが笑うのも、無理はない。尾張一国もまだ揺れておる。家の中も静かではない。そういう時に大きな夢を語れば、夢想家と呼ばれましょう」

「うむ」

ようやく吉法師が小さく返す。

可成は頷いた。

「だが」

声が少し低くなる。

「大きなものを見ておる者が一人もおらねば、皆、足元の争いだけで終わります」

その言葉に、政秀の目がわずかに動いた。

可成は、さらに続ける。

「若殿は危うい」

吉法師は否定しない。

「普通ではない」

それも否定しない。

「だが、だからこそ見えるものもあるのでしょう」

吉法師は、ゆっくりと息を吐いた。

言われたことの一つ一つが、重かった。

ただ褒められているのではない。

危うさも、厄介さも、面倒さも、全部込みで見た上で、それでも嫌いではないと言っている。

「……おぬし」

吉法師がようやく口を開く。

「はい」

「変な男だな」

可成の眉が少し上がる。

「それは若殿に言われとうござらぬ」

その返しに、稽古場の空気が少しだけ和らいだ。

小夜はとうとう声を殺して笑う。

政秀も、ほんのわずかに口元を緩めたように見えた。

だが吉法師は笑ったあと、すぐに真顔へ戻った。

「皆、嫌がる」

ぽつりと言う。

「何がでございます」

「わしの見るものを、だ」

可成は少し考え、それから答えた。

「嫌がるのではなく、怖れるのでしょう」

「怖れる」

「はい。大きすぎる夢は、今立っておる場所が小さく見える。人は、それを怖れます」

その言葉に、吉法師は黙った。

たしかにそうかもしれぬ。

家中の者たちは、夢が嫌いなのではない。

夢のせいで、今自分たちが積み上げているものが揺らぐのを怖れているのだ。

「だが、若殿」

可成が言う。

「怖れられることと、間違っておることは別です」

吉法師は、ゆっくり顔を上げた。

可成の目はまっすぐだった。

槍を構える時と同じ目だ。

迷いがない。

「殿の夢、わしは嫌いではない」

もう一度、可成はそう言った。

今度のその言葉は、先ほどよりさらに深く胸へ沈んだ。

吉法師は、それにすぐ言葉を返せなかった。

照れでもなく、気取っているわけでもない。

ただ、本当に初めてだったのだ。

家中で、町で、百姓の前で、どこへ行っても、吉法師の言うことはたいてい「変わっている」で終わった。笑われるか、呆れられるか、怒られるか。そのどれかだった。

だが今、森可成は違う。

危ういとも言う。

面倒だとも言う。

普通ではないとも言う。

それでもなお、「嫌いではない」と言った。

それはたぶん、今までで一番、理解に近い言葉だった。

「……そうか」

ようやく吉法師は、それだけを言った。

短い返事だった。

だが、軽くはなかった。

小夜はその横顔を見て、少しだけ目を細めた。

分かりやすく喜ぶわけでもない。

大声を出すでもない。

けれど今、吉法師の胸の中に何かがちゃんと届いたことは分かった。

「じゃあ」

小夜がわざと軽い声を出す。

「森殿は、初めての変な理解者ってことね」

可成が小夜を見る。

「変な、は余計ですな」

「でも合ってるでしょう」

「半分ほど」

「半分も認めるんだ」

そのやり取りに、吉法師は少しだけ笑った。

政秀が小さく咳払いをする。

「森殿がそう仰るなら、わたくしとしても少しは安心したいところですが」

「安心してはなりませぬ、平手殿」

可成が即答した。

「若殿は、これからもっと面倒になります」

稽古場に小さな笑いが漏れる。

政秀は天を仰いだ。

「やはりそうなりますか……」

「当然だ」

今度は吉法師が言う。

「面倒でなければ、つまらぬ」

小夜がすぐに返す。

「はいはい。そういうところよ」

そのやり取りを聞きながら、稽古場の空気は、今までとは少し違うものへ変わっていた。

若殿は変わっている。

危うい。

普通ではない。

だが、その吉法師の隣に立って、真正面からそれを受け止める者が、ようやく一人できた。

森可成。

槍の鬼であり、厳しい師であり、そして初めて若殿の夢を「嫌いではない」と言った男。

吉法師はその男を見ながら、心の中で小さく思った。

――面白い。

そして同時に、少しだけ、心強かった。