戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第49話 可成の評価

「……この若殿は普通ではない」

その言葉を、森可成が口にしたのは、稽古が終わったあとのことだった。

吉法師はすでに引き上げている。

とはいえ、素直に帰ったわけではない。最後の最後まで「あと一度」と食い下がり、平手政秀に本気で怒鳴られ、ようやく木槍を手放したのだ。帰り際も、肩で息をしながら可成の足運びについて何か言いかけていたが、政秀に襟を掴まれて連れていかれた。

その背を見送りながら、若侍たちはどこか呆れ、どこか感心した顔をしていた。

稽古場には、まだ土の匂いと汗の熱が残っている。

踏み荒らされた地面には、何度も倒れた跡がはっきりついていた。可成は槍を布で拭い、いつものように静かに武具掛けへ戻していたが、その横顔を見ていた若侍の一人が、我慢できなくなったように口を開いた。

「森殿」

「何だ」

「本気でお教えになるおつもりですか」

可成は振り返らない。

「そのつもりで始めた」

若侍は少しためらってから続ける。

「ですが……若殿は、まだ子供にございます」

その場にいた何人かが、内心で同じことを思っていた。

たしかに吉法師は食らいつく。

負けず嫌いで、叩かれても引かず、見えたものはすぐ吸い込む。

だが同時に、あまりに無遠慮で、あまりに勝手で、あまりに若い。

強くなるかもしれぬ。

だが、本当に任せてよいのか。

そういう迷いが、若侍たちの胸にはまだあった。

可成は槍を置き終え、そこでようやく振り返った。

「子供、か」

低い声だった。

「では問うが、おぬしたちは若殿を子供と思うて槍を受けられるか」

若侍たちは答えに詰まった。

可成は続ける。

「最初は、ただ勝ちたがるだけの槍であった」

誰も口を挟まない。

「だが今は違う。教えたことを忘れぬ。叩かれたところを覚えておる。何より、自分が弱いと知っても、そこから目を逸らさぬ」

その言葉に、若侍たちの顔つきが少し変わる。

たしかにそうだ、と誰もが思った。

普通は、叩かれれば言い訳をする。

手加減がどうの、体調がどうの、たまたまだの、そういう逃げ道を探す。

だが吉法師は、町の喧嘩で負けた時も、可成に崩された時も、「負けた」と口にした。悔しさはあっても、なかったことにはしなかった。

それは意外と難しいことだ。

「森殿」

今度は別の若侍が言った。

「ですが、若殿はどうにも……その……」

「どうにも、何だ」

「普通ではありませぬ」

可成は、その言葉にほんのわずかだけ口元を動かした。

笑ったのかどうか分からぬほどの変化だったが、近くにいた者には分かった。

「その通りだ」

そして、あっさりと言う。

「この若殿は普通ではない」

稽古場が静まる。

その言い方は、悪口ではなかった。

だが褒め言葉とも少し違う。

もっと厄介で、もっと重い意味を含んでいるように聞こえた。

「普通の若殿なら」

可成が続ける。

「一度や二度叩かれれば拗ねる。三度も倒れれば面目を気にする。家臣の前で恥をかくのを嫌がる」

それはよく分かる。

武士にとって面目は重い。まして若殿ともなれば、人前で無様を晒すことそのものが嫌になる者も多いだろう。

「だが吉法師様は違う」

可成の声は静かだ。

「恥より先に、知りたがる。面目より先に、届かなかった理由を見ようとする。叩かれても、痛みより先に“今のは何だ”と目で追う」

若侍たちは、思わず黙って頷きかけた。

それはこの数日の稽古で、誰もが見たものだった。

可成が一撃を入れる。

吉法師は痛がる。

だが次の瞬間には、どこをどうやられたのかを見たがる。

ただ悔しがるだけでは終わらない。そこが妙だった。

「森殿」

若侍の一人が慎重に訊く。

「それは……良いことなのでしょうか」

可成は少しだけ目を細めた。

良いか悪いか。

その問いは、今の那古野城全体が吉法師へ向けているものでもあった。

変わっている。

鋭い。

だが危うい。

大きなものを見ているようで、足元を飛び越える。

そういう若殿を、良いと見るか悪いと見るか。

可成は短く息を吐いた。

「分からぬ」

その答えに、若侍たちは少し驚いた。

可成なら、もっときっぱり言うと思ったのだろう。

「だが」

可成は続ける。

「面白い」

その言葉に、何人かが小さく苦笑した。

「若殿も、よくそう申されますな」

「うむ」

可成も頷く。

「似たのかもしれぬ」

そのやり取りに、稽古場の空気がほんの少しだけ和らいだ。

少し離れた場所でその話を聞いていた小夜は、柱にもたれたまま口元を上げた。

森可成がああいう言い方をするのは珍しい。もっと武骨で、もっと単純に「使える」「使えぬ」と切る男かと思っていたが、案外、人をよく見ている。

その時、平手政秀がようやく戻ってきた。

若殿を部屋へ押し込み、薬を塗らせ、ようやくひと息ついたらしい。だが顔つきは相変わらず険しい。

「森殿」

「平手殿」

政秀は周りにいた若侍たちを一度見回し、少しだけ声を落とした。

「……いかが思われます」

その問いには、単なる感想以上の重みがあった。

政秀は今、森可成へ“武の目から見た吉法師”を訊いているのだ。

可成は少し考えるように間を置き、やがて答えた。

「筋は良い」

政秀の目がわずかに動く。

「覚えも早い。勝ちたがる癖はあるが、それを抑えることを覚えれば伸びる」

「……それは、分かります」

政秀は小さく頷いた。

「では、人としては」

可成は、その問いにはすぐ答えなかった。

しばらく黙ってから、低く言う。

「危うい」

政秀の目が細くなる。

「やはり、ですか」

「はい」

可成はまっすぐ答えた。

「思ったことをそのまま口にする。相手が誰かをあまり恐れぬ。自分の弱さも隠さぬ。そういう者は、強くなれば強くなるほど敵を作ります」

政秀は、深く息を吐いた。

それは自分も何度も感じていたことだった。

そして同時に、その危うさの裏側にある強さもまた、見えてしまっている。

「だが」

可成が続ける。

「だからこそ、普通の若殿ではない」

政秀が顔を上げる。

可成の声は、さらに低くなった。

「この若殿は普通ではない」

先ほどと同じ言葉。

だが今度は、もっと重かった。

「普通に家を継ぎ、普通に家中をまとめ、普通に一国を治めるだけなら、もっと穏やかな者の方が向いているやもしれませぬ」

政秀は黙って聞いている。

「だが、普通では足りぬ時代なら」

可成はそこで言葉を切った。

その先を、誰もすぐには言えなかった。

普通では足りぬ時代。

戦国とは、まさにそういう時代かもしれない。

常識のままでは押し流される。

礼儀のままでは飲み込まれる。

そういう世なら、普通ではない者の方が前へ出ることもある。

政秀は、やがて小さく言った。

「恐ろしいことを申される」

可成は少しだけ肩を揺らした。

「本当のことかどうかは、まだ分かりませぬ」

「……ええ」

政秀もそれ以上は言わなかった。

分からない。

まだ若い。

まだ粗い。

まだ城下の喧嘩に負け、稽古で転がされ、百姓の言葉に詰まるような少年だ。

だが、その少年が、何か普通ではないということだけは、皆が少しずつ分かり始めている。

小夜はそのやり取りを聞きながら、胸の中で小さく思った。

今さらね。

最初からそうだった。

変で、危なくて、放っておけなくて、妙に人の懐へ入ってくる。

普通でないことくらい、町で出会った時から分かっていた。

そしてたぶん、これからももっと普通ではなくなっていくのだろう。

「面倒そう」

ぼそっと小夜が呟くと、政秀が振り向いた。

「何か申されましたか」

「いいえ」

小夜は平然と首を振る。

政秀は少し怪しんだ顔をしたが、深追いはしなかった。深追いしても、この忍び娘は素直には吐かぬと分かり始めているからだ。

稽古場には、午後へ傾き始めた光が差していた。

土の上には、吉法師が倒れた跡がまだいくつも残っている。

その跡を見ながら、可成は最後にもう一度だけ低く言った。

「普通ではない」

その声には、厄介さと、面白さと、そしてわずかな期待が混じっていた。

若殿を評価するにはまだ早い。

だが、ただの変わり者として笑って済ませられる相手でも、もうなかった。