戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第48話 初めての一撃

「違う」

森可成の声が飛ぶ。

その直後、木槍の柄が吉法師の手元を打った。

「っ！」

痺れる。

握りが一瞬ほどけかける。

だが吉法師は歯を食いしばって持ち直した。

「今のは見えておったか」

「少しだ」

「少しでは足りませぬ」

「それはもう聞き飽きた」

「なら次で直すことです」

可成は相変わらず容赦がない。

朝から何本やったか分からない。肩も手のひらも熱く、足はもう鉛のように重い。それでも吉法師は構えを解かなかった。

稽古場の端で、小夜が柱にもたれてその様子を見ている。

「今日も死にそうね」

ぼそりと呟くと、近くにいた若侍が苦笑した。

「森殿の稽古で生きてるなら、まだましな方です」

「それ、慰めになってる？」

「なっておりませぬな」

二人がそんなことを話している間にも、可成と吉法師の槍は何度もぶつかり合っていた。

可成の槍は正確だ。

無駄がない。

そして何より、迷いがない。

対して吉法師は、ようやくその速さへ目が慣れてきたところだった。慣れてきたからこそ、前より少しだけ見える。だが見えることと、間に合うことは違う。その差を毎回思い知らされる。

「もう一度だ」

吉法師が言う。

「当然にございます」

可成が答える。

二人の距離が詰まる。

吉法師は足を運ぶ。

焦るな、と可成は言った。

勝とうとするな、とも言った。

守るつもりで立て、とも。

それらを全部、頭の中で何度も繰り返してきた。

だから今は、ただ闇雲に前へ出ない。相手の肩、腰、足の向きを見る。可成の槍ではなく、可成そのものを見る。

一歩。

二歩。

可成の足がわずかに沈む。

来る。

吉法師は受けに行かない。半歩だけずらし、自分の槍を外から差し込む。昨日までの自分ならここで手元が浮いた。だが今日は違う。肩の力を抜き、可成に教えられた通り、ただ届かせることだけを考える。

木と木が擦れる。

可成の目がほんのわずかに変わった。

次の瞬間、可成はいつものように巻き込もうとした。

だが吉法師は、その動きを一度見ていた。二度も三度も叩き込まれてきた。

「そこだ！」

思わず声が出る。

巻き込まれる直前、吉法師は木槍の握りを半寸だけ滑らせた。可成の力をまともに受けず、ずらす。完全ではない。だが、いつもよりほんの少しだけ間に合った。

可成の槍が外へ流れる。

一瞬。

本当に一瞬だけ、可成の胴が空いた。

吉法師は考えるより先に踏み込んでいた。

勝とうとしたのではない。

ただ、今だと思った。

木槍が伸びる。

乾いた音がした。

パシィッ――！

穂先ではない。

木槍の先が、可成の肩口を確かに打った。

稽古場が静まり返る。

小夜が目を見開く。

若侍たちも息を呑む。

平手政秀でさえ、一瞬だけ本当に何も言えなかった。

吉法師自身が、最初に信じられなかった。

「……当たった」

ぽつりとそう漏らす。

可成は半歩下がったまま、肩口を見た。

痛むほどの一撃ではない。

だが、確かに入った。

若殿の槍が、自分へ届いたのだ。

「森殿に……」

若侍の一人が思わず声を出す。

「今の、入ったぞ」

「見た」

「見たが……」

ざわめきが広がる。

ほんの小さな一撃だ。

勝負になったわけでもない。

可成が本気で打ち倒しにいった場面でもない。

だが、それでも意味は大きかった。

これまで叩きのめされるばかりだった吉法師が、初めて森可成へ一撃を入れたのだ。

小夜が、ふっと息を吐く。

「やるじゃない」

その声で、吉法師はようやく我に返った。

顔が一気に熱くなる。

嬉しい。

悔しさの中に混じっていた重さが、ほんの一瞬だけ吹き飛ぶ。

「見たか！」

思わず振り返って言うと、小夜は呆れ半分、笑い半分の顔をした。

「見てたわよ。うるさい」

「当たったぞ！」

「聞こえてる」

吉法師はそのまま可成へ向き直る。

「今のは」

言いかけて、少しだけ迷った。

褒めてくれ、と言いたいわけではない。

だが、どう言えばいいのか分からない。

可成は静かに答えた。

「入りました」

その一言で、吉法師の口元がはっきり上がった。

だが可成は、そこで終わらせなかった。

「しかし」

吉法師の笑みが、ぴたりと止まる。

「今ので満足するなら、次で死にます」

若侍たちが一斉に押し黙る。

小夜は「ああ、やっぱりそうなるのね」という顔をした。

可成は槍を立てたまま続ける。

「今の一撃は、たしかに良かった」

吉法師は黙って聞く。

「だが良かったのは、最後の突きだけではありませぬ。その前です」

「前？」

「はい。受け流した。焦らなかった。相手の力をまともに受けなかった。だから道ができた」

吉法師は、さっきの一瞬を思い返す。

そうだ。

ただ偶然届いたわけではない。

可成の槍を見て、昨日まで何度もやられた崩しを思い出し、半寸だけ手を滑らせた。そこで力を逃がせたから、あの一撃が入ったのだ。

「つまり」

「はい」

可成は頷く。

「当てようとして当たったのではない。崩れなかったから、結果として届いた」

その言葉が、すとんと腹へ落ちた。

吉法師は今まで、強さを前へ出ることだと思っていた。

早く、強く、激しく。

そうすれば勝てると、どこかで思っていた。

だが可成は違う。

崩れぬこと。

焦らぬこと。

相手を見ること。

その先にしか、本当の一撃はない。

「……面白い」

吉法師が言うと、小夜がすぐ横から口を挟んだ。

「またそれ」

「面白いのだから仕方あるまい」

「一撃入れて最初に出る感想がそれなの？」

「嬉しくないわけではない」

吉法師は少しだけ照れたように言う。

「だが、今のは嬉しいより先に分かった、という感じだ」

小夜は一瞬だけ、へえ、という顔をした。

可成はその言葉を聞いて、ほんのわずかに目を細めた。

「若殿」

「何だ」

「今の感覚を忘れるな」

「うむ」

「勝ったと思った瞬間、また元へ戻ります」

「分かっておる」

吉法師は木槍を握り直した。

さっきより手に馴染む気がする。

重さは変わらない。

腕も疲れている。

だが、ただ振り回される槍ではなくなり始めている。

「もう一度だ」

吉法師が言う。

小夜が吹き出した。

「まだやるの？」

「当然だ」

「今の一撃で終わりにしておけば、格好よかったのに」

「それでは次に届かぬ」

小夜は肩をすくめる。

「はいはい。そういうところが吉法師よね」

可成は静かに構えを取った。

「参る」

今度の声には、昨日までよりほんの少しだけ本気に近いものが混じっていた。

若殿が一撃入れた。

なら次は、その先を見せる。

そういう気配だった。

吉法師は笑った。

初めての一撃は、ただの偶然ではなかった。

それが分かった以上、もう後へは戻れない。

槍と槍が、再び交わる。

稽古場の空気は、さっきまでとはもう違っていた。

若殿はただ叩きのめされるだけの子供ではない。

森可成もまた、そう思い始めている。

そのことが、周囲にいる誰にもはっきり伝わっていた。