戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第43話 殿でも容赦せぬ

「では、始めましょう」

　森可成はそう言って、槍を静かに持ち直した。

　朝の稽古場には、まだ冷たい空気が残っている。

　踏み固められた土の上には昨夜の湿りがわずかに残り、端に立つ武具掛けには木槍や木刀が整然と並べられていた。若侍たちは少し離れた場所へ下がり、皆、妙に落ち着かない顔でこちらを見ている。

　無理もない。

　織田家の嫡男・吉法師が、森可成に槍を習う。

　しかも、今からその初日だ。

　面白がっている者もいる。

　心配している者もいる。

　そして平手政秀は、露骨に嫌そうな顔をしていた。

「森殿」

　政秀が低い声で言う。

「くれぐれも、ほどほどに」

　可成は振り向きもせず答えた。

「無理にござる」

「無理とは何です」

「稽古で手加減を覚えれば、戦で死にます」

　政秀の眉間に深い皺が寄る。

「相手は吉法師様ですぞ」

「だからこそでござる」

　ようやく可成が政秀へ目を向けた。

「若殿が本気で学ぶおつもりなら、こちらも本気で向き合わねば意味がありませぬ」

　その言葉は静かだったが、押し返しようのない固さがあった。

　吉法師はその横で、いかにも嬉しそうに笑った。

「うむ、それでよい」

「吉法師様は黙っておられよ！」

　政秀がすかさず怒鳴る。

「今から叩きのめされるのは、他でもない若殿にございますぞ！」

「叩きのめされて覚えるなら、それでよい」

「そういうところです！」

　小夜は稽古場の端で腕を組み、そのやり取りを見ていた。

　相変わらずだな、という顔である。

「本当にやるのね」

　ぼそりと呟くと、近くにいた若侍が苦笑した。

「やるのでしょうな……」

「止めないの？」

「止まるお方なら、平手様の白髪も半分で済んでおります」

　それには小夜も少しだけ納得した。

　可成は武具掛けのところへ歩き、一本の木槍を取った。

　穂先こそ木だが、長さも重さも軽いものではない。遊びの道具ではなく、きちんとした稽古用だ。

「若殿」

「うむ」

「これを」

　吉法師は木槍を受け取り、軽く振ってみる。

「長いな」

「槍ですから」

「木刀とは違う」

「当たり前にござる」

　可成は淡々としている。

　吉法師は握りを確かめながら、少しだけ顔を引き締めた。木刀なら慣れている。だが槍は違う。重心が遠い。少し動かすだけでも、先の動きが遅れてついてくる。体の近くにある刀と違い、手の中にある感覚が薄い。

　それが面白くもあり、難しくもあった。

「構えてみなされ」

　可成が言う。

　吉法師は見よう見まねで槍を立てた。

　右足を少し引き、腰を落とし、穂先を相手へ向ける。

　すぐに可成の声が飛ぶ。

「高い」

「高いか」

「腰も浮いております」

「こうか」

「肩に力が入りすぎです」

「面倒だな」

「槍は面倒なものです」

　そのやり取りに、若侍たちの間で小さな笑いが漏れた。

　だが次の瞬間、可成の声がぴしゃりと響く。

「笑うな」

　空気が凍る。

「若殿は今、槍を覚えようとしておる。笑う暇があるなら、自分の未熟を恥じよ」

　若侍たちは一斉に頭を下げた。

　吉法師は、可成を見て少しだけ目を細めた。

　この男、面白い。

　自分に甘くないのはもちろんだが、周りにも同じだけ厳しい。

「よし」

　可成が一歩下がった。

「参ります」

「来い」

　吉法師がそう言った時には、もう可成は動いていた。

　速い。

　だが昨日見た時とは違い、今朝のそれはさらに近かった。

　近いからこそ分かる。

　恐ろしいのは槍の先だけではない。

　足だ。腰だ。踏み込む気配そのものが、一息早い。

「っ」

　吉法師は反射で木槍を前へ出した。

　だが遅い。

　可成の槍はすでにその外にあり、次の瞬間には石突が吉法師の脇腹へ軽く当たっていた。

　軽く、ではある。

　だが十分に痛い。

「ぐっ」

「遅い」

　可成が言う。

　さっき若侍たちへ向けたのと同じ言葉だ。

　そこに遠慮はない。

　吉法師は顔をしかめながらも、すぐに構え直す。

「もう一度」

「当然です」

　可成は間髪入れずに踏み込んだ。

　今度こそ、と吉法師は思う。

　目で追う。足を見る。昨夜から可成の動きは頭に焼きついている。

　だが分かることと、止められることは違った。

　穂先がぶつかる。

　その感触に一瞬だけ意識を取られた瞬間、木槍が上へ逸らされた。

　次の瞬間には、可成の足が内へ入り、肩がぶつかる。

　吉法師の体がたまらず後ろへよろめいた。

「槍を見るな」

　可成の声が飛ぶ。

「相手を見よ」

　吉法師は歯を食いしばる。

　分かっている。

　だが、いざ目の前へ槍が来ると、どうしてもそちらへ目が吸われる。

　武器を見れば、相手の体が消える。

　相手を見れば、穂先が怖い。

　その迷いを、可成はきっちり突いてくる。

　三度目も、四度目も同じだった。

　脇を打たれ、肩を崩され、足を払われる。

　倒されるほどではない。

　だが、「勝負にすらなっていない」と分かる程度には、完全にあしらわれていた。

　小夜は端でその様子を見ながら、小さく呟いた。

「本当に容赦ない」

　政秀が深々と息を吐く。

「だから申し上げたのです……」

　だが可成は少しも手を緩めない。

「若殿」

「何だ」

「突く前に、勝とうとなさるな」

　吉法師は眉をひそめた。

「どういうことだ」

「勝ちたいと思うから、大きく踏み込む。大きく踏み込むから、形が崩れる」

「ではどうする」

「ただ届かせることだけ考えよ」

　可成はそう言って、もう一度構えた。

「来なされ」

　今度は吉法師が先に動く。

　踏み込みを小さくする。

　肩の力を抜く。

　勝つではなく、届かせる。

　木槍が伸びる。

　可成はそれを半歩だけ外した。

　しかし今までとは違い、穂先が確かに可成の袖を掠めた。

　若侍たちの空気がわずかに変わる。

「今のは」

「惜しい」

「いや、少し近づいたぞ」

　小さなざわめきが起こる。

　吉法師自身も、それを感じていた。

　届かぬと思っていた距離が、ほんの少しだけ近づいたのだ。

　可成の目も、わずかに変わる。

「その通り」

「うむ」

「今の感覚を忘れるな」

　その言葉に、吉法師の口元が少し上がる。

「面白くなってきた」

　可成は頷いた。

「やっとです」

　それからは、言葉より音の方が多くなった。

　木槍がぶつかる音。

　足が土を踏む音。

　可成の短い指摘。

　吉法師の荒くなる息。

　汗が額から落ちる。

　脇腹はまだ痛む。

　肩も重い。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　叩きのめされている。

　手加減もされていない。

　それなのに、前へ進めば進むほど、少しずつ見えるものが増えていく。

　可成の踏み込みの癖。

　腰の沈み。

　穂先ではなく、肩が先に動く瞬間。

　そういうものが、ようやく目に入ってきた。

「そこまで」

　しばらくして、可成が槍を下ろした。

　吉法師は思わず「まだだ」と言いかけたが、足が少しふらついたので飲み込んだ。どうやら体の方は、もう十分だと言っているらしい。

　可成は木槍を受け取りながら言う。

「今日のところはここまでにございます」

「早いな」

「十分にございます」

「まだ覚えきっておらぬ」

「一日で覚えきれるなら、誰も苦労はいたしませぬ」

　その返しに、吉法師は少しだけ笑った。

　息は荒い。

　腕も重い。

　だが目だけは、来た時よりずっと生き生きしていた。

　可成は、そんな若殿を見て静かに言う。

「申し上げたはずです」

「何をだ」

「殿でも手加減せぬ、と」

　吉法師は肩で息をしながら頷いた。

「うむ」

「嫌になりましたか」

　その問いに、吉法師は即答した。

「まさか」

　そして、いかにも楽しそうに笑う。

「明日もやるぞ」

　政秀がまた天を仰いだ。

　小夜は今度こそ、はっきりと笑った。

　森可成は槍を立てたまま、ほんのわずかだけ口元を緩める。

「承知仕った」

　稽古場の空気は、朝より少しだけ変わっていた。

　若侍たちは、若殿がただ気まぐれに遊んでいるのではないことを見た。

　可成は、若殿が叩かれても食らいついてくることを見た。

　そして吉法師は、自分がまだ弱いことを知った上で、それでも前へ出る道があることを知った。

　槍の鬼との稽古は、始まったばかりだった。