戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第42話 槍の鬼

「もう一度だ」

　吉法師が言うと、森可成はわずかに目を細めた。

「若殿は、飽きませぬな」

「飽きるか。今のは二度見ても足りぬ」

　その言い方に、稽古場の若侍たちがまた顔を見合わせる。

　普通の若殿なら、強いとか見事だとか、そういう褒め言葉を口にして終わる。だが吉法師は違う。もっと見たい、もっと知りたい、と思ったらそのまま言葉になる。遠慮も飾りもない。

　可成は、そんな吉法師をしばらく見ていたが、やがて槍を軽く払った。

「なら、ご覧ください」

　低い声が、稽古場へすっと通る。

「三人、前へ」

　呼ばれた若侍たちは一瞬ぎょっとした。

　三人。

　一人ではない。

　森可成の槍が強いことは、さっきので皆思い知っている。そこへ三人同時にかかれというのだ。

「どうした」

　可成の声は変わらない。

「武士は一人の敵しか相手にせぬと、誰が申した」

　若侍たちは慌てて前へ出た。

　顔つきは緊張でこわばっているが、それでも逃げはしない。逃げればもっと恥だと知っているのだろう。

　吉法師は、いつの間にか一番見やすい場所まで進み出ていた。

　小夜もその少し後ろへ来る。

　平手政秀は「危のうございますから、もう少し下がって……」と言いかけたが、どうせ聞かぬと分かって途中で諦めた。

「始め」

　可成の言葉と同時に、三人の若侍が動いた。

　左右から二人、少し遅れて正面から一人。悪くない連携に見えた。少なくとも、素人の吉法師にはそう見えた。だが次の瞬間、その“悪くない”は一息で崩れる。

　可成は下がらなかった。

　まず一歩、斜めに踏み込む。

　それだけで正面から来た若侍の槍筋がずれる。

　そこへ穂先がひらりと走り、相手の手元を叩く。若侍の槍がぶれたところへ、石突が胴へ入る。

「ぐっ」

　呻いた若侍がよろめく。

　その時には、もう可成の体は左へ開いていた。

　左から来た男の槍を受けず、槍の中ほどで巻き込み、力の流れをずらして横へ逃がす。勢いのついた若侍はそのまま前へつんのめる。可成はその背へ肩を当て、軽く押すだけで地へ転ばせた。

　残る一人が、慌てて横から突き込む。

　だが可成は、それを待っていたように見えた。

　槍が、鳴った。

　金物ではない。木と空気の擦れる鋭い音だ。

　次の瞬間、若侍の喉元に穂先がぴたりと止まっていた。

「遅い」

　可成は短く言った。

　稽古場が静まり返る。

　三人だ。

　それなのに、まるで一人ずつ相手にしたような速さだった。

　いや、一人ずつではない。同時に見て、同時に崩している。そこが恐ろしい。

　吉法師は目を輝かせていた。

「ほう……！」

　その声には、驚きより歓喜が多く混じっている。

　強いものを見た時の顔だ。

　しかも、ただ「すごい」で終わる顔ではない。どうなっているのか、どこが違うのか、自分の頭で飲み込もうとする顔だった。

　可成は槍を下ろし、倒れた若侍たちへ言う。

「立て」

　三人は慌てて起き上がる。

「三人が悪いのではない」

　可成は静かに続けた。

「槍を相手ではなく、自分の形のために出した」

　若侍たちが息を整えながら顔を上げる。

「正しく構えよう、綺麗に突こうと考えたな」

　誰も答えない。

　だが図星なのだろう。

　可成は槍の穂先を軽く地へ向けた。

「形は要る。だが戦では、形の通りには来ぬ。相手の息、足、迷いを見る前に、自分の槍ばかり見ておれば、すぐに遅れる」

　吉法師は、まばたきも忘れたように聞いていた。

　その言葉は、ただの稽古の話ではない。

　戦の話だ。

　相手を見る。

　迷いを見る。

　自分の形より先に、相手の動きを取る。

　どこか、小夜の忍びの話にも似ている。

　人の気配を読むという意味で、剣も槍も忍びも、根は同じところにあるのかもしれぬと、吉法師は思った。

「森可成」

　我慢できなくなったように吉法師が口を開く。

「は」

「今の、もう一度やれ」

　若侍たちがまた顔を見合わせる。

　政秀は額を押さえた。

　小夜はとうとう小さく笑った。

「やっぱりそうなるのね」

　可成だけは動じない。

「ご覧になっておられたでしょう」

「見た」

「なら」

「見たが、分からぬ」

　吉法師はきっぱり言った。

「分からぬから、もう一度だ」

　その理屈があまりにも真っ直ぐで、可成の口元がほんの少しだけ動いた。笑ったのかどうか、見ていた者には分からぬ程度だったが、吉法師だけは何となくそれを感じ取った。

「よろしい」

　可成は言う。

「ただし今度は、若殿も目で追ってくだされ」

「追っておる」

「足も」

「足もか」

「槍だけ見ていては半分です」

　その言葉に、吉法師はますます嬉しそうな顔になった。

　教える気だ。

　この男は、ただ見せて終わるつもりではない。

　可成は再び若侍を三人呼んだ。

　今度は少し顔ぶれを変える。背の高い者、踏み込みの軽い者、槍を持つ手の強そうな者。わざと違う型を揃えたのだと、小夜にも分かった。

「始め」

　二度目が始まる。

　今度、吉法師は可成の槍だけを見なかった。

　言われた通り、足も見た。

　可成の腰の向き、肩の開き、踏み込みの角度。

　見れば見るほど、妙だった。

　速いだけではない。

　無駄が少ないだけでもない。

　まるで最初から、相手がどこへ来るか知っているように動く。

　いや、知っているのではない。

　相手にそう来させているのだ。

　正面から来た若侍へ半歩だけ圧をかける。すると相手は詰まる。

　左の男へ体を向けるふりをする。すると右の男が焦る。

　その焦りへ先に槍が届く。

「そこか……！」

　吉法師が思わず呟いた。

　可成の槍は、ただ相手の槍を弾いているのではない。

　相手の心の遅れを突いている。

　可成は最後の一人の槍を抑えたまま、ちらりと吉法師を見た。

「分かりましたか」

「少しだ」

「何が」

「相手を動かしておる」

　可成は今度こそ、わずかにはっきり頷いた。

「そうです」

　その一言で、吉法師の胸が熱くなった。

　合っていた。

　見えたのだ。

　この槍の恐ろしさが、少しだけでも自分に。

　若侍たちの方は、三人ともまたしてもあっさり地に転がされた。今度は悔しさより、ぽかんとした顔をしている。自分たちが何をされたのか、全部は飲み込めていないのだろう。

「槍は長い」

　可成が言う。

「長いからこそ、先に相手の気を動かせる。振り回すものではない。道を作るものだ」

　その言葉を、吉法師はじっと聞いていた。

　道を作る。

　ただ敵を突き殺すための武器ではない。

　相手を追い込み、逃げ場を決め、立つ場所を奪うもの。

　それはまるで、戦そのものの縮図のようだと吉法師は思った。

「面白い」

　思わず口から出る。

　小夜が横で言う。

「さっきからそれしか言ってない」

「面白いのだから仕方あるまい」

「はいはい」

　だが小夜も、少しだけ目の色が変わっていた。

　この森可成という男、ただの武骨な武人ではない。力だけではなく、人の動きの先を読む。その意味では、忍びの理にも近い。

　吉法師は、可成へまっすぐ言った。

「教えろ」

　政秀が「ああ……」と低く呻いた。

　ついに来た、という声だった。

　若侍たちも息を呑む。

　森可成は織田家の家臣だが、誰にでも気安く教えを与える男ではない。まして相手は若殿である。軽く受ければ礼を欠く。断れば断ったで面倒だ。皆が皆、その間に挟まれた気持ちで可成を見た。

　だが可成は、少しも慌てなかった。

「槍を、ですか」

「うむ」

「なぜ」

「今のように動きたいからだ」

　吉法師は即答した。

「槍が強いのではない。おぬしの戦い方が強い。だから知りたい」

　その答えに、稽古場がまた静かになった。

　子供の頼みとは思えぬ。

　だが吉法師らしいとも言えた。

　ただ強いから欲しいのではない。何が強さの中身なのか、それを掴みたいのだ。

　可成はしばらく黙っていた。

　それからゆっくり槍を立て、吉法師を見下ろす。

「厳しいですぞ」

「構わぬ」

「殿であっても手加減はせぬ」

「それでよい」

「泣いてもやめませぬ」

「泣かぬ」

「口だけは達者だ」

　その言い方に、吉法師は少し笑った。

「口だけではないと見せてやる」

　可成の目が、ほんのわずかに面白そうな色を帯びる。

「では、明日からにございます」

　その一言で、吉法師の顔がぱっと明るくなった。

　政秀はその横で、半ば諦めたように天を仰いだ。

「また面倒が増えましたな……」

　小夜は袖の中で笑いを噛み殺している。

　だが稽古場にいた若侍たちは、どこかざわついていた。

　森可成が、あの若殿を相手にする。

　それだけで、ただの気まぐれではない何かが始まるような気がしたからだ。

　吉法師は可成を見上げたまま、満足そうに頷いた。

「よし」

　その声には、昨夜喧嘩で叩きのめされた痛みも、百姓に返せなかった言葉の重さも、まだちゃんと残っている。

　だがそれでも、前へ進む気だけは少しも鈍っていなかった。

　強い男を見た。

　自分はまだ弱い。

　なら教わればよい。

　その単純さが、吉法師の恐ろしいところであり、面白いところでもあるのだろう。

　稽古場の朝の空気は、まだ冷たかった。

　その中で、若殿と槍の鬼の間に、たしかに新しい縁が結ばれようとしていた。