戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第41話 猛将との出会い

「止まれ」

　城門をくぐった瞬間、その声が飛んできた。

　吉法師はぴたりと足を止めた。

　止まったというより、止められた、が正しい。声そのものに勢いがあった。怒鳴っているわけではないのに、体が勝手に反応してしまうような、妙に通る声だった。

　振り向けば、門番の若侍が青い顔をしてこちらを見ている。

　そのさらに向こうには、もっと嫌な顔があった。

　平手政秀である。

「吉法師様」

　声が低い。

　低い時の方が危険だと、吉法師はよく知っていた。

「お帰りなさいませ」

「うむ」

　吉法師は素直に頷いた。

　その頬にはまだ昨夜の打ち身が少し残っている。肩も重い。だが歩けないほどではない。問題は体より、平手政秀の顔色の方だった。

「どこへ行っておられました」

「城下だ」

「それは見れば分かります」

「では聞くな」

　小夜が横で「うわ」と小さく呟いた。

　この状況でそれを返すのか、という意味の「うわ」である。

　案の定、政秀のこめかみがぴくりと動いた。

「城中がどれほど騒ぎになったか、お分かりでございますか」

「たぶん大げさだ」

「大げさではありませぬ！」

　ついに声が一段上がる。

　門の近くにいた小姓たちが一斉に背筋を伸ばした。

　その顔には、昨夜走り回らされた疲れがまだ少し残っている。なるほど、たしかに多少は迷惑をかけたらしい、と吉法師は今さら思った。

「……すまぬ」

　ぼそりとそう言うと、政秀は一瞬だけ口をつぐんだ。

　小夜まで目を丸くしている。

　吉法師があっさり謝るのは、珍しい。

「とにかく」

　政秀は咳払いを一つして、怒りを整えた。

「そのお顔でそのまま歩き回られては、余計な噂を呼びます。まず手当てを――」

「よい」

「よろしくありませぬ！」

「大したことはない」

「あります！」

　まるで親と子である。

　いや、親でもここまで怒鳴るかどうか怪しい。

　吉法師は少しうんざりした顔になったが、それ以上は言い返さなかった。昨夜のこともあって、さすがに今は気力が薄い。

「……分かった。手当ては受ける」

「最初からそうなさいませ」

　政秀が深く息を吐く。

　そしてその時だった。

　奥の方から、乾いた鋭い音が響いた。

　バシィッ！

　吉法師の目がそちらを向く。

　小夜も反射で同じ方向を見る。

　さらにもう一度。

　バシンッ！

　何かが弾けるような、だが木刀の音とも違う音だ。

　それに混じって、短い掛け声が聞こえる。

「遅い」

　低い男の声だった。

「槍は振るのではない。突き込むのだ」

　また音が鳴る。

　今度は二つ、三つ続けて。

　吉法師の顔が変わった。

　さっきまで平手に絞られていた時の気のない顔が、嘘みたいに消える。

　目に火が入る。

　小夜は横でそれを見て、ああ、と思った。

　こういう顔になる時の吉法師は止まらない。

「何だ、あれは」

「吉法師様？」

　政秀が嫌な予感しかしない声を出したが、もう遅い。

　吉法師は音のする方へ足を向けていた。

「ちょっと！」

　小夜が慌てて続く。

　政秀も「まだ話は終わっておりませぬ！」と追いかける。

　音のする先は稽古場だった。

　城の中でもやや広く取られた場所で、朝夕には若侍たちが木刀や槍の稽古をしている。今はまだ朝の気配が残る時間で、何人もの若侍が汗を流していた。だが、そこに立つ者たちの目は、皆ひとつの男へ向けられていた。

　その男は、槍を持っていた。

　長い。

　ただ長いだけではない。

　その槍が、まるで生き物のように見えた。

　男が一歩踏み込む。

　槍の穂先が走る。

　相手の若侍が受けようとした木槍は、次の瞬間にはもう外へ弾かれていた。

「甘い」

　男は短く言う。

　そして反対の手を返し、槍の石突で若侍の足を払う。

　若侍はたまらず尻餅をついた。

　見ていた他の若侍たちが、思わず息を呑む。

　吉法師もまた、目を見開いていた。

「……ほう」

　それは感心した時の声だった。

　男は四十に届くか届かぬかという年頃に見えた。

　肩幅が広く、体つきは無駄なく締まっている。豪壮というより、戦場で生き残るために必要な厚みだけを残した体だ。顔立ちは精悍で、口数の多そうな顔ではない。だが、ただ立っているだけで周りの空気が締まる。

　その男が槍を軽く払うと、穂先についた朝露が散った。

「次」

　低い声で言う。

　若侍たちは一瞬だけ顔を見合わせた。

　前へ出るのをためらったのが、吉法師にも分かる。

　強い。

　見れば分かる。

　いや、見れば見るほど分かる。

　木刀の試合のような見栄えではない。もっと実際的で、もっと容赦がない。相手を崩し、道を塞ぎ、一息で喉元まで届く槍だ。

「誰だ」

　吉法師が思わず口にすると、すぐ横で政秀が苦い顔をした。

「森可成殿にございます」

「森可成」

　吉法師はその名を繰り返した。

　その間にも、可成は次の若侍と槍を合わせている。

　今度の相手は先ほどよりは踏み込める者らしかった。二合、三合と打ち合う。だが、四合目で完全に崩された。可成は穂先を相手の喉元へぴたりと止める。

「遅い」

　また同じ言葉。

　だが、侮りではない。

　ただ事実を言っているだけの声だった。

　吉法師は、気づけば一歩前へ出ていた。

「速いな」

　その声で、可成の目が初めてこちらを向いた。

　鋭い目だった。

　だが、人を威すための鋭さではない。

　敵味方、強い弱い、生きる死ぬを一瞬で量るような目だ。

「吉法師様」

　若侍たちが慌てて頭を下げる。

　可成だけは、槍を持ったまま軽く一礼するにとどめた。

「若殿」

　声は低く、よく通る。

　吉法師はそんなことも気にせず、可成の槍を見ていた。

「もう一度やれ」

　稽古を見ていた若侍たちがぎょっとする。

　小夜は横で、やっぱりそう言うのね、という顔をした。

　政秀は頭を抱えたくなった。

「吉法師様」

「何だ」

「森殿はただ今、稽古の最中にございます」

「だから見ておる」

「見ておる、ではなく」

「もう一度やれ」

　吉法師は可成をまっすぐ見たまま繰り返した。

　可成は少しも慌てなかった。

　若殿の無茶振りにへつらうでもなく、嫌そうな顔をするでもなく、ただ一瞬だけ吉法師を見た。

　その視線は、若侍たちへ向けるものとは違った。

　子供を見る目でもない。

　何かを測る目だった。

　やがて可成は、倒されたばかりの若侍へ言う。

「立て」

「は、はい！」

　若侍が慌てて立ち上がる。

「今の続きを見せる。目を逸らすな」

　そう言って可成は構えた。

　吉法師の口元が、ほんの少しだけ上がる。

　可成が踏み込む。

　今度は吉法師が見ているからか、若侍も必死だった。槍を合わせ、外されまいと食らいつく。だが可成の動きは、その上を行く。穂先が消えたように見えた次の瞬間には、若侍の槍は高く逸らされ、石突が胸元へ入っていた。

　若侍はたまらず息を詰まらせ、後ろへよろめく。

「形を追うな」

　可成が言う。

「相手を見る前に槍を見るから遅れる」

　それだけ言って槍を下ろした。

　吉法師は、今度ははっきり笑った。

「面白い」

　小夜が腕を組んで呟く。

「はい、出ました」

　政秀はこめかみを押さえた。

「何が出たのです」

「この顔になった時の吉法師は面倒、って顔」

「その通りでございます」

　吉法師は二人の声など聞いていない。

　ただ可成を見ている。

　槍の動き。

　足の運び。

　無駄のない踏み込み。

　そしてあの「相手を見る前に槍を見るな」という一言。

　ただ強いだけではない。

　戦の理を知っている槍だ。

「森可成」

　吉法師が、あらためて名を呼ぶ。

　可成は静かに応じた。

「は」

「おぬし、強いな」

　若侍たちがまたぎょっとする。

　そんなことを面と向かって、しかもあんな嬉しそうに言う若殿は他にいない。

　可成の顔にはわずかにも驕りが浮かばなかった。

「まだまだにございます」

「そうか」

　吉法師はさらに一歩近づく。

「なら、もっと見せろ」

　政秀が天を仰いだ。

　小夜は吹き出しそうになるのを堪えた。

　そして可成は、そんな若殿の無遠慮さにも顔色ひとつ変えず、静かに槍を立てたまま吉法師を見ていた。

　その視線の交わりだけで、何かが始まる気配があった。

　まだ名もつかぬ、師弟とも主従とも違う、妙な縁の始まりのような気配が。