戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第40話 初めての敗北

「まだ行くの？」

　小夜が本気で信じられないものを見る目で言った。

　吉法師は、さっきぶつけた肩を回しながら平然と答える。

「うむ」

「うむ、じゃないわよ。今の見たでしょ」

「見た」

「巻き込まれたでしょ」

「巻き込まれた」

「じゃあ何で行くのよ！」

　小夜が声を抑えながらも怒るのも無理はない。

　酒場から飛び出したあと、普通ならそのまま帰る。少なくとも、喧嘩の続きを見に戻ろうとは思わない。だが吉法師は、暖簾の揺れる店先をじっと見たあと、もう一度中を覗く気でいるらしかった。

「さっきのは止め方が悪かった」

　吉法師が言う。

「だから、今度はちゃんと――」

　その時だった。

　暖簾が荒々しくめくれ、店の中から一人の男が叩き出されるように外へ転がってきた。

　どさり、と土の上へ落ちる。

　続いて、もう一人。

　最初の男は痩せているが目つきが鋭く、二人目は肩が広く、腕が太い。さっきの乱闘の中心にいた者たちとは違う。しかも、この二人は酔っているというより、ただ喧嘩慣れしている顔をしていた。

　後から出てきた店の女が、箒を振り上げて怒鳴る。

「外でやれって言っただろうが！」

「うるせえ！」

　肩の広い男が怒鳴り返し、そのまま痩せた男へ殴りかかった。痩せた方もすぐに避け、逆に肘を入れる。動きがさっきの酔っ払いどもと違った。速い。無駄が少ない。ただの喧嘩ではない、町で腕っぷしを頼りに生きてきた者の動きだ。

　吉法師の目が変わった。

「ほう」

　小夜はその顔を見て、嫌な予感しかしなかった。

「ちょっと、まさか」

「見ておれ」

「見ておれじゃなくて！」

　だが吉法師はもう、道の真ん中へ出ていた。

　肩の広い男が、相手を殴り飛ばして一歩引いたところで、吉法師が声を張る。

「待て！」

　男たちが同時にこちらを見る。

　月明かりの下で見ると、吉法師はどう見てもまだ子供だった。着ているものは上等でも、背丈も肩幅も、大人の男たちにはまるで及ばない。

　痩せた男が、血の混じった唾を吐いて笑った。

「何だ、また餓鬼か」

　肩の広い方は、吉法師を上から下まで見て鼻で笑う。

「さっきの小僧だな。まだいたのか」

　吉法師はまっすぐ言った。

「そこで終われ」

　二人とも、きょとんとした顔をした。

　それから次の瞬間、声を上げて笑う。

「終われ、だとよ」

「お前が止めるのか？」

　小夜が後ろで額を押さえた。

　やめろ。やめてくれ。ほんの少しでいいから引け。

　そう思うのに、吉法師が引く顔ではないことももう分かっていた。

「止める」

　吉法師は言い切った。

　肩の広い男が、笑いながら一歩近づいてくる。

「面白え。武家の坊ちゃんごっこか？」

「ごっこではない」

「じゃあ本物か？」

「そうかもしれぬ」

「かもしれぬ、ねえ」

　男は肩を鳴らした。

　その腕は太い。日々荷を運び、殴り合い、働いてきた腕だ。

「じゃあ試してやるよ、坊ちゃん」

　小夜が思わず一歩前へ出る。

「やめなさい！」

　だが、その声の前に吉法師の方が早かった。

「来い」

　その一言で、男の顔から笑いが消えた。

　たぶん、あの男は本気で腹を立てたのだろう。

　半端な武士の子が、見栄を張っているのだと思った。

　なら一発で分からせてやればいい。

　そういう種類の怒りだった。

　男の拳が飛んだ。

　速い。

　吉法師は反射で身をずらした。拳は頬を掠め、風だけが顔を打つ。避けた、と思ったその瞬間、男の膝が腹へ入った。

「がっ……！」

　息が詰まる。

　体がくの字に折れたところへ、肩を掴まれ、勢いのまま地面へ叩きつけられた。

　土が跳ねる。

　背中へ鈍い痛みが走る。

　目の前が一瞬白くなる。

　小夜が目を見開いた。

「吉法師！」

　吉法師はすぐに起き上がろうとした。

　だが、その前に頬へ平手ではない、本気の拳が飛んできた。避けきれず、こめかみのあたりへ衝撃が走る。

「っ……！」

　今度こそ、地面へ片膝をつく。

　周りで見ていた町人たちがどよめいた。

　誰も止めようとはしない。

　これはもう、町の喧嘩の輪の中に入ってしまった者の負けだ。

「どうした坊ちゃん」

　男が吐き捨てる。

「止めるんじゃなかったのか」

　吉法師は歯を食いしばった。

　悔しい。

　立てる。まだ立てる。

　頭ではそう思っているのに、体が思うように動かない。稽古では何度も倒された。森可成にも叩き伏せられた。だが、あれは稽古だった。今目の前にあるのは、躊躇なく倒しに来る大人の喧嘩だ。

　吉法師は立ち上がった。

　ふらつく。

　それでも立つ。

　男が眉を上げた。

「へえ」

　痩せた方の男も、少しだけ面白そうに見ている。

　吉法師は拳を握った。

　木刀もない。槍もない。あるのは体だけだ。

「まだだ」

　そう言って踏み込んだ。

　だが、踏み込みが浅い。

　怒りと悔しさばかりが先に立ち、足が流れている。

　肩の広い男はそれを見切っていた。

　拳を避け、襟を取る。

　そのまま足を払う。

　吉法師の体が、また土の上へ転がった。

　今度は顔からではない。

　だが、地面の固さが容赦なく骨へ響く。

「終わりだな」

　男が言った。

　その声が、妙に遠く聞こえる。

　悔しかった。

　城の中では、吉法師は変わり者でも、少なくとも弱いとは思われていない。木刀を持てば年上の若侍ともやり合うし、口では誰にも負けぬ。だが今は違う。町の腕自慢ひとりに、まるで相手になっていない。

「……吉法師」

　小夜がすぐ横へ来た。

　その声には怒りもあったが、それ以上に焦りがあった。

　こんなところで本当に潰されでもしたら、見張り役どころでは済まない。

　吉法師は地面に手をついたまま、息を整えようとした。

　腹が痛い。頬が熱い。肩もまだじんじんする。

　それでも、何より痛かったのは別のところだった。

　勝てぬ。

　その事実が、初めてはっきり形になった。

　稽古ではない。

　加減もない。

　言葉も理屈も通らない。

　そういう場所で、自分はまだただの子供だ。

　男たちは、それ以上は手を出してこなかった。

　肩の広い方が、鼻で笑って言う。

「武家の坊ちゃんでも、喧嘩は遊びじゃねえって覚えたろ」

　痩せた方も吐き捨てる。

「次は首突っ込む前に相手見ろ」

　二人はそれだけ言うと、もう吉法師には興味を失ったように背を向けた。もともとこいつを叩きのめすための喧嘩ではない。自分たちの怒りの途中へ割り込んできた小僧を黙らせただけだ。

　小夜は、その背を睨んでいたが、追わなかった。

　追っても無駄だ。

　何より今は、目の前の馬鹿殿を立たせる方が先だった。

「立てる？」

　吉法師は返事をしない。

　ただ、少し間を置いてから、ようやく低く言った。

「……負けたな」

　小夜は一瞬、言葉を失った。

　てっきり「もう一度だ」と言うか、「油断した」と言い訳するかと思ったのだ。

　だが吉法師は、土の上に膝をついたまま、はっきりそう言った。

「負けた」

　今度は、もっと静かに。

　その声に、小夜は怒る気を失った。

「そうね」

　結局、そう返すしかなかった。

　吉法師はゆっくり顔を上げた。

　目には悔しさがあった。

　怒りもある。

　だがそれ以上に、自分へ向いている目だった。

「わしは、まだ弱い」

　ぽつりと言う。

　小夜は腕を組んだ。

「今ごろ気づいたの？」

「分かっておったつもりだ」

「つもりだったのね」

「うむ」

　吉法師は立ち上がろうとした。

　小夜が腕を貸す。

　吉法師は一瞬だけ嫌そうな顔をしたが、今は見栄を張る余裕もないらしく、黙ってそれに体を預けた。

「城の中ではな」

　立ち上がったあと、吉法師が低く言う。

「わしは、わりとやれる方だと思っておった」

「まあ、口は強いものね」

「口ではない」

「そうね、そこそこ動ける」

「そこそこ、か」

「でも今のは町の喧嘩よ」

　小夜はきっぱり言った。

「稽古じゃない。誰も手加減しない。相手が子供でも止まらない。そういう場所」

　吉法師は唇を引き結んだ。

　まさに、その通りだった。

　城の中の強さと、外の強さは違う。

　木刀の試合と、夜の喧嘩も違う。

　その違いを、今、自分の体で知った。

「……面倒だな」

　吉法師が呟くと、小夜は少しだけ笑った。

「負けて最初の感想がそれ？」

「勝てぬ相手がおるのは、面倒だ」

「でも知れてよかったでしょう」

　吉法師は答えなかった。

　だが、その顔は否定していなかった。

　夜風が吹く。

　酒場の喧騒はまだ続いている。

　町の喧嘩も、百姓の怒鳴り声も、城の中の理屈とは別の力で動いている。

　そしてその中では、自分はまだ強くもなく、賢くもなく、ただの子供なのだと、吉法師は初めて骨の痛みと一緒に思い知っていた。