戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第38話 武士と百姓

「武士は米を作らぬ」

　その一言は、昨夜からずっと吉法師の耳に残っていた。

　朝になっても消えない。

　城下の朝靄の中を歩いていても、団子屋の前を通っても、井戸端で女たちが水を汲む音を聞いていても、不意にその言葉だけが胸の奥でひっかかったままだった。

　武士は米を作らぬ。

　当たり前のことだ。

　そんなことは、改めて言われるまでもなく知っている。

　武士は田に出ず、槍を持ち、城に仕え、戦で功を立てるものだ。

　それがこの世の理だと、物心ついた時から見てきた。

　だが、あの百姓の口から出た時、その言葉は「当たり前」では済まなかった。

　武士は米を作らぬ。

　なのに、米を取る。

　戦を起こし、働き手を取り、年貢を決める。

　その重みを受けるのは、結局は田に立つ者たちだ。

「難しい顔してる」

　隣を歩いていた小夜が、横目で吉法師を見た。

「しておるか」

「してる」

「そうか」

「そうか、じゃなくて」

　小夜は少し呆れたように息を吐く。

　昨夜の農家に泊めてもらってから、吉法師はずっとこんな顔だ。普段なら何を見てもまず口に出し、面白いとかつまらぬとか、すぐ言う男なのに、今朝は妙に口数が少ない。

　城下の朝は、夜よりもずっと明るい。

　まだ日は高くないが、商人たちはもう店先の準備を始めているし、荷を運ぶ男たちも動き出している。団子を焼く匂い、干物の匂い、朝の味噌汁の匂いが、風に混じって細い道へ流れ込んでくる。人の気配はある。生きている町の音だ。

　だが吉法師の耳には、昨夜の怒鳴り声の方がまだ近かった。

「小夜」

「なに」

「おぬしは、ああいうことをよく聞くのか」

　小夜は少しだけ首を傾げた。

「ああいうこと、って？」

「武士は米を作らぬ、だ」

　小夜は、ああ、と短く息を漏らした。

「聞くわよ」

「やはりか」

「そりゃそうでしょ。町でも村でも、口に出すかどうかは別にして、皆そう思ってる」

　吉法師は黙った。

　小夜は平然と続ける。

「百姓から見れば、武士は上から来る人だもの。兵を出せ、米を出せ、って言う側」

「全部の武士がそうではない」

「そうね」

　小夜は頷いた。

「でも、百姓にはあまり関係ない」

　その言い方は、昨日と同じだった。

　柔らかくはない。

　だが妙に真っすぐで、だからこそ反論しづらい。

「関係ない、か」

「誰が優しいとか、誰が夢を語るとか、そんなことより、今年の米が足りるかどうかの方が大事でしょ」

　吉法師は何も言えなかった。

　小夜が言っていることは、冷たいようでいて、たぶんその通りなのだ。

　城の中では違う。誰が礼を知る、誰が家中をまとめる、誰が人望を集める。そういう話ばかりが飛び交う。だが村の中では、そんなことより飯があるかないかが先に来る。

　そこへ、前の道で声が上がった。

「おい、そっち持て！」

　見ると、荷を積んだ二人の百姓が、牛の引く車を押していた。車輪がぬかるみに少し取られ、片方の男が顔をしかめている。もう一人は歯を食いしばって肩を入れていた。

　吉法師は足を止める。

「押すか」

「待って」

　小夜が袖を掴んだ。

「今度は何」

「いきなり行くと、また面倒よ」

「だが困っておる」

「困ってるのは分かるけど、あなたが行けば“武士が来た”ってなるの」

　その言葉に、吉法師は少しだけ苛立った顔をした。

「では、見ておれと？」

「まずは見なさい」

　小夜は低く言う。

「昨日の続きよ。あなた、まだ何も分かってない」

　吉法師はむっとしたが、押し返さなかった。

　二人は少し離れた場所から様子を見た。

　百姓たちは自分たちで何とかしようとしている。肩を入れ、牛を叱り、ぬかるみへ板を差し込む。苦労している。だが、誰かに助けを求める様子はない。

「何故頼まぬ」

「頼めば借りになるから」

「借り？」

「それに、武士へ手を貸してもらったって話が広がれば、また何を言われるか分からない」

「面倒だな」

「そうよ。世の中は面倒なの」

　やがて百姓たちは、何とか車をぬかるみから引き上げた。汗だくになりながらも、互いに短く言葉を交わし、そのまままた歩き出す。

　吉法師は、その背をじっと見ていた。

「……武士は米を作らぬ」

　今度は、自分からその言葉を口にする。

　小夜はちらりと吉法師を見た。

「それ、ずいぶん気に入ったのね」

「気に入ったわけではない」

「じゃあ、刺さった？」

　吉法師は、少し考えた。

「刺さった、のかもしれぬ」

　その答えに、小夜は少しだけ意外そうな顔をした。

　吉法師が、自分でそう言うとは思わなかったのだろう。

　二人はしばらく無言で歩いた。

　やがて町を少し外れたところで、小さな田が目に入る。まだ水は浅く、空を鈍く映している。その脇で、腰の曲がった老人が鍬を持って立っていた。昨日見た村とは別の家らしい。

　老人は、二人の姿を見ると目を細めた。

「見ない顔だな」

「通りすがりだ」

　吉法師が言うと、老人は苦笑した。

「通りすがりにしちゃ、ずいぶん上等な着物だ」

　小夜が横で吹きそうになる。

　吉法師は老人の鍬に目をやった。

「田を見るのか」

「見りゃ分かるだろう」

「皆そう言うな」

「そりゃ、見れば分かることだからな」

　老人は肩を揺らして笑った。

　その笑い方は、昨日の百姓たちの怒鳴り声とは違っていた。長く土に向き合ってきた者の、乾いた柔らかさがある。

　吉法師は少しだけためらったあと、訊いた。

「米を作るのは、大変か」

　老人は鍬を地面へ立て、吉法師を見た。

「変なことを聞く」

「そうか」

「大変に決まってる」

　当たり前のように返される。

「雨が多けりゃ腐る。雨がなけりゃ枯れる。虫がつく。鳥も食う。人手が足りねえと手が回らねえ。できたと思えば年貢で持ってかれる」

　そこまで言って、老人は少しだけ目を細めた。

「お前さん、武士か」

　吉法師は答えない。

　だが老人は、それだけで察したらしい。

「なら知っとけ」

　老人の声は怒ってはいなかった。

　怒ってはいないが、そのぶんだけ重かった。

「武士は米を作らねえ」

　吉法師は、今度こそ真正面からその言葉を受けた。

　昨夜のような怒鳴り声ではない。

　静かな声だ。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

　老人は続ける。

「だが武士が悪いとまでは言わねえ。田を守るにも、戦を止めるにも、上に立つ者は要る」

　吉法師が少し顔を上げる。

「なら」

「でもな」

　老人は言った。

「米を作らぬ者が、米の重みを知らねえまま上に立つと、下はたまらん」

　風が吹いた。

　水面が細かく揺れて、田に映った空が崩れる。

　吉法師は反論できなかった。

　反論する言葉はいくつか浮かんだ。

　武士にも役目がある。

　戦がなければ国は守れぬ。

　上に立つ者が皆、米を作るわけにはいかぬ。

　どれも正しいのだろう。

　だが、それを今ここで口にしても、薄い気がした。

　自分は実際には米を作っていない。

　昨日初めて粟の飯を食い、城の飯とは違うと思ったばかりだ。

　その程度の武士が「武士の役目」を語っても、老人の前では軽く聞こえるだけだと思ってしまった。

「……そうだな」

　結局、吉法師はそれしか言えなかった。

　老人は少しだけ目を丸くした。

　もっと言い返してくるかと思ったのだろう。

「変な若造だな」

「よく言われる」

　そう答えると、老人はまた笑った。

　小夜はそのやり取りを、少し離れて見ていた。

　昨夜までなら、吉法師はもっとすぐに言い返したはずだ。

　だが今は違う。

　分からぬものの前で、無理に分かったふりをしていない。

　それが、少しだけ面白かった。

　帰り道、吉法師はほとんど黙っていた。

　城の中では、武士は上にある。

　城下では、武士は金を払う客にもなる。

　だが村では、武士は米を作らぬ者だ。

　同じ武士でも、見る場所によってこんなに違う。

「小夜」

　やがて吉法師が口を開いた。

「なに」

「米の重みを知るには、どうすればよい」

　小夜は、少しだけ考えるような顔をした。

「自分で田に入れば？」

「それで分かるか」

「少しは」

「少しか」

「全部分かるなんて、無理よ」

　その答えが妙に本当らしくて、吉法師は小さく頷いた。

　全部は分からぬ。

　だが、分からぬままでは駄目なのだろう。

　そんなことを思い始めている自分に、吉法師は少しだけ驚いていた。