戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第37話 平手政秀激怒

「吉法師様が、お部屋におられませぬ！」

　その一声で、那古野城の夜は静かであることをやめた。

　寝所の前で膝をついていた小姓は、顔を真っ青にしたまま廊下へ転がるように飛び出してきた。

　行灯の灯りが揺れ、近くにいた女中が思わず盆を抱え直す。別の小姓が「何事だ」と駆け寄るが、最初の小姓はうまく答えられない。

　ただ唇をわななかせ、震える声で同じことを繰り返すばかりだった。

「おられませぬ！　どこにも……！」

　その言葉は、夜の廊下をあっという間に走った。

　那古野城では、吉法師が勝手にふらりと姿を消すこと自体は、まったく前例がないわけではない。

　庭へ出ていることもあれば、蔵の裏で木刀を振っていることもあるし、時には台所へ紛れ込んで小言を食っていることもある。

　だが今夜は違った。探している小姓の顔が、いつもの「またか」という困り顔ではなく、明らかに血の気の引いたものだったからだ。

「平手様を！　平手様をお呼びしろ！」

　誰かがそう叫んだ。

　その時点で、半ば勝負は決していた。

　吉法師がいなくなった時、それを一番怖れる男の名は城の中で誰もが知っている。

　それから間もなく、廊下の向こうからどたどたと勢いのある足音が迫ってきた。

　平手政秀である。

　夜着の上から羽織を引っ掛けただけのような格好だが、顔つきはもう完全に戦の時のそれだった。

　白髪混じりの髪は少し乱れているのに、目だけが妙に冴えている。

　寝起きであろうが、吉法師失踪の報が入れば、教育係の頭は一瞬で覚めるらしい。

「どういうことです！」

　政秀の声が廊下へ響いた瞬間、小姓たちは一斉に背筋を伸ばした。

　最初に報告した小姓が、ほとんど泣きそうな顔で頭を擦りつける。

「は、はい……先ほど寝所の灯りが消えましたので、お休みかと……ですが、夜更けの見回りでお部屋をのぞきましたところ、寝具はそのままで……」

「もぬけの殻か！」

「は、はい！」

　政秀は深く息を吸い、それをそのままため息に変えず、鋭い声へ変えた。

「庭は見ましたか！」

「み、見ました！」

「蔵の裏は！」

「い、今！」

「台所は！」

「ま、まだです！」

「なぜまだなのです！」

　小姓はひいっと肩を震わせる。

　政秀は本気で怒っていた。

　だが怒りの底にあるのは呆れだけではない。

　焦りだ。信秀の病が城を冷やし、家中が次を意識し始めているこの時期に、嫡男が夜中に姿を消す。

　それがどれほど危ういことか、政秀だけが骨身に染みて知っていた。

「吉法師様は、ただの悪戯小僧ではないのですぞ！」

　政秀が怒鳴る。

「城中の目がどれだけ若殿に向いていると思っておるのです！　見失ったでは済まぬ！」

　その声に、廊下の向こうから別の若侍たちも集まり始めた。

　何事かと顔を出した者、最初から捜索に加わろうと駆けてきた者、単に政秀の怒声に呼び寄せられた者。

　皆一様に緊張した顔をしている。

　政秀は、その場にいる者たちを一瞥した。

「聞け！」

　それだけで空気が締まる。

「城内を手分けして探せ。庭、蔵、兵具部屋、台所、厩、裏門の周り、すべてだ！」

「はっ！」

「門番も叩き起こせ！　今夜、誰が出入りしたか一人残らず確認するのです！」

　若侍たちが一斉に走り出す。

　政秀はさらに声を張る。

「見つけたらすぐに連れてこい！　ただし怪我をさせるな！　あのお方は逃げ足だけは妙に速い、無駄に追い立てるな！」

　最後の一言に、何人かの侍がほんの少しだけ顔を歪めた。

　その通りだからだ。

「平手様」

　若侍の一人が戻ってくる。

「厩にはおりませぬ！」

「馬は？」

「そのままです！」

「なら遠くへは行っておらぬか……」

　政秀は眉間を押さえた。

　馬を使っていないなら、せいぜい城下までだろう。

　だが徒歩で城下へ出たとしても十分に厄介だ。夜の町は昼とは違う。賭場もあれば酔客もいるし、城内では見えぬ者たちも動く。

　よりにもよって今この時期に、そんなところへ若殿が一人で紛れ込んだとしたら。

「門は」

　政秀が低く問う。

　別の侍が答える。

「正門に動きはなかったとのことです」

「当然だ」

　政秀は吐き捨てるように言った。

「正門から堂々と出るほど、吉法師様は素直ではありませぬ」

　その言い方に、長く仕えている者たちは内心で頷いた。

　確かにそうだ。

　正門を通るくらいなら、塀を越える。

　政秀は一瞬だけ目を閉じた。

　嫌な予感しかしない。

　しかもそれが、何度も当たってきた種類の嫌な予感だ。

「裏の塀を見ろ！」

　政秀が即座に命じる。

「低くなっている箇所、木が張り出している箇所、よじ登れそうなところを重点的に調べるのです！」

「はっ！」

　再び人が散る。

　廊下を駆ける足音、庭を渡る足音、呼び交わす小声。

　那古野城の夜は完全に目を覚ましていた。

　ただし、それは静かな覚め方ではない。若殿一人に振り回される、いつものあの騒がしい覚め方だった。

　だが今夜は、いつも以上に重かった。

　政秀は廊下の角に立ったまま、深く息を吐いた。

　そしてすぐに、その息を怒りに変えて横の小姓へぶつける。

「何をしている！　奥向きにはまだ知らせるな！　母君に伝われば余計に騒ぎになる！」

「は、はい！」

「ただし、勘十郎様の周りにはそれとなく人を増やせ！　この夜に片方だけおらぬとなれば、余計な勘ぐりを呼ぶ！」

　そこまで考えているのが、いかにも平手政秀だった。

　若殿が失踪した。

　それだけでも大問題だ。

　だが今の那古野城では、それがただの夜遊びでは済まない。

　誰かが「家督争いの始まりだ」と勝手に意味づけるかもしれない。

　誰かが「吉法師様が何か企んでいる」と囁くかもしれない。

　そういう城なのだ、今は。

　政秀は、もう一度だけ心の中で強く念じる。

　頼むから、ただの夜遊びであってくれ。

　その願いのむなしさを、自分でも半ば知っていた。

　やがて、裏庭へ走っていた若侍の一人が戻ってきた。

「平手様！」

「どうした！」

「塀の外側に、新しい足跡が！」

　政秀の目が鋭くなる。

「どこだ」

「南の松の裏手にございます。塀の上にも土がついておりますゆえ、おそらくは――」

「越えましたな」

　政秀はもう疑わなかった。

「この……っ」

　さすがに言葉の途中で飲み込んだが、その先に何が続くかは皆分かる。

　あの若殿である。

　やったに違いない。

「城下だ」

　政秀は即座に言った。

「人を出せ。ただし大勢でぞろぞろ行くな。かえって目立つ。口の堅い者を選べ！」

「はっ！」

「酒場、賭場、夜店、橋のたもと、裏道、普段吉法師様が面白がりそうなところを洗え！」

　その基準があまりにも的確で、若侍たちの方が苦い顔になる。

　やはり、よく分かっているのだ。

「平手様」

　別の家臣が、少し言いにくそうに口を開く。

「若殿は……なぜこのような折に」

　政秀は、問い返さなかった。

　なぜ、と言われれば答えはいくつも浮かぶ。

　城の中が息苦しかったのかもしれぬ。

　家臣たちの視線が嫌になったのかもしれぬ。

　ただ面白そうだから夜の町へ出たのかもしれぬ。

　どれもあり得る。どれも吉法師らしい。

　だが今、理由を考えている暇はない。

「見つけてから聞きます」

　それだけ言うと、政秀は自ら廊下を歩き出した。

　年は重ねていても、足取りはまだ速い。

　止まって指図するだけでは気が済まないらしい。

　城の奥では、まだほとんどの者が眠っている。

　だが一方で、起きている者たちの間にはもう小さな波が立ち始めていた。

「若殿がまた消えたらしい」

「今夜は妙に人が走っている」

「信秀様のご容体もあるのに……」

　囁きは、火より早く広がる。

　政秀はその気配を感じながら、さらに顔を険しくした。

　今夜の騒ぎが、ただの笑い話で終わるならまだよい。

　だが城の空気がこれだけ尖っている今は、どんな小さなことでも、すぐに別の意味を持ち始める。

　若殿の夜遊び。

　嫡男の奔放。

　家督前夜の不穏。

　そんなふうに、人は勝手に繋げてしまう。

「……吉法師様」

　政秀は歩きながら、半ば呻くようにその名を呼んだ。

「どうして、このような時に限って」

　言いながらも、答えは分かっていた。

　あのお方は、こういう時だからこそ出て行くのだ。

　城が重くなればなるほど、外の風を吸いたくなる。

　人が内へ籠もるほど、あの若殿は外へ向く。

　それが吉法師という人間なのだろう。

　だが教育係としては、たまったものではない。

　庭では松が風に鳴っている。

　夜の空気は冷たい。

　その冷たさの中で、那古野城はまるで巨大な蟻塚のようにざわつき始めていた。

　若殿一人を探すために。

　そして同時に、若殿一人がいないことで、城全体がどれほど落ち着きを失うかを、誰もが改めて思い知らされるために。