戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第35話 うつけの仲裁

「待て」

吉法師が一歩前へ出ると、二人の百姓は同時にこちらを振り向いた。

さきほどの怒鳴り合いは、まだ終わっていない。

空き地の真ん中には米俵がひとつ置かれ、その脇で二人の男が荒い息をついている。

片方は日に焼けた顔を怒りで赤くし、もう片方は痩せた頬を引きつらせていた。どちらも引くに引けぬ顔である。

月は高いが、雲がかかっているせいで光は鈍い。

その鈍い月明かりの下、吉法師の着物だけが場に不似合いなほど目立っていた。

小夜は一歩後ろへ下がり、黙って様子を見ている。

止めるでもなく、煽るでもなく、ただ吉法師がどう出るのかを見ていた。

「待てと言った」

吉法師がもう一度言う。

肩の広い男が、苛立ちを隠そうともせず吐き捨てた。

「何だ、さっきの若旦那か」

痩せた男の方も、険しい目で睨みつけてくる。

「引っ込んでろ。これは俺らの話だ」

吉法師は二人の前まで進んだ。

土の上に草履の跡が残る。相手は大人だ。体つきも、自分よりはるかに大きい。だが吉法師はそれをまるで気にしていない。

「だから止めに来たのだ」

「止める？」

肩の広い男が笑った。笑ったが、その笑いに温かさはない。

「何を分かったようなことを言う」

「分からぬから聞いておる」

「聞いてどうする！」

痩せた男が怒鳴る。

「お前みたいな、きれいな着物着た奴に、俺たちの何が分かる！」

その声に、周りで見ていた女たちが小さく肩をすくめた。

子供は黙って母の裾にしがみついている。

誰も味方もしないし、庇いもしない。

夜の百姓の喧嘩とは、そういうものなのだろう。

吉法師は少しだけ眉を寄せた。

「年貢のことだろう」

「だったら何だ！」

肩の広い男が一歩踏み出す。

「お前が米を出してくれるのか！　兵を返してくれるのか！　出せない家の分まで、うちが背負えって言われる身にもなってみろ！」

痩せた男も負けじと叫ぶ。

「こっちは好きで足りねえんじゃねえ！　戦で働き手を取られて、田が回らねえんだよ！」

「そんなのは言い訳だ！」

「言い訳で済めば苦労しねえ！」

また声がぶつかる。

吉法師は思わず声を張った。

「だから、怒鳴っても――」

その時だった。

「武士が口を出すな」

痩せた男が、吉法師の言葉を真正面から叩き切った。

場が、しんと静まる。

小夜の目がわずかに細くなった。

吉法師も、その一言にはすぐ返せなかった。

男は息を荒げたまま続ける。

「お前、武士だろう」

吉法師は黙っていた。

否定はしない。

それで十分だった。

肩の広い男が、今度は低く、だがはっきりした声で言う。

「だったら引っ込んでろ」

その言い方には、怒りだけではないものが混じっていた。

軽蔑。

諦め。

そして長く積もった苦さ。

「俺たちが何で揉めてると思ってる」

男は吉法師を睨んだ。

「誰が戦を始める。誰が兵を取る。誰が年貢を決める。みんな武士じゃねえか」

吉法師は、胸のどこかを殴られたような気がした。

男は止まらない。

「戦があるたび、村から若いのを取る。戻ってきても半分は傷だらけだ。戻らねえ奴もいる。田は荒れる。米は減る。けど上からは米を出せと言われる。足りねえ分は村の中でどうにかしろと言われる」

痩せた男が、その横から吐き捨てるように言う。

「それで喧嘩してる俺たちを見て、武士が止めに入る？　笑わせるな」

「……」

「お前らが始めた面倒だろうが」

その言葉は、夜の空気より冷たかった。

吉法師は何か言おうとした。

だが喉のあたりで言葉が引っかかる。

自分はこの喧嘩を止めようとした。

それは本心だった。

怒鳴り合っても米は増えぬし、殴り合えば余計に村が荒れる。それくらいは分かった。

だが、今、目の前の百姓が言ったこともまた本心なのだ。

武士が戦を起こす。

武士が兵を取る。

武士が年貢を決める。

その末に苦しむのは、こういう者たちだ。

その現実の前で、「止めてやろう」と思った自分の立ち位置が、急にひどく軽く見えた。

「黙ったな」

肩の広い男が言う。

「図星だからか」

吉法師は唇を引き結んだ。

図星、と言われればそうだった。

自分が戦を起こしたわけではない。

年貢を決めたわけでもない。

だが武士である以上、その側に立っている。

その事実を、今までこんなふうに真正面から叩きつけられたことはなかった。

城の中では、武士は当たり前に上にいる。

町へ出れば、変わり者の若殿として笑われることはあっても、ここまで露骨に拒まれたことはない。

だが今、目の前の百姓たちは、自分をただ「武士」として見ている。

それだけで、こちらの言葉を拒む理由になっている。

小夜が後ろで小さく息を吐いた。

「言ったでしょう」

その声は責めるでもなく、ただ事実を確かめるようだった。

吉法師は振り返らない。

「……うるさい」

だが声には、いつもの強さが少し欠けていた。

痩せた男が、俵を抱え直す。

「もういい。帰れ」

肩の広い男も木桶を起こしながら言う。

「お前さんがここにいても、俺たちの腹はふくれねえ」

それは乱暴な言葉だった。

だが、乱暴だからこそ本音だった。

吉法師はしばらくその場に立っていた。

何か言い返したい気持ちはある。

けれど、何を言っても今は薄っぺらく響くだけだと分かってしまった。

やがて、二人の男は互いに睨み合いながらも、それ以上は手を出さず、それぞれの家の方へ引いていった。

喧嘩そのものは止まったが、解決したわけではない。

ただ今夜の怒鳴り合いが終わっただけだ。

女たちも、子供を連れて無言で後を追う。

誰も吉法師へ礼を言わない。

誰も期待もしない。

通りすがりの武士の子が、気まぐれに口を挟んだだけ。

それが彼らにとっての吉法師だった。

空き地に残ったのは、倒れた桶の跡と、俵が引きずられた土の線だけだった。

しばらくして、小夜が吉法師の隣へ来た。

「帰る？」

吉法師はすぐには答えなかった。

「……百姓は、武士が嫌いなのだな」

ぽつりとそう言うと、小夜は少しだけ首を傾げた。

「嫌い、だけじゃないわ」

「では何だ」

「怖いのよ」

吉法師は小夜を見る。

小夜は月を見上げたまま続けた。

「武士は、急に村へ来る。兵を出せと言う。米を出せと言う。逆らえば処罰される。なのに困った時だけ、分かった顔で止めに来る。そりゃ嫌われるし、怖がられるわ」

その言い方には妙な実感があった。

忍びとして各地を見てきたからか、それとも小夜自身にもそういう覚えがあるのか、吉法師には分からない。

「全部の武士がそうではない」

思わず言うと、小夜はようやくこちらを見た。

「ええ。でも百姓から見れば、同じよ」

その一言が、また胸に刺さった。

同じ。

城の中で誰が礼を知るか、誰が夢を語るか、誰が家中を思うか。そんな違いは、百姓から見ればほとんど意味がない。武士は武士なのだ。上から兵を取る者。米を取る者。そういうものとして見られている。

吉法師は、その事実を初めて実感した。

「……面倒だな」

「今ごろ？」

小夜は少し笑う。

「でも、知れてよかったんじゃない」

「よかった、か」

「あなた、知らなかったでしょう」

それには、反論できなかった。

知らなかった。

少なくとも、ここまで生々しくは。

戦で苦しむ民はいる。

年貢で困る家もある。

そんなことは頭では分かっていた。

だが、目の前で「武士が口を出すな」と言われるのは、まるで別の話だった。

吉法師は土を見た。

そこにはまだ、さっきまで男たちが立っていた足跡が残っている。

「城の中におるだけでは、分からぬな」

「でしょうね」

「……狭い」

小夜が目を瞬いた。

「何が」

「城の中だ」

吉法師ははっきりと言った。

「城の中では、武士の顔しか見えぬ。武士の理屈しか聞こえぬ。だが外に出れば、武士が嫌われる理由が転がっておる」

小夜はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「それを見に来たんでしょう？」

「そうかもしれぬ」

吉法師はそう言って、ようやく歩き出した。

足取りは、来た時より少し重かった。

小夜も隣に並ぶ。

今度は何も軽口を叩かなかった。

吉法師が今、少しだけ本気で考え込んでいるのが分かったからだ。

夜の城下は相変わらず静かだった。

だが吉法師の胸の中では、先ほどの百姓の言葉が何度も繰り返されていた。

――武士が口を出すな。

それは、初めて民から向けられた、はっきりした拒絶だった。

そして同時に、武士である自分が何者として見られているのかを、初めて思い知らされた瞬間でもあった。