戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第34話 百姓の争い

「止まって」

小夜が急に袖を引いたので、吉法師は一歩手前で足を止めた。

さっきまで笑い声や酒の匂いに満ちていた夜の町とは違い、ここは少し外れた暗い道だった。

城下の端へ近いのか、人家の間隔もまばらで、道の脇には積まれた薪と、雨除けの筵が黒い影になっている。月は高いが、雲が薄くかかっていて、地面の輪郭はぼんやりとしか見えない。

その闇の向こうから、怒鳴り声が響いていた。

「こっちだって好きで出さねえんじゃねえ！」

男の声だった。

すぐに別の男が怒鳴り返す。

「ならどうする！　うちだけで穴埋めしろってのか！」

がしゃん、と何か木の道具が倒れる音がする。

吉法師は眉をひそめた。

「喧嘩か」

「喧嘩ね」

小夜は低く答えた。

「行くのか」

「見に来たんだろう？」

そう言って小夜は先に路地の角へ寄り、壁の陰から向こうを窺う。吉法師もその隣へ並んだ。

小さな空き地のような場所だった。昼には荷を積んだり、農具を置いたりするのだろう。

今は月明かりの下で、二人の男が向かい合っていた。

どちらも百姓らしい粗末な着物姿で、土にまみれた脚絆を巻いている。

年は三十過ぎといったところか。

片方は肩が広く、もう片方は痩せて頬がこけていた。

間には米俵が一つ、倒れた木桶が一つ、そしてそれをどうするかで揉めているらしい空気がある。

少し離れたところには、それぞれの家の者らしき女たちや子供が立っていた。

止めに入るでもなく、ただ固い顔で見ている。

止めたくても止められぬ喧嘩なのだと、それだけで分かった。

「だから言ってるだろうが！」

痩せた男が、俵を指差して叫んだ。

「今年はこれ以上出せねえ！　人手が足りねえんだ！」

「足りねえのはこっちだって同じだ！」

肩の広い男が怒鳴り返す。

「お前んとこが出さねえなら、その分はうちへ回る！　米を出せないと庄屋から叱られるのはうちなんだぞ！」

吉法師は小さく息を吐いた。

「年貢か」

小夜が頷く。

「そうみたいね」

話の筋はすぐに見えた。

村ごと、あるいは組ごとに納める米の量が決まっていて、片方の家が出せなければ、別の家へしわ寄せが来るのだろう。

出せぬ方は困っている。

だが押しつけられる方もまた困る。

どちらも悪いわけではないのに、喧嘩だけが大きくなる、いかにも尾張の百姓らしい揉め方だった。

「戦で取られたんだよ！」

痩せた男が、今度は半ば泣きそうな声で叫んだ。

「弟も、倅もだ！　去年の戦で駆り出されて、戻ってきたのは弟だけだ！　倅はまだ寝込んでる！　田を見られる手が足りねえんだよ！」

その声に、背後にいた女が顔を伏せた。妻か、あるいは母か。

隣にいた小さな子が、その袖をぎゅっと掴む。

肩の広い男の方も、負けじと怒鳴る。

「そんなもん、うちだって楽じゃねえ！　でも出さなきゃならねえんだよ！　米を出せねえ家があるなら、こっちまで巻き添えで処罰される！　庄屋だって役人だって、待ってくれはしねえ！」

そこで吉法師は、小夜の顔をちらりと見た。

小夜は何も言わず、ただじっと喧嘩を見ている。

止める気はなさそうだった。

「行かぬのか」

「あなたが行くんでしょう？」

「おぬしはどうする」

「私は見てる」

そのあっさりした答えに、吉法師は少しだけ鼻を鳴らした。

「忍びは冷たいな」

「忍びじゃなくても、ああいうのに下手に首を突っ込むと拗れるわ」

たしかにそうかもしれぬ。

だが吉法師は、もう足を踏み出していた。

「おい」

声を張ったわけでもないのに、二人の男は同時にこちらを振り向いた。

月明かりの中から突然、若い男――しかも着物の質だけ見れば町人ではない者が現れたのだ。

二人とも一瞬だけ言葉を失う。

「誰だ」

肩の広い男が、荒い息のまま言う。

「通りすがりだ」

吉法師は平然と答えた。

その返事が余計に怪しい。

背後で小夜が小さく息を吐いたのが分かった。

「通りすがりがこんな時間に何の用だ！」

「うるさいから見に来た」

吉法師がそう言うと、今度は痩せた男の顔が険しくなる。

「笑いものに来たのか！」

「違う」

「なら引っ込んでろ！　これは村の話だ！」

その声には怒りだけでなく、追い詰められた者の荒さがあった。

吉法師にもそれは分かった。

だから一度は黙った。

黙ったが、すぐには引かなかった。

空き地の真ん中にある俵を見る。

男たちの荒い息を見る。

背後で子を庇う女の手を見る。

「おぬしら、喧嘩したいのではあるまい」

吉法師が言うと、二人とも一瞬だけ口をつぐんだ。

そこを見逃さず、吉法師は続けた。

「片方は出せぬ。片方は出さねばならぬ。だから揉めておる。殴り合ってどちらが勝っても、米は増えぬぞ」

「分かってる！」

肩の広い男が怒鳴る。

「分かってるが、どうにもならねえんだよ！」

痩せた男も叫ぶ。

「こっちは人手がねえんだ！　戦で働き手を取られて、田の面倒を見きれねえ！　米が減るのは当たり前だろうが！」

「なら村全体で埋めろって言われるのはこっちなんだ！」

「それを俺にどうしろってんだ！」

また怒鳴り合いになりそうな空気が膨らむ。

吉法師は舌打ちしそうになるのを堪えた。

どちらも困っている。

どちらも間違っていない。

だから余計に面倒だった。

小夜が後ろから小さく言う。

「言ったでしょう。拗れるって」

吉法師は振り返らずに答える。

「うるさい」

「ほら、そういうところ」

だが、その軽口のおかげか、少しだけ頭が冷えた。

吉法師は改めて二人を見た。

「村の庄屋はおるのか」

男たちは怪訝な顔をした。

「いるが……」

「今ここにおらぬのか」

「夜だぞ」

「だから何だ」

「何だ、って……」

吉法師は肩をすくめた。

「おぬしら二人がここで怒鳴り合うより、庄屋を起こして来た方が早いだろう」

二人とも、今度は別の意味で黙った。

たしかにそうだ。

だが、それができるなら最初からしている。

その顔を見て、吉法師はすぐに気づく。

「庄屋もあてにならぬのか」

痩せた男が、苦い顔をした。

「庄屋は、上から言われた分を集めるだけだ」

肩の広い男も低く続ける。

「足りねえなら、村の中で何とかしろって言うだけだ」

吉法師は少し黙った。

つまり、上からの重みは下へ落ちる。

その下にいる者同士で奪い合うしかなくなる。

城の中では「年貢」とひとくくりにするが、その一言の下に、こういう喧嘩がいくらでもあるのだろう。

背後で子供が小さく泣いた。

女が慌てて抱き寄せる。

その音で、空き地の空気が少しだけ冷えた。

怒鳴り合っていた二人の男も、一瞬だけそちらを見た。

本当はもう、叫ぶ力も惜しいのかもしれぬ。

吉法師はゆっくり息を吐いた。

「今日は引け」

男たちが顔を上げる。

「……何だと」

「今日殴っても、明日また困るだけだ」

吉法師は俵を指差した。

「それはまだある。全部ではないにせよ、無ではない」

「だから足りねえんだろうが！」

「足りぬなら、足りぬ分を今夜決めるな」

二人は黙った。

吉法師はさらに言う。

「明日、村の者を全部集めろ。働き手を取られた家がどこで、余裕のある家がどこか、ちゃんと見ろ。そのうえで庄屋へ言え。村で足りぬなら村の上へ言うしかない」

その言葉に、肩の広い男が吐き捨てるように言う。

「そんなこと、言ったって聞くもんか」

「聞かせろ」

吉法師は即答した。

「一人で怒鳴るより、十人で言った方がまだましだ」

その返しに、痩せた男がじっと吉法師を見た。

この若い男は、何者なのだろう。

着ている物は上等だが、言葉は妙に率直で、武士とも町人ともつかぬ。

それに、怒鳴られても引かぬ。

「お前、誰なんだ」

やはりその問いが出た。

吉法師は一瞬だけ考えたが、正直に名乗れば余計にややこしくなる気がした。

すると後ろから小夜がすっと前へ出る。

「通りすがりの、口うるさい若旦那よ」

吉法師が横目で睨む。

小夜は平然としていた。

男たちはそれ以上深く追及しなかった。

何者であれ、今はその方が都合がよかったのだろう。

やがて肩の広い男が、深く息を吐いた。

「……今日は、引く」

痩せた男も、悔しそうに唇を噛んだあと、小さく頷く。

「俺もだ」

それで喧嘩は収まった。

解決したわけではない。

ただ、今夜の怒鳴り合いが止まっただけだ。

男たちはそれぞれ俵と桶を起こし、家の者を連れて散っていく。

背中は重く、何ひとつ軽くなってはいないことが分かる。

空き地に静けさが戻ると、小夜が言った。

「珍しく、ちゃんと止めたわね」

「珍しくとは何だ」

「だいたい余計に揉めるかと思った」

「わしも思った」

その答えに、小夜は吹き出した。

「何それ」

「だが、怒鳴り合いをしておっても米は増えぬ」

吉法師は俵が置かれていた場所を見た。

そこにはまだ、土のへこみだけが残っている。

「戦で働き手を取られた、か」

ぽつりと呟く。

小夜はそれを聞いて、少し真面目な顔になった。

「よくある話よ」

「よくあるのか」

「戦があればね。兵は武士だけじゃ足りないもの。荷運び、道案内、雑用、何だって人手がいる」

吉法師は黙った。

城の中では、戦は武士がするもののように語られる。

だが実際には、戦のたびに田から人が消え、その穴を誰かが埋め、埋めきれぬ分だけ実りが減る。

今日の喧嘩は、その小さな傷口が表へ出ただけなのだろう。

「城の中では見えぬな」

吉法師が言う。

「城の中では見せないのよ」

小夜の声は静かだった。

「見せたって、偉い人たちは面倒がるだけだもの」

「皆がそうではない」

「あなたはそうじゃないって言いたいの？」

吉法師はすぐには答えなかった。

言えるほど、自分はまだ何もしていない。

見ただけだ。

聞いただけだ。

止めただけで、喧嘩の元そのものは何も変わっていない。

「……分からぬ」

やがてそう答えると、小夜は少しだけ目を丸くした。

「素直ね」

「分からぬものを分かったと言う方が阿呆だ」

「そうだけど」

小夜は少し笑った。

夜風が吹き抜ける。

怒鳴り声の消えた空き地は、さっきまでよりずっと広く見えた。

吉法師はその空を見上げた。

戦は、戦場だけで終わらぬ。

城の中で決まることが、こんな場所で喧嘩になる。

そう考えると、城の中の広間で交わされる言葉も、急に別の重さを持ち始める気がした。

「面倒だな」

思わず漏れた言葉に、小夜が笑う。

「今ごろ気づいたの？」

吉法師は鼻を鳴らした。

「城の中も面倒だが、外も面倒だ」

「だから世の中って言うのよ」

小夜はそう言って、先へ歩き出した。

吉法師はその後を追いながら、もう一度だけ振り返った。

空き地には誰もいない。

だが、今夜聞いた怒鳴り声は、しばらく耳に残りそうだった。