戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第33話 城下町の夜

「こっち」

小夜がそう言って細い路地へ入ると、吉法師も何のためらいもなく後に続いた。

昼の城下町なら何度も歩いている。団子屋も、鍛冶屋も、薬売りも、表通りの賑わいも知っている。

だが夜の町は、同じ場所でありながらまるで別の顔をしていた。

店先の戸は半ば閉じられ、昼には大声で客を呼んでいた商人たちも姿を消し、その代わりに低い声と、灯りを絞った気配と、人の欲が湿った土の上を這うような匂いが漂っている。

「昼とは違うな」

吉法師が言うと、小夜は前を向いたまま答えた。

「違うわよ。夜は、昼に出せないものが出てくるから」

「人か、物か」

「どっちも」

その答え方がいかにも小夜らしく、吉法師は少し笑った。

路地は次第に細くなっていく。

左右の家々は肩を寄せ合うように建ち、その隙間を縫うように二人は進んだ。

屋根から垂れた水がぽたりと落ち、土の匂いが濃くなる。遠くで犬が吠えたかと思うと、すぐ近くの家の障子の向こうから、酒に酔った男の笑い声が響いた。

小夜がふいに立ち止まる。

「見て」

顎で示した先、半ば崩れた土塀の向こうに、小さな灯りがいくつも揺れていた。

吉法師が目を凝らすと、人が輪を作って座っている。

酒を飲んでいるような騒がしさではない。もっと低く、息を潜めるような熱があった。

男たちは膝を寄せ合い、手元を覗き込み、ときおり短く声を上げる。

銭の触れ合う音が、夜気を擦るようにかすかに聞こえた。

「賭場よ」

小夜が小声で言った。

「賭場」

「見たことない？」

「ない」

「お殿様だものね」

「その言い方、まだやめぬのか」

「やめない」

小夜は悪びれもせずに言う。

吉法師は塀の影から中を覗いた。

紙札、木札、銭、さいころ。勝った負けたで顔色を変える男たち。

昼間に見た商人たちとも、農民たちとも違う顔だった。

そこには飯のためでも、戦のためでもない、もっとむき出しの欲が出ていた。

「面白いな」

ぽつりと吉法師が言うと、小夜は横目で見る。

「面白い？」

「昼は皆、表の顔をしておる」

「夜は裏の顔って言いたいの？」

「裏というより……本音かもしれぬ」

賭場の男たちは、礼も体裁もない顔をしていた。

負ければ舌打ちし、勝てば笑う。

そこには城の広間にあるような取り繕いがない。

汚いと言えば汚い。

だが、その汚さの方がむしろ分かりやすいように吉法師には感じられた。

「長居すると見つかるわ」

小夜が袖を引いた。

「見つかるとまずいのか」

「私はまずい」

「おぬしだけか」

「あなたは逃げれば済むでしょうけど、私は後が面倒なの」

「なるほど」

吉法師は素直に頷いた。

二人はさらに路地を進む。

賭場の熱気が背後へ遠ざかると、今度は別の匂いが流れてきた。

酒だ。米を煮て発つ甘い香りと、人の体温と、酔いの熱が混じった空気である。

小夜が次に足を止めたのは、低い暖簾のかかった小さな店の前だった。

戸は半分開いており、中からは赤ら顔の男たちの笑い声と、女の甲高い笑い声が交じり合って聞こえてくる。

「酒場」

「これは分かる」

「でも昼間の店とは違う」

吉法師が覗くと、そこには武士もいた。町人もいた。

荷を担ぐような男もいれば、着流しの浪人らしき者もいる。

皆、同じ酒の匂いの中で肩を並べ、声を荒げ、笑い、時には睨み合っていた。

「身分が混じっておるな」

「酒の席では少し薄れるのよ」

「少し、か」

「少しだけね」

その“少し”が妙に現実的で、吉法師はまた小さく笑った。

城の中では、誰がどこへ座るか、誰が誰へどう口を利くか、きちんと線が引かれている。

だが夜の酒場では、その線が少しにじむ。完全には消えないが、昼よりは曖昧になる。

そういう場所が城下にはあるのだと、吉法師は初めて知った。

「戦の話も聞こえる」

吉法師が言った。

「そりゃそうよ。酒が入れば皆しゃべるもの」

実際、中からは「どこそこの侍大将がどうした」だの、「美濃では今こうらしい」だの、「信秀様の咳が深いらしい」だの、断片的な言葉が漏れていた。

最後の一言に、吉法師の目が少し細くなる。

小夜も気づいたらしいが、何も言わない。

「城の中だけでは、こういうふうには聞こえぬな」

吉法師が低く言うと、小夜は少しだけ真面目な顔になった。

「だから見に来たんでしょう」

「うむ」

城の中では、父の病に触れる言葉は慎重に隠される。だが城下では違う。

確かなことかどうかも分からぬまま、人の口から口へ渡っていく。

そしてその噂が、また人を動かしていく。

城を守るのは槍だけではないのだと、吉法師はなんとなく感じた。

酒場を離れると、町はさらに暗い方へ沈んでいった。

灯りの数は減り、道もさらに細くなる。

表通りの賑わいはもう遠い。

小夜の足取りも、ここへ来てますます慎重になっていた。

「次は何だ」

「静かにして」

そう言われたので、吉法師は珍しく素直に口を閉じた。

小夜は角を一つ曲がり、古びた蔵の陰へ身を寄せる。

吉法師もその隣にしゃがみ込んだ。

土壁は夜気で冷たく、どこか黴の匂いがした。

しばらくすると、向こうの暗がりから荷車が一台、音を殺すようにゆっくり現れた。

引いているのは荷運びの男にしか見えない。

だが、その荷車には布が深く被せられ、昼間の商いよりも明らかに隠す気配が濃い。

さらに、その荷を受け取る男がいた。

着物は地味だが、指先だけ妙に白く、商人というより、城の中へも出入りしそうな顔つきだ。

「闇商人」

小夜がほとんど息だけで言う。

「何を売る」

「物による」

「答えになっておらぬ」

「塩、鉄、薬、時には盗品。時には人に知られたくない文だって動く」

吉法師は目を見開いた。

「文もか」

「ええ。戦国ってそういう世の中よ」

荷車の男が周囲を窺い、布の下から何か小さな包みを渡す。

受け取った男は懐から銭袋を出し、手早く中身を改める。誰一人大声を出さず、話す声もほとんど聞こえない。

ただ慣れた手つきだけが、月の薄い光の下で動いていた。

「城の中から見える世とは、ずいぶん違うな」

吉法師の声は、今度は本当に独り言のようだった。

小夜は横目でその顔を見た。

昼間なら何を見ても面白がって口を開く若殿が、今はちゃんと黙って見ている。それが少しだけ意外だった。

「違うでしょう」

「うむ」

「だから私は、城の中の人間は信用しすぎない」

「城の外の人間は信用するのか」

「しないわ」

「では、誰を信用する」

小夜は少しだけ考えたように見えたが、結局答えなかった。

その沈黙を、吉法師は無理に破らない。

答えぬ時は答えたくない時だと、もう分かり始めている。

荷車が去り、受け取った男も暗がりへ消えると、小夜はようやく立ち上がった。

「もう十分見たでしょう」

「まだだ」

「まだ？」

「城の中では見えぬものが多すぎる」

吉法師は土を払いながら、空を見上げた。

月は同じなのに、城の中と外では見え方が違う気がした。

城の中の月は、整えられた庭や白い障子の向こうに収まっている。

だが城下の月は、賭場の上にも、酒場の笑いの上にも、闇商人の荷車の上にも、同じように落ちている。

そしてその下には、城の中で考えているよりずっと広く、ずっと雑多な世界がある。

「城の中は狭いな」

吉法師がぽつりと言った。

小夜は歩き出しかけた足を止める。

「急に何」

「城の中におると、武士の顔ばかり見る」

吉法師は続けた。

「誰が礼を知る、誰が当主向き、誰が家中を乱す、そんなことばかりだ。だが外へ出ると、賭ける者がおる。酔う者がおる。夜に物を売る者がおる。噂で父上の病を語る者までおる」

小夜は黙って聞いていた。

「国は、城の中だけではないのだな」

その言葉には、いつものような大仰さがなかった。

ただ初めて実感したことを、そのまま口にしているだけの声だった。

小夜は少しだけ目を細めた。

「今さら？」

「今さらだ」

「殿様って、本当に面白いわね」

「またそれか」

「だって、普通の殿様はこんなこと思わないもの」

「普通の殿様を知らぬ」

「私は少し知ってる」

「なら、やはりわしの方が面白いのだろう」

その言い方がいかにも吉法師らしく、小夜はつい吹き出した。

「何それ」

「そういうことではないのか」

「違わないけど、そう堂々と言うのが変なのよ」

笑いながら言う小夜の横顔は、前より少しだけ柔らかかった。

夜の城下町はまだ眠らない。

遠くでまた笑い声が起こり、どこかで犬が吠え、風が軒先の縄を揺らした。

吉法師はその音を聞きながら、しばらく黙っていた。

城の中の声。

城の外の声。

どちらも同じ尾張の中にある。

なのに、まるで別の国のようだった。

「もっと見たい」

やがて吉法師が言うと、小夜は呆れたように肩を落とした。

「今夜だけで足りないの？」

「足りぬ」

「私は見張り役なんだけど」

「なら好都合だ」

「どこが」

「また堂々とついてこい」

小夜は、とうとう声を立てて笑った。

その笑いは夜の路地に小さく弾み、すぐに闇へ溶けた。

吉法師はその顔を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

城の中より、ずっと息がしやすい。

それがどうしてなのかは、まだうまく言葉にならなかったが、吉法師の胸の中では確かに何かが動き始めていた。