戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編 ― うつけ、世を知る

第31話 城抜け

那古野城の夜は、昼の城とはまるで別物だった。

昼は人の声がある。武士の怒鳴り声、小姓の駆ける足音、女中たちの衣擦れ、庭先で交わされる低い挨拶。

城とはそういう音で生きている。

だが夜になると、それらは一つずつ闇へ沈み、広い廊下には行灯の灯りだけが細く残る。

風が庭の松を揺らし、遠くで見張りの足軽が槍の石突きを床へ軽く打つ音だけが、妙に大きく響いていた。

吉法師は、その静かな廊下をひとり歩いていた。

裸足の裏に板の冷たさが伝わる。

夜の木は昼よりも冷たく、固い。

廊下の角を曲がるたびに、行灯の明かりが伸びたり縮んだりして、まるで城そのものが息を潜めているように見えた。

寝つけなかったわけではない。

眠る気になれなかったのだ。

近ごろ、城の空気がおかしい。

父・信秀の咳は日に日に深くなり、家中の者たちはそれを口にこそしないが、誰もが何かを待つような顔をしている。

吉法師は、そういう顔を見るのが嫌だった。

何も言わぬくせに、胸の内だけであれこれ測っている顔だ。

その夜も、廊下の先の小部屋から、抑えた声が漏れていた。

襖はきちんと閉じられている。だが、夜の城では小さな声ほどよく響く。

「……このままでは、いずれ決めねばならぬ」

低い男の声だった。

吉法師は自然と足を止めた。

聞くつもりはなかった。

だが、自分のことに関わる気配は、聞く前から肌で分かる。

「吉法師様は才がある」

別の声が言う。

「だが、あまりに人の道から外れておられる」

「勘十郎様の方が、家臣は安心いたします」

わずかな沈黙。

それから、さらに低い声が続いた。

「信秀様のご病気が深まれば……家督の話は避けられぬ」

家督。

その一言が、夜の冷気よりも鋭く胸へ刺さった。

吉法師は柱の陰へ身を寄せたまま、じっと黙っていた。

障子一枚の向こうにいる家臣たちは、自分がそこにいるとは思っていないのだろう。

だからこそ本音が漏れる。礼も、体裁も、取り繕いもない、本当の声だ。

「吉法師様では家中が割れる」

「勘十郎様なら……」

そこまで聞いたところで、吉法師は小さく息を吐いた。

腹が立たぬと言えば嘘になる。

だが、それ以上に、妙に息苦しかった。

城の中は、狭い。

誰が誰に頭を下げるか。

誰が誰に好かれるか。

誰が家中を乱し、誰が家中を丸く収めるか。

そんなことばかりを、皆がこそこそと話している。

「……つまらぬ」

ぽつりと呟いた声は、自分でも驚くほど静かだった。

怒鳴り込んでいってもよかった。

「なら面と向かって言え」と言ってやってもよかった。

だが、そうしたところで何が変わる。

家臣たちは平伏して、口では取り繕うだけだ。

本音はもう聞いてしまった。

吉法師は、ゆっくりと踵を返した。

今はあの部屋の近くにいるだけで息が詰まる。

行灯の光も、磨かれた廊下も、整いすぎた城の空気も、すべてが窮屈だった。

向かったのは城門ではない。

そんな正面から出て行けば、すぐに見張りへ見つかる。

吉法師は庭へ降りた。

白砂を踏む音を殺し、松の影に身を沿わせる。

昼ならば手入れの行き届いた美しい庭だが、夜の庭は別だった。

石も枝も黒い影となり、人の足元を惑わせる。だが吉法師はこういう場所を歩くのに慣れていた。

那古野城の抜け道など、だいたい頭へ入っている。

塀の低い場所へ辿り着くと、吉法師は軽く身をかがめた。

草履も履いていない。着物の裾も夜歩きには邪魔だ。だが、それでもためらわない。

「よっと」

小さく息を入れ、塀へ手をかけ、一気に体を引き上げる。

幼いとはいえ、庭を走り回り、木へ登り、廊下を抜けて叱られてきた体だ。こういう動きに迷いはない。塀の上へ立つと、城の外の空気がふっと流れ込んできた。

自由の匂いがした。

城下町の方には、まだわずかに灯りが残っている。酒を出す店、遅くまで火を焚く商家、夜半まで働く職人の家。城の中とは違う、人の暮らしの気配だ。

「さて」

吉法師はそう言って、塀の向こうへ飛び降りた。

地面へ着地した、その瞬間だった。

背筋に、ぴり、と小さな違和感が走った。

誰かに見られている。

吉法師は顔を上げた。

月は高く、薄い雲の隙間から青白い光を落としている。その光に照らされた屋根の上に、細い影がひとつ立っていた。

人影だった。

城の瓦の上。

風に揺れる髪。

細い体つき。

だが立ち方に隙がない。屋根の上など普通の者なら足を滑らせる高さだというのに、まるで地面に立つような軽さでそこにいる。

吉法師は目を細めた。

「……おぬしか」

影は答えない。

だが、次の瞬間、屋根の端からひらりと飛び降りた。

音がしない。

普通の娘なら足をくじく高さだ。だがその影は、猫のように軽く着地し、そのまま何事もなかったように立った。

月明かりが、顔を照らす。

少女だった。

城下で何度か見かけた、あの奇妙な娘。

町娘のように見えて、どうにも町娘らしくない目をした娘である。

吉法師は、口元を少しだけ上げた。

「また会ったな」

少女は肩をすくめる。

「殿がまた面倒なことを始めたから」

「面倒か」

「夜中に城を抜け出す若殿など、見張る方は面倒よ」

その言い方に、吉法師は笑った。

「やはり見張っておったのだな」

少女は、しまったという顔もしない。

むしろ、当然だと言わんばかりに答えた。

「ええ」

「なぜだ」

「それが役目だから」

「役目、か」

少女は少しだけ顎を引く。

「私は殿を見張っている」

はっきり言い切った。

吉法師はその返事を面白がるように、しばらく少女の顔を見ていた。

隠し立てしない。

だが本当のことを全部言っている顔でもない。相変わらず妙な娘だ。

「そうか」

吉法師は城下町の灯りの方へ目を向けた。

「なら、ちょうどよい」

少女が眉をひそめる。

「何が」

「城下へ行く」

「見れば分かる」

「案内しろ」

少女は一瞬、言葉を失ったような顔になった。

「……は？」

「どうせ見張るのだろう。ならついでに案内もできる」

「私は忍びよ」

「知っておる」

「案内役ではないわ」

「似たようなものだ」

そのあまりに勝手な理屈に、少女は呆れたように息を吐いた。

「殿、本当に変な人」

「よく言われる」

吉法師は平然としている。

そしてもう振り返らず、城下町へ続く暗い道を歩き出した。ためらいがない。止まれば城へ引き戻されるとでも思っているのか、あるいは単に立ち止まるのが嫌いなのか、その足取りは妙に軽かった。

少女はしばらくその背を見ていたが、やがて小さく舌打ちにも似た息を漏らし、後を追った。

那古野城の夜は静かだった。

だがその静けさの外で、尾張のうつけはまた一歩、城の外の世界へ踏み出していた。

そしてその背を、ひとりの忍びの少女が、月の下で静かに追っていた。