戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編

第30話 うつけの覚悟

那古野城の夜は、昼の城とはまるで別の生き物のようだった。

昼のあいだは、人の声が絶えない。

武士が行き交い、小姓が走り、女中が膳を運び、どこかで誰かが言葉を交わしている。

怒鳴り声すら城の営みの一つに見える。

だが夜になると、それらはひとつずつ奥へ引いていき、廊下には行灯の灯りだけが細く残り、庭には月の光が静かに落ちる。そうなると、昼には見えなかったものが見えてくる。

人の胸の内も、城のひびも、まだ名のつかぬ不穏も、夜の方がよく姿を現す。

その夜、吉法師は一人で廊下を歩いていた。

後ろに小姓はいない。平手政秀もいない。誰にも告げず、ただ何となく寝所を抜け出し、月の出ている方へ足を向けただけだった。

板張りの廊下はひやりとしており、裸足の裏に夜気を含んだ冷たさが伝わってくる。

庭では松が風に鳴り、遠くで虫が細く鳴いていた。

昼の広間で、自分は大きなことを言った。

この国を一つにする、と。

あの場にいた家臣たちは、呆れ、怒り、黙り込んだ。

政秀だけは、反発しながらもどこか別の顔をしていた。

勝家は勝家で、何かを測るような目をしていた。皆、理解したわけではない。むしろ理解できぬからこそ、ああいう顔になるのだろう。

だが吉法師には、それがどうにも小さく思えた。

尾張の内輪。

家中の顔色。

兄弟の評判。

家臣の好き嫌い。

もちろん、無視してよいわけではない。

そんなことくらいは分かっている。

分かっているが、そればかりを見ていると息が詰まるのだった。

城の中の人間は、すぐに内側だけで物を測る。

誰が礼を知るか、誰が人に好かれるか、誰の言い方が柔らかいか。

そういうことも大事なのだろう。だが、それだけで家が保てるのなら、戦国の世はもっと楽だったはずだ。

吉法師は廊下の先で足を止めた。

目の前には庭が広がっている。白砂の上に月の光が薄くのり、石と松の影がくっきり落ちていた。

昼は人の手で整えられている庭も、夜に見るとまるで別物のように見える。

静かで、冷たくて、だがどこか底のない深さがある。

その深さの向こうに、吉法師は父の寝所の方角を思った。

信秀の病は、もはや隠しきれるほど軽いものではない。誰も「重い」とは言わぬ。だが、誰も本当に軽いとも思っていない。城全体がそれを知っていて、知っていることを口に出さぬまま、ただ少しずつ“次”を意識し始めている。

“次”。

その言葉を頭の中で転がすと、妙に腹の底が熱くなった。

次が誰か。

それをまだ誰も正面から言わない。

言わないが、皆もう測っている。

兄か、弟か。

吉法師か、勘十郎か。

その視線の意味は、吉法師にも分かっていた。

弟の方が整っている。

弟の方が安心できる。

弟の方が人に好かれる。

そんな囁きが、城のあちこちで形を持ちはじめていることくらい、気づかぬ吉法師ではない。

ただ、それを怖れて自分を変える気にもなれなかった。

礼を覚え、言葉を丸くし、誰の機嫌も損ねぬように生きる。

そうすれば当主向きと呼ばれるのかもしれない。だが、それでは自分でなくなる気がした。

「……くだらぬ」

小さく呟いた声は、夜気に吸われてすぐ消えた。

くだらぬ、と言い切るには本当は重すぎる話だ。

父が弱り、家が揺らぎ、家臣が割れようとしている。

それをくだらぬで済ませられるほど、子供でもない。

だが、それでもなお、吉法師にははっきりしていることが一つだけあった。

誰が何を言おうと、織田家は自分が継ぐ。

それは、父に命じられたからではない。

家中が望むからでもない。

弟に負けたくないからだけでもない。

自分が継がねば、この家は小さくまとまって終わる。

そういう確信が、いつからか胸の中に根を張っていた。

吉法師は月を見上げた。

雲は薄く、月は明るい。

尾張の夜空は広いはずなのに、それでもまだ狭く感じる。

美濃も、近江も、京も、その先もあるというのに、皆が尾張の中ばかり見ている。

ならば、自分が広い方を見るしかない。

やがて、誰に聞かせるでもなく、ぽつりと口にした。

「織田家は俺が継ぐ」

それは大声ではなかった。

誓いというにはあまりに静かな声だった。

だが、その静かさの方が、かえって揺るがなかった。

昼間のように大きなことを言ったのではない。

日の本を一つにするという夢よりも、もっと近く、もっと重い現実の言葉だった。

織田家は俺が継ぐ。

その一言で、吉法師の中にあった曖昧な熱が、初めて輪郭を持った。

今まではただ「いずれは」と思っていたものが、その瞬間にはっきりと形になったのだ。

父が弱っていることも、家中が割れかけていることも、弟が人に好かれていることも、全部知った上で、それでもなお、自分が継ぐ。

吉法師はしばらくその場に立っていた。

風が吹き、松の枝が揺れた。どこかで夜番の足軽が槍の石突きを軽く鳴らす音がした。城は静かだったが、その静けさの底で、何かが決まったような気がした。

同じ頃、城の奥にある別の一室では、勘十郎もまた母の前に座していた。

行灯の灯りは控えめで、部屋には薄い香の匂いが漂っている。

母は昼間と変わらぬ穏やかな顔をしていたが、その穏やかさがかえって勘十郎の胸を落ち着かなくさせた。

こういう時の母は、何か大事なことを言う。

「勘十郎」

「はい」

「よく聞きなさい」

勘十郎は自然と背筋を伸ばした。

母はしばらく息子の顔を見つめてから、静かに言った。

「あなたが家を支えるのです」

その一言は、思っていたよりもずっと重かった。

勘十郎はすぐには返事ができなかった。

支える。

継ぐ、ではない。

だが、その言葉の中には明らかに“次”の匂いがあった。

父が弱り、兄が城の中で賛否を集め、家臣たちの目が揺れ始めている。

その中で、母は自分に「支えよ」と言ったのだ。

「母上」

ようやく声を絞り出す。

「兄上が……」

その先が続かない。

母はその言葉を遮らなかったが、慰めるような顔もしなかった。

「兄は兄です」

そう言って、扇の端を静かに撫でる。

「ですが家というものは、正しさだけでも、勢いだけでも保てません。誰かが支えねばなりません」

勘十郎は目を伏せた。

兄は強い。

自由だ。

人の目を怖れず、思ったことを真っ直ぐ言い、時に人を怒らせ、時に人を惹きつける。

勘十郎は、そんな兄を嫌ってはいない。むしろ、尊敬しているところさえある。

だが、その兄が家中で孤立しかけていることも知っている。

そして、自分が礼を尽くすたび、場を丸くするたび、兄と比べられていることも知っている。

それが苦しかった。

「私は……」

勘十郎は膝の上で手を握った。

「兄上と争いたくはありませぬ」

それは本心だった。

兄が憎いわけではない。

蹴落としたいわけでもない。

だが周りは、そういう気持ちとは別のところで動いている。母の言葉も、まさにその動きの一つだった。

母はしばらく黙っていたが、やがて静かに答えた。

「争いたいかどうかで、争わずに済むなら良いのです」

勘十郎は顔を上げた。

その言葉は、優しくもあり、ひどく残酷でもあった。

望もうが望むまいが、時は来る。

その時に、立っていられる者でいなさい。

母はそう言っているのだ。

勘十郎は何も言えなくなった。

兄を思う気持ちと、家を思う気持ちと、母の期待と、自分の未熟さとが、胸の中でひどく絡み合う。

まだ何も起きていない。まだ父もいる。まだ兄弟で争ったこともない。

だが、起きていないからこそ怖かった。人は、起きる前にすでにその形を作り始める。

やがて勘十郎は、深く頭を下げた。

「……承知しました」

その声は、自分でも驚くほど静かだった。

夜はさらに深くなる。

吉法師は月の下で、一人、自分の覚悟を固めていた。

勘十郎は母の言葉の前で、別の覚悟を胸へ沈めていた。

兄は家を継ぐと決める。

弟は家を支えると言い聞かされる。

そのどちらにも、まだ明確な敵意はない。

憎しみも、裏切りも、露骨な欲も、今はまだ形になっていない。

だが周囲はもう待ってはくれない。

家臣は比べる。

母たちは案じる。

女中たちは噂する。

父の咳は、日に日に城を冷やしていく。

まだ争っていない。

それでも、争いは避けられぬ方へ少しずつ動いている。

那古野城の夜は静かだった。

だが、その静けさの下では、まだ誰も口にしない未来が、確かに息をし始めていた。