戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編

第28話 忍びの報告

那古野城に夜が落ちると、昼のあいだ表へ出ていたものとは別の気配が、城の内外を静かに行き来し始める。

昼は人の目が多い。

武士の顔、女中の足音、小姓の走る気配、庭を渡る視線、廊下の角ごとの礼。

何もかもが表にある。だが夜は違う。灯りが減るぶんだけ、隠れていたものが輪郭を持つ。

人は声を落とし、足音を殺し、口に出せぬことほど胸の内で大きくなる。

戦国の城というものは、昼より夜の方が本性を現すのかもしれなかった。

その夜、美濃から来た姫のために整えられた一室にも、表向きの静けさとは別の緊張が漂っていた。

帰蝶は、灯りをひとつだけ残した部屋の中で、膝を崩さずに座っていた。

昼間の顔合わせの時よりも衣は軽くなっていたが、姿勢は少しも緩まない。

目の前には手をつけかけた茶がある。だが、もうぬるくなっているのに、それを飲みきる様子もない。

障子の外では、夜風が松の枝を揺らしていた。

那古野城の夜は、美濃の城の夜と似ているところもあれば、違うところもある。

似ているのは、誰もが何かを隠していること。

違うのは、その隠し方がまだ揃っていないことだった。

尾張の家中は今、ひとつの城に見えて、内側ではいくつもに割れかけている。帰蝶は昼のあいだに、それをかなりはっきり感じ取っていた。

兄を見る視線。

弟を見る視線。

病を伏せる当主の寝所へ向く気配。

教育係の苦い顔。

そして、誰も口にしない“次”の重さ。

そこへ、障子の向こうで、ほんのかすかな気配が動いた。

帰蝶は顔を上げない。

「入りなさい」

それだけ言う。

音もなく障子が開いた。

入ってきたのは、昼間は町娘にしか見えなかったあの少女だった。

今夜も装いは地味だが、昼とは違い、隠す必要がないぶんだけ身のこなしの鋭さがはっきりしている。

音を立てぬ足、周囲を一息で読む目、そして立った瞬間にすでに逃げ道まで測っているような気配。

やはり忍びである。

少女は帰蝶の前まで来ると、片膝をついて頭を垂れた。

「お戻りになったのね」

帰蝶が静かに言う。

「はい」

「尾張のうつけは、どうだった？」

少女は一瞬だけ顔を上げた。

その目には、昼間の軽口の名残ではなく、もっとはっきりした警戒がある。

帰蝶はそれを見て、少しだけ口元を緩めた。面白い。

あの少年を見たあとで、こういう目になるのは悪くない。

「……うつけではありません」

少女は言った。

声は低かったが、迷いはなかった。

「ほう」

帰蝶はその返答を待っていたように頷く。

「では？」

少女は少しだけ言葉を選んだ。

「むしろ危険です」

その一言で、部屋の空気が少しだけ締まった。

帰蝶は、やはりな、という顔をした。

驚きはない。だが、ただの好奇心ではなく、その危険がどういう種類のものかを知ろうとする目になる。

「危険、ね」

「はい」

「刀が速い？」

「それもあるかもしれません」

「では、血の気が多い？」

「……それとも違います」

少女は視線を落とし、昼の出来事を反芻するように言葉を継いだ。

「人を見ています」

帰蝶の目がわずかに細くなる。

「見ておりました。こちらが隠しているつもりのことを、思った以上に早く拾います。しかも、それを怖れません」

「怖れない」

「はい。見破っても騒がず、試し、確かめ、面白がるのです」

その言い方に、帰蝶は小さく笑った。

「面白がる、か」

「普通ではありません」

少女は少しだけ顔を上げる。

「町を見ても、商いを見ても、民を見ても、戦の話に変えます。戦の話をしているようでいて、戦だけを見ているわけでもない。兵より先に、道や人の流れを見る」

帰蝶は、昼間に吉法師と交わした言葉を思い出した。

たしかにあの少年は、ただ武勇に憧れる武家の子ではなかった。

人の視線に鈍いのではなく、むしろ敏いくせに、そこへ従わない。

礼を知らぬのではなく、礼の外側にあるものを先に見ている。そういう危うさがある。

「なおさら面白いわ」

帰蝶は、あっさりそう言った。

少女は少しだけ眉を寄せた。

「姫様」

「何」

「面白いで済ませてよい相手ではありません」

「それはそうでしょうね」

帰蝶は平然としている。

「つまらぬ男が危険でも価値はないけれど、面白い男が危険なら、なおさら目を離せないでしょう」

少女は返す言葉に詰まった。

帰蝶は茶碗へ手を伸ばし、ぬるくなった茶を一口だけ含む。それから、少しだけ声を低くした。

「尾張の家中はどう見えた？」

問われて、少女の顔つきがまた報告のものへ戻った。

「割れかけています」

「やはり」

「まだ表立ってではありません。ですが、吉法師様を見る目と、勘十郎様を見る目が、はっきり違います」

「どう違うの」

「吉法師様には、怖れと戸惑いがあります。勘十郎様には、安心と期待があります」

帰蝶は頷いた。

その言い方は分かりやすい。

「兄は怖く、弟は安心できる」

「はい」

「ありがちな話ね」

「ですが、単純でもありません」

少女は続ける。

「吉法師様を嫌う者ばかりではありません。あのお方の異才に気づいている者もおります。ですが、その才が早すぎて、ついていけないのです」

帰蝶はそこで、ほんの少しだけ目を伏せた。

早すぎる。

その言い方は、妙に腑に落ちた。

父・道三にも、似たところがあった。

人より先に動く者は、人より先に怖れられる。まして城の中で“次”を意識せねばならぬ時に、理解の及ばぬ才は不安の種にしかならない。

「勘十郎は？」

「人に好かれる器です。礼があり、場を乱さず、誰の顔も潰さぬ」

「……整っているのね」

「はい」

帰蝶は小さく息をついた。

その“整い”こそが家中の安心を呼ぶのだろう。

だが同時に、それだけでは乱世を押し切れぬのではないかという感覚も、帰蝶の中ではもう芽生えていた。

「信秀殿の病は」

少女の声がさらに低くなる。

「軽いものとして伏せられています。ですが、近臣は悟っております。平手政秀も、柴田勝家も、皆」

帰蝶は茶碗を置いた。

「咳かしら」

「はい。血も」

その一言で、部屋の空気がぐっと重くなる。

帰蝶は驚かなかった。

昼の広間で見た家臣たちの揺れ、奥向きの女たちの視線、信秀の顔色、政秀の張りつめ方。

あれだけ材料があれば、病の深さはある程度見えていた。

ただ、“血”という言葉で一気に現実味が増しただけだ。

「平手はどう動いている」

「苦しんでおります」

少女ははっきり言った。

「吉法師様の才を信じております。ですが、家臣たちの不安も理解しております。どちらも見えているからこそ、最も苦しい位置におります」

帰蝶は少しだけ笑った。

「真面目なのね」

「はい。真面目すぎるほどに」

「だからこそ、吉法師に振り回されているのか」

少女は答えなかったが、その沈黙だけで十分だった。

帰蝶はしばらく黙っていた。

障子の向こうで、風がまた枝を鳴らす。

夜の城は静かだが、その静けさは、何も起きていない静けさではない。誰もが息を潜め、次の一手を待っている盤のような静けさだ。

やがて帰蝶は、ゆっくりと言った。

「これは、ただの縁談ではないわね」

少女が顔を上げる。

「姫様」

「父は最初から、ただ娘を嫁がせる気などなかったでしょうけれど」

帰蝶は、自分の膝の上へそっと手を置いた。

「尾張は今、揺れている。信秀殿は長くないかもしれない。家中は兄弟で割れかけている。そこへ、美濃の娘が入る」

その言葉は、まるで自分自身を盤上の石として数えるように冷静だった。

「婚姻は縁ではなく、手だわ」

少女は静かに頭を下げた。

帰蝶はさらに続ける。

「父がここへ私を差し向けたのは、相手を見ろという意味でもある。吉法師がただのうつけなら、縁をつなぐ価値は薄い。勘十郎が家を継ぐなら、また話は変わる。信秀殿が倒れる前に、尾張の盤がどう割れるか見ておけ――そういうことね」

言い終えてから、帰蝶はふっと笑った。

「まったく、父上は娘に面倒な役ばかり与える」

その笑いは、愚痴でありながら、どこか楽しそうでもあった。

少女はためらいがちに言った。

「……姫様は、お嫌ではないのですか」

帰蝶は目を細めた。

「何が」

「その、盤の上の一手として扱われることが」

帰蝶は少しだけ考え、それから肩をすくめた。

「戦国の娘が、それを嫌だと言ってどうなるの」

答えはあまりにあっさりしていた。だが、そのあっさりさの裏には諦めだけでなく、もっと別の強さがある。

「どうせ盤の上へ置かれるなら、盤をよく見てやるだけよ」

少女は、その言葉に何も返せなかった。

帰蝶はただ流されてここにいるのではない。自分が駒として置かれることを知った上で、その盤そのものを見ようとしている。そこが、美濃の蝮の娘らしいところだった。

しばらくして、帰蝶はふと口元を緩めた。

「それに」

「はい」

「相手がつまらぬ男なら、本当に退屈だったもの」

少女は、それを聞いてようやく少しだけ表情を和らげた。

「では……」

「ええ」

帰蝶はうなずく。

「なおさら面白いわ」

その声は、昼間よりも少し低く、そしてはっきりしていた。

吉法師は危険だ。

尾張は揺れている。

信秀の病は深い。

平手は苦しんでいる。

家臣たちは兄弟の間へ勝手に線を引き始めている。

それらすべてを知った上で、帰蝶の興味はむしろ深まっていた。

危うい男。

危うい家。

危うい時。

そういうものほど、見届ける価値がある。

「引き続き見なさい」

帰蝶が静かに命じる。

「吉法師も、勘十郎も、平手も。尾張の空気そのものを」

「は」

「そして次は、報告だけでなく……あなた自身がどう感じたかも持ってきなさい」

少女の肩が、ごくわずかに揺れた。

忍びにとって、自分の感情はたいてい邪魔だ。だが帰蝶は、それもまた見たいと言っている。

「承知しました」

少女は深く頭を垂れた。

やがて音もなく障子が開き、彼女は来た時と同じように静かに消えていく。

部屋に一人残った帰蝶は、しばらく動かなかった。

那古野城の夜は深い。

その深さの下で、人の欲、怖れ、期待、打算が少しずつ絡み始めている。

そしてその中心に、あの変な男がいる。

帰蝶は、障子の向こうの闇を見つめながら、小さく呟いた。

「尾張のうつけ、ね」

その声には、もはや嘲りはほとんど残っていなかった。

ただ、試してみたくなるような響きだけが、そこにあった。