戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編

第24話 兄弟の違い

那古野城の朝は、日によってずいぶん違う顔を見せる。

吉法師が庭で木刀を振り回している日は、朝のうちから城全体が妙にざわつく。

平手政秀の怒鳴り声がどこかで響き、小姓たちは慌てて走り、若侍たちは「またか」と苦笑しながらも、どこか気を張る。

だがその朝は、そうした騒ぎのない分だけ、城の空気がよけいに澄んでいるように感じられた。

廊下はきれいに拭き上げられ、庭の白砂には朝の光がやわらかく落ちている。

女中たちは静かな足取りで盆を運び、若侍たちは槍や弓の点検を終えて持ち場へ散っていく。

その流れの中に、ひとつだけ、ひどくなめらかに馴染んでいる人影があった。

勘十郎である。

まだ幼いとはいえ、着物の乱れもなく、足の運びにも無駄がない。

廊下で出会った年配の家臣にはきちんと立ち止まって頭を下げ、小姓が持つ荷が重そうなら自然に手を貸し、女中が慌てて道を譲ろうとすれば「構わぬ、ゆっくりでよい」と柔らかく言う。

その一つ一つは、ことさら目立つ行いではない。

むしろ、よく見ていなければ通り過ぎてしまう程度のことばかりだ。

だが、人の心というものは、そういう細かなところで少しずつ傾いていく。

「勘十郎様は、よう気がつかれる」

廊下の端で、年配の女中が小声でそう言うと、隣の若い女中もそっと頷いた。

「怒鳴ったりなさいませんし」

「お顔を見れば、ほっといたします」

女たちの言葉は軽いようでいて、城の中では侮れない。侍の口から出る評判と、台所や廊下や奥向きで囁かれる評判は、別の流れで人の印象を固めていくからだ。

勘十郎は、そうした声が自分に向いていることを、まったく知らぬわけではなかった。だが、それを喜んでいるようにも見えない。

ただ、そうあろうとしているだけに見える。

誰かの機嫌を取るためではなく、自分の前を通る人が少しでも穏やかでいられるように、無意識に振る舞っているようなところがあった。

その日の朝も、勘十郎は広間へ向かう途中、盆を抱えた小姓が敷居に足を取られるのを見て、すっと手を伸ばした。

「危ない」

椀がひとつ傾きかけたが、落ちはしない。小姓は青ざめた顔のまま深々と頭を下げた。

「も、申し訳ございませぬ」

「怪我がなくてよかった」

勘十郎はそう言って微笑む。

それだけのことだった。

だが、少し離れたところからその様子を見ていた若侍の一人が、ぽつりと漏らす。

「やはり、勘十郎様は違うな」

「うむ」

別の者も頷いた。

「自然と人が従いたくなる」

「兄上とは、まるで別だ」

その“別”という一言に、何とも言えぬものが滲む。

その頃、吉法師はといえば、城の裏手にある小さな庭で、木の枝を拾って地面へ何かを書きつけていた。

先日の鉄砲の話から、彼の頭の中ではまだ何かが続いているらしい。

地面には線や丸や矢印のようなものがいくつも描かれ、それを見ていた若侍が半ば呆れ、半ば興味を引かれた顔をしている。

「吉法師様、それは何でございます」

「兵の置き方だ」

「また戦の話ですか」

「また、とは何だ。昨日思いついたことを、今日忘れるのは阿呆だろう」

その言い方が、また人を選ぶ。

悪意はない。

だが、言われた相手は「己を阿呆と言われた」と感じる。

吉法師はそこで言葉を飾らない。

いや、飾るという発想そのものが薄いのかもしれない。

礼より本音、形式より中身。それ自体は彼の強さでもあるが、同時に、周囲にとっては付き合いづらさの原因でもあった。

「その枝ではなく、筆で書かれては」

と若侍が恐る恐る言うと、吉法師は顔も上げずに返した。

「筆では遅い」

「ですが、地面では消えてしまいます」

「消える前に覚えればよい」

「それは……」

「どうせ筆で書いても、読めぬ者は読めぬ」

若侍は口を閉ざした。

吉法師の言うことには理がある。あるのだが、その理をそのまま口にされると、たいてい誰かが傷つく。

そこを丸くしない。

いや、丸くせねばならぬと感じていない。

だから誤解を招く。

その様子を、廊下の陰から勘十郎が見ていた。

兄は今日も兄だった。

誰に媚びるでもなく、誰を怖れるでもなく、見えたものをそのまま口にし、思いついたことをその場で形にする。

その自由さと、まるで周りの空気を気にせぬ鋭さを、勘十郎は幼い頃からずっと見てきた。

そして、嫌いではなかった。

むしろ、うらやましいと思うことさえあった。

自分は人に合わせる。相手の顔色を見る。

言葉を選ぶ。波が立たぬように振る舞う。

そうして場が穏やかになることも知っている。だが兄は違う。

穏やかさの代わりに、まっすぐ進む。

人が驚こうが怒ろうが、自分が正しいと思った道をそのまま歩いていく。その在り方を、勘十郎は密かに強いと思っていた。

ただ――

それゆえに、兄が孤立していくのを見るのはつらかった。

勘十郎は、兄が嫌われているとは思っていない。

嫌う者もいるだろうが、同時に惹かれる者もいる。

ただ、誤解されることがあまりに多いのだ。

兄は人を見下しているのではない。

ただ飾らぬだけだ。

だが飾らぬ言葉は、ときに相手の胸へそのまま刺さる。

兄はそれをあまり怖れていない。

あるいは怖れていても、引っ込める方を嫌うのかもしれない。

「兄上」

勘十郎が声をかけると、吉法師はようやく顔を上げた。

「おお、勘十郎か」

「何をしておられるのです」

「敵を詰まらせる道を考えておる」

勘十郎は地面を見た。線がいくつも走り、何やら難しげな図になっている。

「……よく分かりませぬ」

「分からぬなら、まだ見方が足りぬ」

吉法師はそう言って笑う。

普通なら、少し刺のある言い方だ。だが勘十郎には、それが兄なりの「もっとよく見ろ」という意味だと分かる。だから傷つきはしない。しないのだが、周りの者にはきっとそうは伝わらぬだろう、とも思った。

「父上が、後ほど顔を出せと仰せでした」

「またか」

「また、とは」

「顔を出せば、平手があれこれ言う」

「それも兄上を案じてのことです」

「知っておる」

吉法師は枝を放り投げ、膝についた土を払った。

「だが、あれは案じすぎだ」

勘十郎は少し困ったように笑う。

「兄上が案じさせるのです」

吉法師は一瞬だけ目を細め、それからふっと笑った。

「おぬしは本当に、言い方が柔らかいな」

「兄上ほど真っ直ぐではないだけです」

「それを世では遠回しとも言う」

「兄上ほど近道では、崖へ落ちます」

その返しに、吉法師は声を立てて笑った。

こういう時だけを見ると、二人の間には何の陰もないように見える。

実際、まだ憎しみはない。

兄は弟を疎んでいないし、弟も兄を嫌ってはいない。

ただ、周囲の者たちがその関係を別の目で見始めているのだ。

その日の夕刻、廊下の端で二人の若侍が囁き合っていた。

「勘十郎様は、本当にようできたお方だ」

「うむ。兄上とは違って安心できる」

「吉法師様は、何を考えておられるか分からぬ」

「だが勘十郎様なら、家中を穏やかにまとめられよう」

その会話を、障子の向こう側で平手政秀が聞いていた。

聞くつもりで聞いたわけではない。

廊下を曲がった先にたまたまその声があっただけだ。

だが、今の那古野城では、こうした囁きがもう珍しくなくなっている。

弟の方がまともだ。

弟の方が当主向きだ。

兄は才があっても危うい。

そうした噂は、誰か一人が悪意をもって流しているわけではない。

むしろ皆がそれぞれ少しずつ同じ印象を抱き、それが自然に重なって、噂の形になっていくのだ。

だから厄介だった。止めようにも相手がいない。

人の心そのものが、ゆっくりそちらへ傾いている。

政秀は、静かに目を閉じた。

勘十郎が礼儀正しく、穏やかで、人に好かれる器であることは事実だ。

吉法師が鋭く、自由で、だが誤解を招きやすいことも事実だ。

そして、どちらの事実も、兄弟そのものの善悪ではない。

ただ、周りがその差へ意味をつけ始めている。

その夜、勘十郎は一人で部屋へ戻る途中、ふと足を止めた。

庭の向こう、月の下で、吉法師が一人立っていたからだ。

何をしているのかと思えば、昼間の図を今度は庭石の配置で再現しているらしい。

月明かりの下で、石をずらし、木の影を見て、ひとり何かを考え込んでいる。

こんな時間まで、まだ戦の形をいじっているのだ。

勘十郎は少し離れたところから、その背を見た。

兄は、誰にも似ていない。

父とも違う。

家臣たちとも違う。

そして、自分とも違う。

だからこそ、人が怖れるのだろう。

だからこそ、人が惹かれるのだろう。

「兄上」

心の中でそう呼びかけながら、勘十郎は小さく息を吐いた。

兄を嫌ってはいない。

嫌うどころか、尊敬しているところすらある。

だが、兄のようにはなれないことも分かっている。

そして何より、自分が人に好かれるたび、兄から何かを奪っているような気がするのがつらかった。

そのつらさを、周りは誰も知らない。

周囲の目には、礼儀正しい弟と、変わり者の兄がいるだけだ。

その間にある微妙な思いなど、誰も見ようとしない。

見ようとする前に、勝手に線を引いてしまう。

政秀はその夜、自室でひとり書き物をしながら、ふと筆を止めた。

庭では虫が鳴き始めている。夜の那古野城は静かだが、その静けさの中で、見えぬものばかりがじわじわと形を持ち始めていた。

兄と弟。

まだそこに憎しみはない。

争いもない。

だが周囲は、もう二人を別々の道へ立たせるつもりで見ている。

「……人は、早すぎる」

政秀は小さく呟いた。

答えが出る前に、答えを欲しがる。

人の心は、誰かが決める前に勝手に傾いていく。

夜風が障子をわずかに揺らす。

月の下では、吉法師がまだ石を動かしている。

その少し離れた廊下の陰では、勘十郎が一度だけ兄の背を見て、それから静かに踵を返した。

那古野城の夜は深かった。

だが、兄弟の間に引かれ始めた線だけは、月の光の中でやけに白く見える気がした。