戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編

第19話 家臣団の分裂

那古野城の夜は、昼の喧騒をひととおり飲み込んだあとで、かえって人の気配を濃くすることがある。

昼の城は、兵が行き交い、小姓が走り、広間では誰かが声を張り、台所では飯の湯気が立つ。

そのすべてが表へ出ているぶん、城の内に何があるかはむしろ見えやすい。

だが夜になると、人は声を潜める。足音は板の軋みより小さくなり、障子の向こうの灯りは細くなり、誰がどこで何を考えているかだけが、かえって濃く滲み出る。

その夜、本丸の一角にある小広間にも、そうした夜の気配が集まっていた。

広間には大きな燭台がひとつ置かれ、火は必要以上に明るくもなく、暗くもない。灯りが弱ければ密談めくし、強すぎれば人目を引く。いかにも「ただの相談」であるように見せるための、いやに心得た明るさであった。

そこに集まっているのは、織田家中でもそれなりに顔と名の通った者たちだった。

年嵩の重臣、武辺に優れた侍、信秀の代から仕える譜代の者、まだ若いが発言力を持ち始めた者。

酒宴というには静かで、軍議というには人数が少ない。

表向きはただの雑談に過ぎぬ。だが実際には、皆が同じひとつの名を心に浮かべて座っていた。

吉法師。

織田家嫡男。

尾張のうつけ。

そして――次代の当主となるべきはずの少年。

広間の空気を最初に動かしたのは、白髪交じりの古参家臣だった。

「近頃、あのお方の噂ばかりですな」

誰もすぐには答えなかった。

だが答えぬこと自体が、同意のようなものだった。

男は苦く笑い、盃に指を添えた。

「城下で商人と話しただの、農民の暮らしを見に行っただの、忍びらしき娘を見抜いただの……面白い話には事欠きませぬ」

「面白い、で済めばよろしいが」

別の男が低く返した。

「嫡男が変わり者である、というだけなら笑い話だ。だが、それで家が揺らげば笑えませぬ」

その言葉に、広間の隅に座っていた平手政秀が、わずかに目を伏せた。

彼は今夜、最初から気が重かった。

こういう集まりになるだろうとは予想していた。

信秀の病が表向き伏せられてはいても、長く家に仕える者ほど異変には敏い。

そして当主の身に不安が生じれば、次に誰が家を背負うのかという話になるのは避けられない。

問題は、その答えが今の織田家では、決して一つではないことだった。

「戦の勘はある」

そう言ったのは、比較的若い武士だった。

まだ三十をいくつも過ぎてはおらぬ顔に、どこか迷いを含んだ真面目さがある。

「それは認めます。先日の戦の見方など、あれは子供の遊びではありませぬ。地形、兵の詰まり、奇襲のことまで、あれほどすらすらと言うとは……あの年で、です」

「だからこそ厄介なのだ」

年嵩の男が返す。

「勘はある。目もある。だが礼を知らぬ」

「……」

「人を人とも思わぬように見える時がある。武士の面目も、家中の序も、あまりに軽く飛び越えすぎる。あれでは家中がまとまらぬ」

その言葉は、静かではあったが重かった。

政秀は反論したかった。

吉法師は礼を知らぬのではない。

知っていて、あえてそこに重きを置かぬのだ。

人を軽んじているのでもない。

むしろ、人の立場や身分の外側にあるものを見ようとしている。

だが、そんな説明をしたところで、この場の者たちがどれほど納得するかは分からない。

納得しないだろうという予感の方が強かった。

一人の武士が、慎重な口ぶりで言った。

「勘十郎様は、少なくとも人の心を乱しませぬ」

広間の空気が少しだけ動いた。

誰もが思っていたことを、ついに誰かが口にしたのだ。

勘十郎。後の信行。

吉法師の弟。

礼儀正しく、穏やかで、家臣にも女中にも分け隔てなく接する若君。

「勘十郎様なら、家中は安んじましょうな」

「うむ。少なくとも、余計な波は立たぬ」

「人望という点では、すでに兄上より上かもしれませぬ」

そこまで言われると、さすがに政秀は顔を上げた。

「軽々しく申すことではありますまい」

その声に、広間がわずかに静まる。

平手政秀は、織田家中でも重い名を持つ男だ。

信秀の信任も厚く、吉法師の教育係でもある。その彼が声を発した以上、誰もそれを無視はできない。

「まだ家督の話をする時ではありませぬ」

政秀はそう続けたが、自分でもその言葉に力が足りぬことを感じていた。

時ではない――その通りだ。だが、時でないからこそ、人は先に話したがる。

口に出さぬうちから流れを作ろうとする。

先ほどの年配家臣が、やや低い声で答えた。

「平手殿、我らも好きでこのようなことを申すのではござらぬ。されど、備えは要る」

「備え」

「殿にもしものことがあれば、尾張はすぐ揺れます」

その「もしものこと」が、誰にも笑えない重さを持っていた。

そこへ、それまで黙っていた大柄な男が、ようやく口を開いた。

柴田勝家である。

まだ後年のような大将格というほどではないが、すでに武辺者としての存在感は十分だった。

肩幅の広い体を少し前へ傾け、腕を組んだまま低い声で言う。

「どちらがよい悪いの話ではなかろう」

広間の視線が集まる。

勝家はそれを受けても、表情をほとんど変えなかった。

「吉法師様は面白い」

その言い方に、何人かが少し眉を動かした。

だが勝家は続ける。

「面白いし、あれはただのうつけではない。戦の目もある。物の見方も常の武士とは違う。いずれ化けるかもしれぬ」

政秀は、そこでわずかに安堵した。少なくとも、勝家が吉法師の才をまるきり見ていないわけではなかったからだ。

しかし、その次の一言が来ることも、政秀には分かっていた。

「だが」

勝家は盃を置いた。

「家を背負うなら、安定が要る」

広間の空気が、今度ははっきりと揺れた。

それはあからさまな勘十郎推しではなかった。

表向きには中立を保っている。

だが、今の言葉だけで十分だった。少なくともこの場にいる者たちは、勝家が何を言いたいかを理解した。

吉法師は強いかもしれない。だが家中を不安にさせる。

勘十郎は突出したところはなくとも、家をまとめるには向いている。

その空気が、言葉にならぬまま広間の中に広がっていく。

政秀は苦しかった。

勝家の言うことは、決して間違ってはいない。

家というものは、ただ強いだけでは持たぬ。

人がついてこねば、城はあっても国は空っぽになる。

そして勘十郎には、人を安心させる何かがたしかにある。

政秀もそれを認めぬわけではなかった。

だが。

安心できる器が、乱世に勝てる器とは限らぬ。

政秀の胸にあるのは、その苦い確信だった。

「柴田殿」

政秀が静かに呼ぶと、勝家は視線だけを向けた。

「安定は大事です。されど、安定だけでは生き残れぬこともありましょう」

勝家は少しだけ口の端を動かした。

「平手殿、それもまた分かる」

「なら」

「だが、家中の者どもが、あの若殿についてゆけるかは別の話だ」

その言葉には、武辺者らしい率直さがあった。

吉法師に従えば、大きく伸びるかもしれぬ。

だが途中で振り落とされる者も多いだろう。

勘十郎なら大きくは伸びぬかもしれぬ。

だが、少なくとも家の形は保てる。

そういう現実的な勘定が、勝家の目にはもう見えているのだ。

広間の空気は、ここに来て完全に二つに割れたわけではない。

まだ誰も「吉法師を退けよ」とまでは言っていない。

勘十郎に明確につけと言い切る者もいない。

だが、空気は生まれた。

自然に、ゆっくりと。

吉法師派。

勘十郎派。

その名をまだ誰も口にしていなくとも、もう心の中では線を引き始めている。

そこへ、不意に障子の外で小さな物音がした。

誰かが廊下を通ったのかと思ったが、政秀だけは違うと感じた。

人の足音ではない。もっと軽い、気配を押し殺した何か。

政秀の目がわずかに細くなる。

まさか、と思う。

忍びの少女のことが頭をよぎった。もし本当にあの手の者が城の内外をうろついているなら、この家中の空気すら、すでに外へ漏れ始めているのかもしれない。

だが今はそれを口に出せなかった。余計に場が荒れる。

代わりに、政秀は低く言った。

「今宵の話は、あくまで家を思うゆえのものと承知しております」

誰も答えない。だが、否定もない。

「されど、若殿方を比べて家を揺らすようなことがあれば、それこそ殿に対して申し開きが立ちませぬ。お忘れなきよう」

年配の家臣がゆっくりとうなずいた。

「平手殿の申すことはもっともです」

口ではそう言う。

だが、その目にはなお消えぬものがある。

それを見て、政秀は悟った。

もう遅いのかもしれない。

信秀が病に伏せる前の織田家には、少なくとも「次」を露骨に比べる空気はここまで強くはなかった。

だが今は違う。

誰もが未来を恐れている。

だからこそ、自分にとって都合のよい安定を求める。

そしてその安定の形は、人によって違う。

吉法師の異才を信じたい。

だが家臣たちの不安も理解できる。

その間に立っている自分が、いちばん苦しい。

政秀はそう思いながら、盃にも手をつけず、静かに立ち上がった。

「今宵はこれで」

広間の者たちも、それ以上は言葉を重ねなかった。

もう十分に言ってしまったからだ。言葉に出した以上、それは消えぬ。

今さら綺麗に畳めるような話でもない。

障子を開けて廊下へ出ると、夜の空気が少し冷たかった。

行灯の灯りが細く伸び、板張りの廊下の先には闇が沈んでいる。

政秀は歩きながら、ふと庭の方を見た。月は薄く、松の影は黒かった。

その闇のどこかに、まだ名も形も定まらぬ火種が埋まっている気がした。

いや――埋まっているのではない。

もう、燃え始めているのだ。

ただ、まだ誰もそれを「炎」と呼んでいないだけである。

その夜、政秀は自室へ戻ってもすぐには眠れなかった。

吉法師の目を思い出す。

あの戦を見抜く目。

人の嘘と欲を嗅ぎ分けるような目。

時代の先ばかり見ている、危ういほど澄んだ目。

あの才を、政秀は信じている。

信じたい。

だが同時に、その才が家中の者たちにとってどれほど異物に映るかも、今夜あらためて思い知らされた。

「……殿」

誰に向けるでもなく、政秀は小さく呟いた。

「お残しになったものは、大きすぎます」

夜の那古野城は静かだった。

だがその静けさの下では、もう確かに、人の心が軋み始めていた。