戦国異聞伝・尾張のうつけと呼ばれ、家臣にも見放されかけた織田信長だが、実は戦の地形も商いの流れも人の本心も見抜く戦国最強の天才でした 〜蝮の娘と忍びに振り回されながら天下布武を目指すラブコメ戦記〜

第二章 尾張放浪編

第18話 信長の発想

那古野城へ戻る道すがらも、吉法師の頭の中には、あの少女の姿がまだくっきり残っていた。

地味な小袖。町娘にしか見えぬ顔つき。だが、足の運びは静かすぎ、目の動きには無駄がなく、言葉の選び方も、どこかこの尾張の城下に生きる娘のそれではなかった。

隠しているつもりでも、隠しきれぬものはある。そういうものが、人にはある。

城下町は今日も賑やかで、表通りへ戻れば、先ほどと変わらぬ人の流れが続いていた。

米俵を担いだ男が肩で息をし、薬売りが客へ胡散臭い笑みを向け、子供たちは犬を追いかけて駆け回っている。

その雑多な喧騒の中を歩きながらも、吉法師の目には、さっきまでとは少し違う景色が映っていた。

人の動き。

声の流れ。

立ち止まる場所。

視線が集まるところ、逆に集まらぬところ。

商人は物を運ぶ。

武士は兵を動かす。

では、忍びは何を動かすのか。

そう考えた時、自然と答えは出ていた。

「……情報か」

ぽつりとそう呟くと、後ろをついてきていた小姓がびくりと肩を揺らした。

「き、吉法師様？」

「なんでもない」

そう言いながらも、吉法師の足取りは少しだけ速くなった。

誰にも見つからずに近づき、誰にも気づかれぬまま見て、聞いて、戻っていく。あの少女は、まさにそれをしていたのだろう。

もし尾張の城下で、こちらが気づかぬうちに他国の忍びが歩いているのだとすれば、それはひどく厄介な話である。

だが同時に――

ひどく、面白い。

城へ戻ると、いつものように平手政秀が待ち構えていた。

広間へ上がる前の廊下、その角に立つ姿だけで、何やら説教の匂いがする。

白髪交じりの髪をきちんと結い、背筋を伸ばした政秀は、遠目には隙のない重臣そのものだが、吉法師の姿を見つけた途端、その眉がわずかに寄るところまで、もはや見慣れた光景であった。

「吉法師様」

「なんだ、平手」

「今日はどこを歩いておられました」

「町だ」

「それは見れば分かります」

「なら聞くな」

平手は一度、目を閉じた。

この少年との会話では、真正面から言葉をぶつけると、たいてい余計に疲れる。長く付き合ってきた経験が、それを教えていた。

「妙なことはなさいませんでしたか」

「妙なこと、とは何だ」

「例えば、見知らぬ者に話しかけるとか」

吉法師は少しだけ口元を上げた。

「したな」

平手の片眉がぴくりと動く。

「……誰に」

「町娘だ」

「町娘」

「たぶん忍びだ」

廊下の空気が一瞬、固まった。

後ろに控えていた小姓が、思わず息を呑む音まで聞こえた。

平手政秀はすぐには言葉を返さず、ただじっと吉法師の顔を見つめた。その目が冗談を言う時の色ではないことを確かめるように。

「詳しくお話しください」

声の調子が変わった。

吉法師はそれに気づくと、むしろ少し楽しそうに、城下での出来事をかいつまんで話した。

井戸端で見かけたこと。

尾張の言葉ではないと思ったこと。

歩き方が静かすぎたこと。

目が町娘の目ではなく、人を見張る者のそれだったこと。

そして、向こうもまたこちらを観察していたこと。

平手は黙って聞いていた。

話の途中で何度か眉をひそめたが、最後まで遮ることはしない。

聞き終えると、腕を組み、しばらく廊下の先の庭を見た。

「……本当に忍びかもしれませぬな」

「だろう」

「嬉しそうに言うことではございませぬ」

「なぜだ」

吉法師は不思議そうに首を傾げる。

「敵の手の者が城下に入っているなら厄介だ。だが、厄介だからといって、見つけたのは面白い」

平手は深く息を吐いた。

実にこの少年らしい返しである。危機感がないわけではない。

むしろある。

ある上で、それを面白がっているのだ。

火事を恐れぬ者ではなく、火の燃え方に見入る者。そういう種類の危うさがある。

「吉法師様」

平手は低く言った。

「忍びというものは、ただ怪しいだけの者ではございません。敵の数、兵の動き、城の造り、武器の備え、米の蓄え、そうしたことを盗み見る者です。戦の前には、そういう者が動きます」

「うむ」

「見つけたなら、本来はすぐに捕らえるべきです」

「だが、捕らえれば次は見えぬ者が来るぞ」

平手は口をつぐんだ。

吉法師は続ける。

「今回は見えた。なら、見える者の方がよい」

その言葉に、平手はわずかに目を細めた。

たしかに一理ある。露骨に追い払えば、相手はもっと巧妙な者を差し向けるかもしれない。

だが、まだ幼い少年がそこまで自然に考えていること自体が、また政秀の頭痛の種でもあった。

吉法師はそのまま、廊下の欄干に肘をついて庭を見下ろした。

「平手」

「はい」

「忍びは役に立つな」

政秀は思わず聞き返した。

「……役に立つ、とは」

「戦でだ」

吉法師はまるで当然のことのように言う。

「戦う前に敵のことが分かれば、兵を減らさずに済む。どこにおるか、何を持っておるか、どこが弱いか、先に知っておれば、勝ちやすくなる」

平手の背後にいた小姓が、ぽかんとした顔をした。

武士の家の少年なら、ふつうは剣や槍の強さに憧れる。

正面から敵を打ち破ることにこそ、武の華があると教わる。

だが吉法師の頭は、いつも少し違う角度から戦を見ていた。

「正面からぶつかる前に、勝てる形にしておく方がよい」

吉法師は言う。「戦ってから考えるのでは遅い」

平手は静かに問い返す。

「忍びを、武士の戦に使うと？」

「なぜ使わぬ」

「あまりに裏働きが過ぎると、卑怯と申す者もおります」

「負けて死ぬよりよい」

あっさりと返され、平手は一瞬だけ目を閉じた。

この少年は、武士の見栄より勝ちを取る。しかも、ただ勝てばよいという乱暴さではなく、どうすれば無駄なく勝てるかを先に考えてしまう。戦の前にすでに戦が始まっている、という見方をしているのだ。

そのときだった。

廊下の先、開け放たれた障子の向こうに、ひらりと人影が動いた。

平手政秀は即座に振り向いた。だが、吉法師の方がわずかに早かった。

「……おるな」

障子の外、庭に面した植え込みの影。その向こうに、一瞬だけ小袖の端が見えた。

平手が声を張る。

「誰だ！」

だが、返事はない。

ただ、風が葉を揺らしただけのように見える。

吉法師はむしろ口元を緩めた。

「来たか」

「来たか、ではございませぬ！」

平手が前へ出ようとした時、植え込みの向こうから、あの少女がすっと姿を現した。

今日の姿も町娘そのものだった。だが、城の庭先にまで入り込んでおきながら、その顔には不思議と怯えがない。むしろ、試すような目をしていた。

平手政秀は一気に表情を険しくする。

「無礼者、ここがどこだと――」

「よい、平手」

吉法師が片手を上げた。

平手はぎり、と奥歯を噛んだが、すぐには動かない。相手がただの賊ではなく、本当に忍びなら、ここで大声を上げて騒ぎ立てるのが正しいかどうか、判断が難しいからだ。

少女は廊下の下で立ち止まり、吉法師を見上げた。

その目には、昨日よりはっきりした驚きがあった。

「……本当に気づいてたのね」

「言っただろう」

「まさか、ここまで話してるとは思わなかった」

吉法師は肩をすくめる。

「おぬしこそ、まさか城まで来るとは思わなかったぞ」

少女は少しだけ口元を引き結んだ。

そして、平手政秀をちらりと見たあと、もう一度吉法師へ視線を戻す。

「ひとつ聞いてもいい？」

「なんだ」

「さっき、聞こえた」

吉法師は目を細める。

「何をだ」

少女は言った。

「忍びは役に立つ、って」

ほんのわずかだが、その声には本心の揺れがあった。

忍びはたいてい、嫌われる。武士からは卑しいと見られ、町人からは不気味がられる。裏で動き、汚れ仕事をし、名も残らぬ。それが当たり前のはずだった。なのに目の前の少年は、それをあっさり「役に立つ」と言ったのだ。

吉法師は、何でもないことのように頷いた。

「うむ」

「どうして」

「どうして、とは」

「普通、武士はそう思わない」

平手政秀は横で複雑な顔をしている。

たしかに、普通はそうだ。だが吉法師に「普通」を説いても、あまり意味がない。

吉法師は少女を見ながら答えた。

「見えぬところを見て、聞こえぬところを聞くのだろう」

少女は黙る。

「なら、役に立つに決まっておる」

「……それだけ？」

「それだけで十分だ」

吉法師は廊下から身を乗り出した。

「戦は、槍で突く前に始まっておる。敵がどこにおるか分からねば、兵をどこへ向ける。何を狙う。どこが弱い。何も知らぬまま正面からぶつかるのは、ただの阿呆だ」

少女の目が少しずつ見開かれていく。

吉法師は続けた。

「忍びは戦で役に立つ」

その言葉は、妙にまっすぐだった。

軽んじるでもなく、持ち上げるでもなく、ただ必要だから必要だと言う口調だった。

「武士が槍を持つなら、忍びは目だな」

少女は息を呑んだ。

「目……」

「うむ。兵は腕、馬は足、忍びは目だ。目が曇れば、腕も足も役に立たぬ」

平手政秀は、その言葉を聞いて小さく息をついた。

戦国では珍しい考えだった。

忍びを単なる汚れ役ではなく、軍の一部として見ている。しかも武士の下ではなく、武士と同じ戦の道具立ての中に置いている。まだ子供の口から出る発想ではない。だが、吉法師がそう言うと、妙に筋が通って聞こえる。

少女はしばらく何も言えなかった。

自分のような者を、役に立つと言う。それも、使い捨ての影としてではなく、戦に必要な「目」として。

驚いていた。

それと同時に、少しだけ胸の奥を掴まれたようでもあった。

「……変な殿様」

ようやく絞り出した言葉がそれだった。

吉法師は少しだけ笑った。

「またそれか」

「だって、本当に変だもの」

「そうか」

「普通は、忍びなんて嫌う」

「おぬしは嫌われ慣れておるのか」

少女は一瞬だけ言葉を止め、それから小さく肩をすくめた。

「まあ、そうね」

その声は、冗談めかしていたが、どこか本物の寂しさを含んでいた。

吉法師はその機微にまで気づいたかどうか、表には出さなかった。ただ、あまり深入りせずに言った。

「なら、少しは面白くなっただろう」

少女は思わず笑ってしまった。

「何、それ」

「嫌われるだけではつまらぬ」

「本当に変」

そう言いながらも、その笑みは昨日より柔らかかった。

平手政秀は、二人のやり取りを見ながら深くため息をついた。

厄介だ。実に厄介だ。敵方かもしれぬ忍びと、自家の嫡男が庭先で奇妙に意気投合し始めている。教育係としては胃が痛くなる光景だが、同時に、吉法師がどこへ目をつけているのかが少しずつ見えてきてもいた。

戦は正面からぶつかるものではなく、始まる前から勝ち筋を作るもの。

そのために必要なのは、兵だけではない。

目となる者。耳となる者。流れを掴む者。

吉法師の頭の中では、もうそういう戦が始まっているのだろう。

少女は最後に、吉法師をじっと見つめた。

「……あなた、本当に尾張のうつけなの？」

吉法師は即答した。

「うむ」

「そこは否定しないのね」

「否定するほどのことでもない」

その答えに、少女は呆れたように笑った。

風が吹く。庭の松がざわりと揺れ、木漏れ日が白砂の上で崩れる。少女はその揺れに紛れるように一歩下がった。

「また来るわ」

「うむ」

「今度はもっと上手く隠れる」

「それでも見つける」

少女は、今度ははっきりと笑った。

「そういうと思った」

そのまま、来た時と同じように静かに姿を消していく。植え込みの影をひとつ越えたところで、もう小袖の端さえ見えなくなった。

しばらくその方向を見ていた吉法師は、小さく息を吐いた。

「やはり面白いな」

平手政秀が低い声で言う。

「吉法師様」

「なんだ」

「面白い、では済まぬ相手ですぞ」

「分かっておる」

「本当に分かっておられますか」

吉法師は庭を見たまま答えた。

「だから面白い」

平手は天を仰いだ。

説教は、また別の機会にせねばならぬらしい。那古野城の午後は静かだったが、その静けさの下では、目に見えぬやり取りがすでに始まっていた。